Страница 28 из 74
— Киан! — возмутилась Мари.
Я же почувствовала, как напряжение слегка отпустило. Теперь целитель вновь походил на самого себя, бесконечно рассуждая о страданиях, которые обрушатся на мир в случае его безвременной кончины. От его бестолкового трепа даже настроение немного поднялось. Тогда-то я и решилась:
— Почему вы считаете, что тот демон такой уж бесчеловечный?
Я старалась, чтобы голос звучал безразлично, и вопрос сошел за проявление праздного любопытства. Киан тут же умолк. Я уж было решила, что он не собирается отвечать, когда он сказал:
— Жителям Вечных Земель хорошо известна история о демоне, обращающемся в волка. Однажды он завел дружбу с одним деревенским парнишкой, живущим у края Леса. Не прошло и полгода, как деревня была сожжена, а все жители — убиты. Все, кроме одного — того самого парня. Обезумев от горя, он проклял демона, который навлек на деревню беду. Позже подобное происходило и с другими местами, где видели волка. Деревня Крастина не стала исключением.
— Но почему? — спросила я, чувствуя, как внутри медленно расползается ледяной ужас.
— Говорят, таким образом его мать воспитывала в нем преданность ей одной, не давая сблизиться ни с одной душой на этом свете. Учила ненависти. Своими руками лепила из него существо, не способное на сопереживание. Закаляла. Как думаешь, в какой момент он окончательно съехал с катушек?
Его вопрос заставил сердце болезненно сжаться. Во рту появился металлический привкус — разволновавшись, я прикусила губу. Так вот, значит, через что пришлось пройти Йоханнесу. Об этой части его жизни я не знала и в прошлом. Теперь понятно, почему он так болезненно сильно привязался ко мне и маме. Кажется, больше никто в мире не давал ему любви, в которой нуждался даже свирепый демон.
Киан, должно быть, надеялся, что его рассказ убедит меня в необходимости отступить, но он произвел на меня противоположный эффект. Теперь мне еще больше захотелось увести Эрдана, чтобы потом придумать, как помочь брату усмирить разбушевавшуюся мать-демоницу и подарить надежду на спокойную жизнь без постоянного страха лишиться тех, кого любишь.
— Ты не успокоишься, да? — обреченно поинтересовался Киан.
Я повернула голову, взглянув на друзей:
— Вы мне доверяете?
На их лицах промелькнуло удивление, а затем Мари едва заметно кивнула и вновь спряталась за маской отстраненного безразличия, а Киан хитро усмехнулся:
— Моя Императрица решила поиграть в полководца? Что ж, задатки прекрасные! Веди нас к победе, прекрасная госпожа! Я сражен твоей непревзойденной харизмой и готов следовать за тобой хоть на край света, так что…
— Киан! — повысила голос Мари. — Не паясничай!
— Я говорю абсолютно серьезно! Ты только посмотри, как она хороша: и голос, и взгляд, и осанка. Даже над лошадью перестала издеваться: села, вон, аккуратненько и скачет, словно бывалая кочевница!
Слушая их перепалку, я усмехнулась и позволила себе поверить, что наша дружба сможет пережить маленькую неприятность под названием «не повезло родиться дочерью главного злодея».
Тем временем мы приблизились к границе Леса. Дорога вывела нас к горной гряде. Черные камни, переливаясь на солнце, иссушенными зубьями тянулись к небу, нагретый воздух слабо искажал очертания предметов. Безжизненные на вид лозы ползли от края Леса, укутывая ближние булыжники густой сеткой.
Признаться, я думала, что едва мы выберемся, тут же наткнемся на ожесточенную битву, но нас встретила лишь звенящая тишина. Мрачный пейзаж выглядел безжизненным, и только лошади, которым наконец дали передышку, фыркали и беспокойно водили головами.
Киан замолчал и прислушался.
— Что-то не так, — тихо проговорил он, вглядываясь в горы. — Здесь кто-то есть…
Я пригнулась, внимательно изучая плоские камни вдоль дороги. Местами на них виднелись неровные разводы, сильно напоминающие пятна подсохшей крови. Неужели я опоздала?
