Страница 19 из 74
Хруст, как будто кто-то разом разломал связку сухих веток, отвлек меня от размышлений. Как раз в тот миг, когда я повернула голову к демону, воздух прорезал болезненный рык. Теперь передо мной стоял не прекрасный мужчина, а огромный демон, которого я не раз встречала в замковом парке.
Белая шерсть в лучах восходящего солнца отливала розовым, словно он и не демон вовсе, а радужный пони из сказки про принцесс. Только в отличие от доброго волшебного скакуна на волчьей морде, повернутой ко мне, застыло насмешливое выражение — такое же, как было на лице смуглого красавчика.
— Насмотрелась? — довольно рыкнул он, и я поняла, что все это время беззастенчиво пялилась на демона. — Теперь забирайся, нам пора.
— Что значит «забирайся»? — опешила я.
Не станет же монстр, наводящий ужас даже на таких смельчаков, как Киан, катать меня на спине. Или все-таки станет?
— А какие варианты? — фыркнул демон, и его уши слегка оттопырились. — Верхом, как на лошадку!
— Как на лошадку… — повторила я, не веря собственному голосу.
Когда я отправлялась в Лес, я была готова насмерть биться с порождениями тьмы, а не кататься у них на спине.
— Раньше тебе нравилось… — тихо вздохнул демон.
— Что?! — опешила я. — Не может быть!
Кажется, у меня проблемы. Тихоня из Соула, всеобщая любимица, осененная ореолом добродетели, оказалась той еще штучкой! Одной рукой раздаем милостыню, а другой причесываем шерстку демона, значит? Ну, спасибо, принцесса Лантана! И что мне теперь делать?!
— Садись, давай! — рявкнул демон, теряя терпение.
Тело среагировало раньше, чем я успела обдумать дальнейшие действия. Оттолкнувшись от земли, я перекинула одну ногу через мощную спину и вцепилась в густую, мягкую шерсть.
Демон насмешливо фыркнул и пригнулся, готовясь к прыжку. Сдавив коленями его бока, я прижалась к пушистой спине. В нос ударил терпкий запах собачьей шерсти, причудливо смешанный с ароматом свежескошенной травы. Он пробуждал в сердце странное, знакомое волнение. Как будто путешествовать вот так, верхом на оборотне, для меня было не впервой. Неужели каким-то образом мне удалось прикоснуться к воспоминаниям предыдущей Лантаны?
Оставалось верить, что меня не разорвут на кусочки сразу по прибытии в Лес. При хорошем раскладе я даже надеялась на помощь. Демон ведь говорил, что Эрдан ему понравился. Значит, возможно, если хорошо попросить, монстр выведет меня к нему.
Дорога, на которой мы находились, плутала среди наливающихся жизнью холмов, уходя к горизонту. Там, на границе земли и неба, уже виднелась черная, безжизненная полоса. Лес оказался ближе, чем я думала.
Прыжок демона заставил выбросить из головы все мысли. Я с удивлением отметила, что сидеть верхом на огромном пушистом волке удобнее, чем на лошади: сильные лапы, соприкасаясь с землей, мягко пружинили, а толчков от мощных прыжков почти не ощущалось — густая шерсть, словно подушка, смягчала тряску.
Спустя какое-то время мне даже удалось немного расслабиться и совершенно беспечно прижаться щекой к теплому меху оборотня. Возможно, мне только показалось, но после этого демон слегка замедлился.
Прошло еще некоторое время, когда я ощутила, как напряглось тело оборотня.
— Приближаемся, принцесса, — предупредил он, и я взволнованно вскинула голову, силясь рассмотреть, куда же мы приближаемся.
Солнце уже освещало серые холмы, окруженные у подножий грязными хороводами слежавшегося снега. Однако впереди нас ждала тень, не желающая покоряться общим законам природы. Игнорируя взошедшее солнце, она мутными разводами ползла по земле, поедая молодые побеги, облизывая неровные, покрытые наледью камни. От нее исходил холод.
Я поежилась и плотнее прижалась к оборотню. Судя по всему, он знает, что делает. Надеюсь, его сила сможет защитить меня под сводами черных деревьев Леса. Сердце стучало, словно я не на волке скакала, а самолично бежала за ним всю дорогу — даже дыхание участилось. Однако пути назад не было. Я выбрала найти и спасти Эрдана, и не намерена отступать.
