Страница 57 из 69
Я хотела спросить у Элли, где Эрдан, но язык совершенно не слушался: вместо связной речи вышло неразборчивое бормотание. Слабость, превратившая тело в вялое желе, все еще не отпустила.
— Вы в безопасности, — заверила Элли. — Красноглазый император ушел разговаривать с магами и больше не причинит вам вреда.
Я настороженно замерла, внезапно получив ответ на свой вопрос — Эрдан с магами. Но что Элли имела в виду, когда говорила о причиненном вреде?
— Подумать только, каков наглец, — рассуждала она, осторожно вытирая мое лицо теплым влажным полотенцем. — Доводит вас до полусмерти, а потом, пользуясь вашей слабостью, наспех организует свадьбу! Да пусть бы он уже быстрее убирался следом за своими магами! Нет! Уперся рогом! Женюсь, говорит, и лишь потом пойду на зачистку земель… Представляете?
Волна адреналина, как перед экзаменами, разлилась по всему телу с частыми ударами сердца. Эрдан организует свадьбу! Выходит, когда я приду в себя, мы поженимся! Но зачем понадобилась спешка?
— Проклятый император запретил приглашать делегацию с юга, представляете? Крастин злился, объяснял, что так не делается, что император Ангелиус сочтет это знаком неуважения, но тому хоть бы что! Сочтет, говорит, — его проблема, — Элли раздраженно бросила мокрое полотенце в чашу — оно, гулко шлепнувшись в воду, забрызгало одеяло. — Но тут, к счастью, ко мне заглянул принц Дэйвон.
Я внутренне похолодела. Этот визит не сулил мне ничего хорошего.
— Он предложил свою помощь, представляете? — она светилась, словно снег, озаренный солнечными лучами. — Через него я отправила Его Величеству весточку — чтобы тот успел помешать вашему бракосочетанию!
Кажется, моя маленькая глупышка ждала похвалы, но я, издав болезненный стон, прикрыла глаза. Лучше бы я раньше рассказала ей правду о нас с Ангелиусом! Теперь даже не знаю, во что выльется ее желание спасти несуществующую любовь.
— Правильно, госпожа, отдохните, — приговаривала Элли. — Вам нужно набраться сил. Я пока протоплю вашу комнату, чтобы вы смогли вернуться туда, как только придете в себя. Не станете же вы спать с проклятым императором после того, что он с вами сделал…
Внутри скребли кошки. Кто бы мог подумать, что стараниями любимой служанки я буду выселена из постели Эрдана… Видимо, мои переживания добили неокрепший организм — сон снова накрыл меня мягким одеялом.
— Просыпайся, соня, — кто-то тяжелый уселся рядом со мной, прогибая мягкий матрас.
Аромат апельсиновой горечи и горной прохлады окутал мягким облачком. Я распахнула глаза.
— Эр-дан, — хрипло произнесла я, делая попытку приподняться на локтях.
— Тише, не вставай так резко! — воскликнул император.
Положив широкую ладонь на мой лоб, он придавил голову к подушке, а потом обхватил меня под поясницей и сам приподнял до полусидячего положения. Вместе с подушкой. Осмотрев результат своего труда, он, кажется, остался доволен.
— Вот так. А теперь слушай внимательно, — он отвернулся, а когда повернулся снова, в его руках появилась глубокая тарелка с чем-то дымящимся, пахнущим куриным бульоном. Эрдан зачерпнул ложку супа и, подув на нее, поднес к моим губам. — Чтобы больше не смела при посторонних обсуждать состояние моего здоровья. Особенно после Леса.
Я открыла рот, чтобы объяснить, что это вышло случайно, и Эрдан, воспользовавшись моментом, засунул туда ложку. Слегка соленый, с примесью пряностей бульон оказался приятно теплым.
— Это раз, — посчитал он, зачерпывая и остужая вторую ложку. — И не смей использовать на мне свой дар, если при этом не умеешь не вредить себе. Это два.
Я упрямо поджала губы, обиженно глядя на красноглазого императора. Тот терпеливо ждал, поднеся суп к моему рту. В алых глазах горела уверенность в собственной правоте. Я же хотела помочь ему, как он не понимает? Аромат супа щекотал нос, во рту начала собираться слюна. Оказывается, я успела проголодаться.
