Страница 30 из 74
11. Отступление
— Я без тебя не уйду! — в сотый раз повторила я, едва ли не кубарем скатываясь с лошади, на которую Эрдан упрямо пытался меня усадить. — Ты уже прогнал всех тварей. Хватит на сегодня!
— Я должен остаться, — покачал головой Эрдан. — А ты уезжаешь, это не обсуждается!
— Да как же ты не поймешь — нам всем надо уходить как можно скорее! Пожалуйста! — взмолилась я, чувствуя, как внутри расползается панический страх.
Мне-то казалось, что стоит мне попросить — и Эрдан тут же внемлет моим словам, заберет свой отряд и лично сопроводит меня до дворца. На деле все оказалось не так просто: любимый намертво стоял на своем, собираясь отправить меня домой.
— Скачи в замок и хорошенько подготовься к моему приходу, — упорствовал Эрдан. — Я тут быстренько закончу и вернусь. Вот тогда-то и поговорим, что бывает с непослушными принцессами, которые смеют нарушать волю своих дражайших супругов.
— Эрдан! — я возмущенно шлепнула по поползшей в опасном направлении ладони любимого, но тот, нисколько не смутившись, обхватил меня и другой рукой, чтобы в следующее мгновение снова забросить в седло.
Вот так, усыпив мою бдительность сладкими речами, бессовестный врун воспользовался моментом, чтобы предпринять новую попытку выпроводить меня восвояси. А ведь я еще не забыла его выходку со «сногсшибательным» вином!
— Пожалуйста, уходи! — попросил он, и я дрогнула.
В его голосе больше не было ни приказных ноток, ни раздражения, ни злости, лишь мольба. Только теперь я разглядела панику в глубине алых, словно бушующее пламя, глаз.
— Я не смогу исполнить свое предназначение, если ты будешь рядом, — тихо, чтобы его слова слышала только я, проговорил Эрдан. — Останешься — и я буду думать лишь о том, чтобы ты не пострадала. Кому-то это может стоить жизни, понимаешь?
— Тебе не нужно меня защищать! — в сердцах выпалила я. — Мы все должны…
— Приготовиться к бою! — громко скомандовал Сальман, и воздух наполнился звоном извлекаемого из ножен оружия.
Сердце ухнуло вниз. Я опоздала. Время, что подарил мне Йоханнес, истрачено на бесполезные уговоры. Теперь остается встать бок о бок с любимым и постараться не умереть.
Я взглянула на Эрдана. Наши глаза встретились. Всего секунда оцепенения — и красные омуты вспыхнули решительностью. Легким движением руки он смел меня с лошади, на которую до этого упрямо усаживал.
— Киан, Рем, Крастин! — выкрикнул он, оборачиваясь к отряду.
На зов откликнулись четверо. Позади Киана бледной тенью застыла Мари, лицо которой не выражало ни страха, ни удивления.
— Защищать императрицу даже ценой жизни, — сухо бросил он, передавая меня в руки Крастина. — Держаться на максимальном расстоянии от боя. Ни при каких обстоятельствах не допустить побега! В противном случае — будете казнены на месте! — последняя фраза явно была сказана для меня и таким тоном, что я ни на миг не усомнилась — Эрдан не шутит.
— Эрдан… — попыталась возразить я, но любимый, развернувшись, уверенно зашагал прочь, на ходу извлекая меч.
Черный плащ взметнулся от резкого движения, а после внушительная фигура любимого затерялась среди других облаченных в черное спин.
— Если госпожа не желает нам мучительной смерти, советую оставить эти мысли, — усмехнувшись, заметил Рем, надежно прикрыв рукой мой рот, из которого уже готов был вырваться отчаянный вопль: я заметила, что показалось из Леса.
Жуткие, уродливые демоны, превосходящие людей и по росту, и по ширине плеч, угрожающе пошатываясь, двигались к границе теней. Их глаза горели, словно тлеющие угли, а разверзнутые, хищные пасти склабились в зверских оскалах. Даже монстр, которого однажды сразил Крастин в дворцовом парке, теперь казался мне весьма симпатичным созданием.