— Не бойся, пока я рядом, ты в безопасности, — выдохнул демон, словно почувствовав терзающие меня сомнения.
Я не успела ничего ответить — мы пересекли черту тени. Меня словно окатили ледяной водой. Холод проник в каждую клеточку тела, крошечными иголками прошил сердце и быстро побежал по венам.
— Все хорошо, малышка, все хорошо, — голос демона звучал непривычно мягко, словно у родителя, уговаривающего ребенка, что укол — вовсе не больно.
Я судорожно выдохнула и только потом обнаружила, что, сама того не заметив, вцепилась в шерсть с такой силой, что несколько белых клочков благополучно отделились, застряв между закоченевшими пальцами. Однако монстр вместо того, чтобы заскулить и отругать меня, взялся успокаивать.
— Уже близко… — проговорил демон и ускорил бег.
Мы приближались к деревьям, огромным, черным и мертвым. В прочем мире царила весна, но на ветвях жутких исполинов не наблюдалось и пятнышка зелени. Сколько бы я не вглядывалась, найти хоть одну робкую нераспустившуюся почку так и не удалось.
Черные стволы словно были сплетены из десятков застывших змей. Извиваясь, они тянулись к небу тонкими, хлесткими, густо сцепленными ветками. От одного их вида кровь стыла в жилах.
Я едва поборола желание спрыгнуть со спины оборотня и броситься назад, в замок, подальше от жутких деревьев, которые, казалось, высосут жизнь из любого, кто осмелиться вступить на их земли.
Выходит, именно сюда раз за разом отправлялся Эрдан? Что же обитает среди этих деревьев, что, даже обладая нечеловеческой силой, император возвращался с ужасными ранами?
Демон ловко проскочил между деревьями, и, ощутимо замедлившись, двинулся по едва просматриваемой тропке, которая испуганно петляла по бугристой земле, безжалостно взрытой черными корнями. Временами путь преграждали каменные наросты, и оборотень обходил их стороной. Тогда под его лапами раздавалось противное влажное чавканье.
Размокшая, болотистая земля жадно цеплялась за редких гостей, но демон хорошо знал свои владения. Он уверенно продирался вперед, нетерпеливо подергивая ушами. Я замерла, боясь пошевелиться. Даже моя тьма пугливо свернулась калачиком. Ощущение неправильности происходящего крепло с каждой секундой.
«Уходи! Беги! Спасайся!» — кричал мой внутренний голос.
Я посильнее сжала зубы и зажмурилась, спрятав лицо в мягкой шерсти. Куда бы мы ни направлялись, я больше не могла смотреть по сторонам, слушая горестные скрипы шатающихся на безветрии деревьев. Нужно поберечь силы, пока меня везет огромный волк. Только вот куда он меня везет?
— Эрдан где-то рядом? — глухо уточнила я, но демон все равно услышал.
— Нет, он на другой стороне, — тут же отозвался он. — Сражается с мелочью. Тебе незачем за него волноваться: время еще не пришло.
— Мне нужно к нему! — воскликнула я, поднимая голову.
— Не сейчас! — раздраженно огрызнулся демон.
В тот же миг я заметила две высокие тени, преградившие нам путь. Непропорционально большие руки толстыми плетями свисали до земли, вытянутые морды с выступающими клыками злобно скалились. Хоть волк казался огромным и сильным, он все же выглядел не столь внушительно, как эти двое.
Мы замедлились. Сердце колотилось, и нарастающая с каждым прыжком паника уже заполнила до кончиков пальцев. Я судорожно пыталась растормошить тьму, но та наотрез отказывалась проявлять себя, словно капризное дитя, не желающее слушаться родителя. И когда до демонов оставалось всего с десяток метров…
— Прочь! — властно рыкнул оборотень.
Прежде мне не доводилось слышать в его хриплом голосе подобной интонации. Даже лошадей он прогонял иначе: не так, чтобы внутри все переворачивалось и холодело. Приказ подействовал на демонов: они тут же шагнули в стороны, освободив дорогу, и опустились на колени, склонив уродливые головы.