— Умничка, — похвалил Эрдан, когда я приоткрыла рот, позволив засунуть вторую ложку. — А теперь самое интересное, — он вздохнул, с сомнением глядя на третью ложку. — Насчет нашей свадьбы.
Я замерла, забыв о супе. Зато Эрдан, похоже, увидел в нем что-то необычное: красные глаза с внезапным интересом обратились к содержимому миски, игнорируя мой пристальный взгляд.
— Я много размышлял о твоих словах и пришел к выводу, что, чем быстрее мы поженимся, тем быстрее ты получишь привилегии императрицы, а значит, этот говнюк не посмеет причинить тебе вред, — на одном дыхании проговорил он, обращаясь к выловленной из супа морковке.
Затем, набравшись-таки смелости, он поднял на меня взгляд.
— Защита — меньшее, что я могу дать тебе за все, что ты сделала… Вейрас не может остаться без хранителя сейчас, когда демоны Леса перешли в наступление. Рад, что ты это поняла, — в его глазах читалось сомнение. — И не волнуйся, в этом браке тебе ничего не угрожает… я не стану принуждать тебя… исполнять супружеские обязанности… — на щеках Эрдана проступил едва заметный румянец. — Все это — для твоей безопасности. Как только ты решишь расторгнуть брак — я отпущу тебя.
— В монастырь? — язвительно уточнила я.
Сама не знаю, почему его слова отозвались в сердце горечью. Я ведь уже напридумывала, что Эрдан проникся ко мне настоящей симпатией и мы, узнав друг друга поближе, сможем взрастить настоящую, красивую, словно роза, любовь… Вот дурочка! Нужна ему моя любовь! Он решил, что я воспылала внезапной страстью к его империи. Как же! Благополучие Вейраса — последнее, о чем я думала, когда отдавала ему свои жизненные силы…
— Забудь про монастырь, — нахмурился Эрдан. — Это была моя ошибка, и я ее осознал. Ты вольна сама выбирать, как распоряжаться своей жизнью. Хотя сейчас я вынужден просить тебя о помощи. Мне не обойтись без целителя.
— Выходит, наш брак — всего лишь временный договор, — подытожила я, медленно закипая от злости. — Взамен услуг целителя ты дашь мне защиту от моего братца и разрешишь пользоваться статусом императрицы, пока я не подыщу себе жениха получше? Того, кто захочет просить у меня исполнения супружеского долга?
Я невинно похлопала ресничками, и мстительно уставилась на императора, глаза которого уже начали опасно поблескивать. Он сжал челюсть и кивнул, отчего длинная челка упала на глаза. Ложка, булькнув, утонула в супе. Тарелка тут же была отставлена на прикроватную тумбу.
— Но пока ты будешь императрицей, — он поднялся с кровати и расправил плечи, вновь превращаясь в грозного императора северных земель, — измена мне будет приравнена к измене государству. Так что с этим придется немного подождать.
— Потерплю, — прорычала я, яростно взбивая подушку. Силы вернулись, словно никуда не исчезали.
— Вот и прекрасно! — рявкнул Эрдан и отвернулся. — Суп съешь!
Его последнее замечание заставило недоуменно умолкнуть, сбив весь воинственный настрой. Он направился к двери, но замешкался у камина. Немного постояв у трепещущего огня, Эрдан наклонился и подбросил полено. Теплый свет мягко лег на суровое лицо, и клокочущая ярость потихоньку отпустила. Я невольно залюбовалась будущим мужем. Что я, в самом деле, как маленькая? Пусть себе не просит исполнения супружеских обязанностей от меня. Никто ведь не говорил, что я не смогу стребовать того же с него…
— Да, забыл сказать, — Эрдан обернулся ко мне: его глаза пылали едва ли не ярче огня в камине. — Свадебную церемонию проведут завтра. Учитывая обстоятельства, думаю, ты не сильно расстроишься, если там не будет одного белобрысого самодура.
— Насчет этого… — я закусила губу, судорожно размышляя, как предупредить Эрдана о выходке Элли, не выдав ее. — Думаю, Ал все же прибудет…