Оцепенев, я с силой сжала руку северянина, но он даже не вздрогнул. Рем осторожно убрал ладонь от моего лица. Удостоверившись, что я не буду кричать, он обнажил меч и шагнул вперед, закрыв меня собой.
— Ведите себя тихо, Ваше Величество, — шепнул Крастин, опуская меня на землю. — Нельзя, чтобы они заметили вас.
Северянин вынул из ножен широкий, отливающий серебром клинок и присоединился к Рему. Киан лишь на миг отстал от него. Это мгновение понадобилось, чтобы, повернувшись к Мари, заключить ее в сильное объятие и оставить легкий поцелуй на макушке.
Они не обменялись ни единым словом, лишь мимолетным взглядом, но каждое их движение выглядело слаженным, словно они были частями одного механизма — Киан шагнул к северянину, замыкая живой щит, а Мари отступила мне за спину. В руках целителя вспыхнули переливающиеся золотом сгустки энергии.
Я оказалась отрезанной не только от боя — даже от простого созерцания того, что происходило на границе Леса. Стоило мне попытаться отойти в сторону, как тонкие пальцы сжались на моей руке стальными обручами, не давая шанса сделать хоть шаг: Мари не теряла бдительности, взяв на себя роль надзирателя.
— Что это там? — тихо спросил Киан, слегка повернув голову в сторону Крастина. — Позади всех, в красном, видишь?
Я приподнялась на носочки, чтобы рассмотреть, о чем говорил целитель, но яркое алое пятнышко, огоньком горящее среди темной демонической массы — все, что мне удалось увидеть.
— Не знаю… — растерянно отозвался северянин, постукивая лезвием клинка по земле. — Похоже на девушку…
— Алиса, — с шипением выдохнул Рем.
Крастин окаменел. Мне показалось, что он и дышать перестал.
— Что ты сказал? — недоверчиво переспросил он.
— На этот раз тебе не выбраться отсюда живой, дрянь! — я впервые слышала ненависть в голосе всегда жизнерадостного Рема.
— Как ты ее назвал? — не унимался Крастин.
— Да! Это она! Твоя ненаглядная сестрица! — раздраженно бросил Рем. — И не думай, что только поэтому я ее не убью! Высшие демоны должны быть уничтожены!
Он сделал шаг вперед, но Крастин ухватил его за край плаща, с силой потянув назад.
— Отвали! — зло крикнул Рем, вырывая плащ из рук северянина.
Грудь Крастина тяжело вздымалась, словно он дышал и не мог надышаться, в то время как Рем сверлил его разъяренным взглядом, буквально побелев от злости. Сейчас он совсем не походил на солнечного парня, которого я повстречала в замке. Маг сам превратился в демона, огненного, опасного, пугающего до дрожи в коленках.
— Наша задача охранять Ее Величество, — спокойно заметил Киан, вздернув подбородок.
Он говорил тихо, но в мягком голосе звучала стальная решимость: даже мне захотелось вытянуться по стойке смирно. Рем обернулся, и я невольно попятилась от прожигающего взгляда. Который, впрочем, тут же смягчился, словно кто-то приподнял крышку с закипевшей кастрюли, спустив пар.
— И правда, — криво усмехнулся он и вновь встал плечом к плечу с Кианом.
Крастин молчаливо последовал его примеру, однако теперь между ним и магом образовался едва заметный просвет. Мне хватило и этого, чтобы заметить, как сгустившийся вокруг демонов черный туман вдруг ожил, резко взметнувшись вверх, тысячами стрел пронзая воздух. И все эти стрелы были направлены на одну, стоящую впереди фигуру…
Вскрикни я сейчас — и он обернется. Обернется и не сможет защититься. Я сама зажала свой рот обеими ладонями и зажмурилась.
«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!» — мысленно взмолилась я. О чем я просила? А главное — у кого? Пожалуйста — останься жив? Пожалуйста, остановитесь? Давайте сделаем вид, что ничего не было, и разойдемся с миром? Кого я обманываю? Эрдан ни за что не простит набегов на земли людей, которые доверили ему защиту своих жизней, не забудет о погибших деревнях, не успокоится, не уничтожив зло на корню. Только вот я чувствовала — зла больше. Оно задушит любимого, сожрет без остатка, разорвет на части.