— Опустить оружие! — громкий голос раскатом грома прокатился по застывшей горной пустоши.
Сердце едва не остановилось от нахлынувшего цунами радости.
— Эрдан! — закричала я, спрыгивая с лошади.
Он уже торопился навстречу, все ускоряя шаг, взволнованно вглядываясь в мое лицо. Позади него, словно опята после дождя, вырастали фигуры солдат и магов, укрывавшихся за каменистыми уступами. В руках у них были мечи, луки и топоры, а на лицах застыло недоверчиво-удивленное выражение. Я успела рассмотреть ярко-красную макушку перед тем, как сильные руки мужа сжались на моих плечах.
— Что ты здесь делаешь?! — разъяренно зашептал он. — Я же позаботился, чтобы ты не смогла… Почему ты здесь?!
Я смотрела на его прекрасное лицо и ни капельки не боялась закипающего в красных глазах гнева.
— Ты жив, — протянув руку, я коснулась его щеки.
Эрдан замер, а потом, резко развернувшись, направил пылающий взгляд на моих сопровождающих.
— Вы. Как вы могли это допустить?!
Я быстро сообразила, что, не имея возможности выместить гнев на мне, Эрдан нашел другую жертву. Замахнувшись, я с силой стукнула любимого в грудь кулаком. Он даже не пошатнулся, лишь перевел удивленный взгляд на меня.
— Как ты посмел?! Ты обещал, что больше не поступишь так со мной! — перешла в наступление я.
Эрдан глянул поверх моей головы в сторону Леса и, подхватив меня на руки, направился к каменным глыбам.
— Они могут появиться в любую минуту, — встревоженно проговорил он, обращаясь, кажется, сам к себе. — Нужно уйти с открытой местности и придумать, как переправить тебя в замок. Похоже, решетка на окна все-таки понадобится…
— Эй! — я снова возмущенно ткнула мужа кулаком в грудь. — Я без тебя не вернусь!
— Что здесь произошло? — Киан добрался до магов раньше, чем мы с Эрданом.
Ему навстречу тут же выскочил сияющий радостной улыбкой Рем. Его рыжие волосы были в полнейшем беспорядке, а лицо перемазано грязью и запекшейся кровью. На лбу над правым глазом красовался глубокий порез.
— Дружище! И ты здесь! — он протянул Киану широкую пятерню и, получив ответное приветствие, с чувством пожал бледные пальцы. — Чертовщина какая-то, если честно! Сначала повылазили со всех щелей, что чуть отбились. А пять минут назад их словно ветром сдуло. Из леса появилась какая-то тень, и они прям разбежались, будто кто-то команду дал. Мы сидели в засаде. Ждали. И тут вы из Леса выходите! Что вы задумали? Еще и Ее Величество с собой притащили!
— Кто тут еще кого притащил, — проворчал Киан, задумчиво поглядывая то на Лес, то на меня.
Глянув через плечо Эрдана, я заметила еще одно знакомое бородатое лицо. Заняв свое законное место за спиной императора, Крастин взволнованно ждал, когда я обращу на него внимание. Мне понадобилось всего мгновение, чтобы понять, что его беспокоит: была ли с нами Элли. Я покачала головой, и северянин заметно расслабился, облегченно выдохнув.
Эрдан осторожно опустил меня на землю, и я поспешила оправить одежду. Судя по грозно сверкнувшему взгляду любимого, он уже собирался устроить мне хорошую взбучку, однако его замыслу не суждено было воплотиться в жизнь. Позади послышался сдавленный вздох, и мы оба повернулись к Крастину.
Брови северянина заползли на лоб, а бешенный взгляд застыл на моей груди. Я слишком поздно догадалась о надвигающейся опасности — губы северянина уже раскрылись, чтобы проговорить:
— Это что, моя рубашка?! Мои брюки?!
Эрдан наградил подчиненного убийственным взглядом, а воздух едва не вспыхнул от темной ярости, сочащейся из его глаз. Меня передернуло от мощной эманации ненависти, исходящей от любимого.
К счастью, Крастин быстро сообразил, какую глупость сморозил. Под грозным взглядом обожаемого правителя он виновато вжал голову в плечи и, заикаясь, промямлил: