Страница 18 из 74
7. Побег
В прошлой жизни я бывала на ипподроме. Но одно дело — степенно восседать на выдрессированной лошадке, пока улыбчивый молодой инструктор водит ее по ровным дорожкам, и совсем другое — скакать верхом, когда сильное, выносливое животное под тобой так и норовит ускориться, нисколечко не заботясь о маленьком всаднике, испуганно вжавшемся в лоснящуюся горячую спину.
Когда на очередной кочке меня едва не выбросило из седла, я вскрикнула и поспешно натянула поводья, отчего черный скакун — один из двоих добытых Мари в императорских конюшнях — тут же встал как вкопанный. Я совершенно точно свалилась бы на землю, если бы меня не удержала крепкая рука Киана, который старался находиться поблизости как раз на такой случай.
— Ради всего святого, принцесса! — он помог восстановить равновесие и ласково потрепал загривок моего скакуна. — Теперь понятно, почему император не взял вас с собой! Вы же угробите любую лошадь, на которую усядетесь! Нельзя так мучить животное!
— Киан! — одернула его Мари. Она сидела впереди мага, с грацией кошки прижавшись к его груди. — Как ты разговариваешь с императрицей?
— Честно, — улыбнулся тот. — Вся ее дальнейшая жизнь будет наполнена сладкими речами лжецов и подхалимов, так что я решил взять на себя нелегкий и неблагодарный труд говорить только правду, какой бы горькой она ни была…
— Грубость, названная честностью, все равно останется грубостью, — возразила Мари.
— Моя ученица стала такой взрослой, — мечтательно вздохнул Киан, покачав головой.
Даже я услышала затаенную нежность в его мягком голосе. Мари же тут же умолкла, уставившись вперед с совершенно необъяснимым выражением лица. То ли восходящее солнце стало светить красным, то ли щеки Мари налились румянцем…
Я поерзала в седле. Бедра жутко ныли, а тело все еще побаливало после угощения Эрдана. Я прекрасно осознавала, что ужасно держусь в седле, из-за чего трачу на скачку значительно больше сил, чем требуется, и к тому же извожу несчастное животное, привыкшее слушаться опытного наездника.
— Потерпи, осталось немного, — я осторожно погладила жесткие волосы на загривке скакуна. — Нам бы только не опоздать…
Лошадь вдруг взбрыкнула и сделала попытку встать на дыбы. Я испуганно вскрикнула и изо всех сил сжала колени, цепляясь пальцами за вычесанную гриву.
«Неужели я опять сделала что-то не так?» — успела подумать я, прежде чем боковым зрением заметила, что лошадь Киана и Мари повторила тот же пируэт.
Маг ловко удержал равновесие, и, крепко обхватив тонкую талию второй наездницы, не дал ей упасть.
Животные почему-то одновременно пришли в неистовство, рьяно взбивая копытами влажную землю, отчего по сторонам разлетались комья грязи. Лошади возмущенно храпели, ржали и крутили головами, не давая нам шанса продолжить путь.
— Да что ж такое?! — в сердцах воскликнула я.
В следующий миг моя лошадь таки поднялась на задние ноги, и я, окончательно обессилев, скользнула вниз. В этот раз Киан пытался совладать с собственным скакуном и удержать Мари, а значит, на помощь мне никто не придет.
Я зажмурилась, ожидая неизбежной боли от падения. Лошадь наверняка меня растопчет, если не от испуга, то ради мести…
«Неужели я погибну так глупо, даже не добравшись до Эрдана?» — пронеслось в голове.
Чьи-то сильные руки подхватили меня, не дав упасть на землю.
— Ты все-таки пришла, принцесса, — голос с хрипотцой прозвучал прямо над ухом, и я, недоверчиво приоткрыв глаза, взглянула на спасителя.
Растрепанные белые волосы обрамляли смуглое красивое лицо с выразительными чертами. Тонкие губы изогнулись в насмешливой улыбке, а в голубых с золотыми вкраплениями глазах плясали веселые искры.
Я удивленно рассматривала спасителя, намертво вцепившись в его мягкую белую меховую накидку, крепко зашнурованную на широкой груди. Этот человек казался смутно знакомым, вот только вспомнить, где я его видела, никак не выходило. Во дворце? В составе южной делегации? Среди магов?
— Какая непослушная девочка, — покачал головой незнакомец, но в низком, словно бы простуженном голосе не было и намека на раздражение или неприязнь.
— Кто ты? — не удержалась я.
Брови спасителя взметнулись вверх.
— Неужели не узнала, малышка? — в красивых глазах вдруг полыхнули красные огоньки, а широкая ухмылка оголила слегка заостренные клыки.
Меня прошиб холодный пот. Неужели он…
— Ты всегда так, принцесса: говорю «подожди» — убегаешь, «не приближайтесь к Лесу» — и вот вы здесь! — демон-оборотень в притворном недовольстве прицокнул языком и покачал головой.
Однако его глаза горели нетерпением, как будто на самом деле он только и ждал моего появления.
— Лантана! — выкрикнул Киан. — Немедленно убегай!
Я обернулась к друзьям: во взгляде обоих застыл одинаковый ужас. Киан продолжал сражаться с беснующейся лошадью, а Мари, ухватившись за гриву скакуна, казалось, вот-вот лишится чувств.
Я недоуменно взглянула на собственные руки, сжатые на одежде чужака до побелевших костяшек, а потом на спасителя. Тот неотрывно рассматривал мое лицо и улыбался. Несмотря на предупреждение Киана, мне вовсе не хотелось убегать.
От человека, бережно держащего меня на руках, совершенно не ощущалось опасности. Напротив, тьма внутри меня словно бы довольно мурчала, свернувшись калачиком. Не бесновалась щенячьим восторгом, как при Эрдане, а умиротворенно сопела, прикрыв черные глаза.
— Он, вроде, не враг нам! — неуверенно крикнула я, слегка повернув голову в сторону друзей, продолжая при этом завороженно смотреть на незнакомца.
Ведь если бы он был врагом, то не стал бы гоняться за мной по замковому парку, рискуя собственной жизнью, чтобы предупредить об опасности, верно?
— Враг! — отчаянно возразил Киан, пытаясь направить лошадь к нам. — Лана, это ведь…
— Вот же болтун! — демон в облике человека лениво махнул рукой, словно бы отгоняя назойливую муху.
Ржание лошади заглушило дальнейшие слова целителя. Демон бросил раздраженный взгляд в сторону Киана и Мари.
— Я, может быть, сам хочу ей все рассказать! — в его глазах тут же полыхнули красные искры. — Прочь!
К моему величайшему удивлению, лошади, повинуясь приказу, сорвались с мест, резво поскакав туда, откуда мы приехали, унося от меня сопротивляющихся Киана и Мари, которые все еще пытались что-то прокричать.
— Это мои друзья, — заметила я, провожая печальным взглядом удаляющиеся силуэты.
— Белобрысые? — искренне удивился демон. — А я думал, их к тебе в качестве охраны приставили.
— Нет-нет, это я их с собой позвала! — заверила я.
— Странные у тебя друзья, принцесса, — вздохнув, покачал головой демон. — В мужья Хранителя выбрала, в друзья — зануд из Вечных земель…
— И вовсе они не зануды, — возразила я, вспоминая проделки Киана. — Разве что Мари… Но она хорошая!
— Хочешь, чтобы они пошли с нами? — склонил голову демон.
— Конечно, — тут же оживилась я. — Они уже не раз выручали меня из беды.
— Вот как, — усмехнулся демон и, перехватив меня одной рукой, поднес другую ко рту.
От внезапного свиста я едва не оглохла, и даже когда мой новый знакомый убрал от лица руку, в ушах продолжался тихий звон.
— Ну все, они скоро придут, — сообщил он, словно речь шла о каком-то рядовом чаепитии, — а пока я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, принцесса, так что поспешим.
Я не стала уточнять, как именно Киан и Мари смогут нас найти: судя по уверенному голосу демона, с этим проблем возникнуть не должно.
Он осторожно опустил меня на землю. Я совершенно не представляла, как мне нужно себя вести. Красавчик-монстр казался до ужаса подозрительным и странным. Он держался так, словно мы с ним — старые закадычные друзья. Понять бы еще почему. Неужели предыдущая Лантана имела какие-то дела с обитателями Леса? Это совсем не вязалось с тем, что я о ней знала. Даже если так, что будет, когда демон поймет, что перед ним не настоящая принцесса?