Зов рода

Глава 20

Уже долгое время мы спускались все ниже и ниже, проходя запутанными коридорами подземелья, что находилось под замком Уотерфордов. Ноги дрожали, и я все крепче хваталась за руку Нейта, боясь отпустить. Казалось, стоит только ослабить хватку, и я вновь его потеряю. Он расценивал мой захват по-своему, ответно сжимая ладонь, поддерживая, чтобы я не поскользнулась, успокаивая.

Сам же он шел с непоколебимой уверенностью, без единой доли сомнения и страха.

А я… не знаю… не хотелось тешить себя призрачными надеждами. Мне было просто хорошо, что он рядом, что кошмарные события, сопровождавшие нас последние месяцы отступили. А память… я понимала, что для Нейтона вспомнить всё, что было раньше — важно. Даже не знаю, как бы чувствовала себя, если бы подобное произошло со мной, но риск того, что все не пойдет козе под хвост был и это доводило до нервной икоты.

Неизвестность пугает.

По плану, Айшвария Ганновер и все семейство Вудвортов остались несколькими пролетами выше. На нас всех были надеты связующие артефакты, которые в необходимое время создадут магическую сеть.

-Не уверена, что это хорошая идея, — в который раз пробормотала я.

-В моей стране есть легенда, — тихо зашептал азиат, игнорируя мое бормотание, продолжая спускаться. –Так вот, это случилось в глубокой древности. Чудо-зверь Бакенэко*, подобно столетнему кедру, родила шестерых сыновей-духов: кота, рысь, барса, леопарда, тигра и льва. В то время жила в наших краях девушка удивительной красоты, дочь великого вождя. Она была настолько красива и не по возрасту мудра, что люди прозвали ее принцессой Востока. И вот однажды, она собирала в лесу целебные травы. Вдруг на поляну вышел юноша, его волосы были белыми, как снег, а глаза ясными, как горный хрусталь.

Он вздохнул и задумался, будто сам припоминал те давние события:

-Плечи юноши укрывала белая шкура. Длинный пушистый хвост волочился по земле... с тех пор они начали видеться почти каждый день. Их тянуло друг к другу словно магнитом. Они вместе гуляли в горах, девушка рассказывала о жизни в племени, охотно делилась обычаями и традициями своего народа, он делился тем, как чудна и разнообразна природа, как правильно жить в гармонии с ней. Рассказывал о повадках животных, показывал неизвестные травы и скрытые тропы.

Во время всех прогулок, принцессе Востока казалось, что рядом с ними находиться кто-то еще. И когда она спросила об этом, парень помрачнел и сказал, что никто не должен видеть это существо, что это дух, его вторая сущность, он охраняет и защищает их. Но девушка очень просила, и юноша решил ей довериться.

Он повернулся в сторону чащи и промяукал по-кошачьи. Густые ветви сдвинулись, и на поляну вышла огромная белоснежная кошка с черными пятнами, что притягивали взгляд.

-Это мой дух, — с гордостью промолвил парень, — Именно он охраняет нас все время.

От его слов у меня все волоски встали на теле дыбом. Внезапно легкая «сказка» завибрировала, заиграла другими красками. Мне стало жизненно необходимо узнать, чем она закончилась.

-Что же было дальше? — поторопила я.

Азиат хитро прищурился:

-С каждым днем молодые люди все яснее понимали, что не могут больше жить друг без друга. Что они истинная пара, одно целое. Под покровом ночи, в наполненном магией лесу, они дали друг другу клятву любви и верности, взяв в свидетели неугомонный ветер, воду горных рек, ласковое солнце и плодородную почву. Тем временем, отец принцессы Востока нашел ей жениха, знатного воина из соседнего племени. Но она отказалась выходить за него замуж, сказав, что у нее уже есть возлюбленный и они стали парой. Вождь разгневался и решил выследить парня из леса, а затем убить. Девушку заперли, а на ее любимого устроили охоту. Однако, сколько бы они не искали, каких только следопытов не нанимал разгневанный вождь, парня не смогли найти, только случайно убили барса, а его шкуру принесли в деревню. Девушка с ужасом узнала одеяние, которое носил ее возлюбленный.

В отчаянии, принцесса забрала шкуру животного и убежала в горы. Никто не знает, где она была и кого встретила на своем пути. Говорят, что долго училась у какого-то шамана-отшельника его странному искусству.

Вейдун смолк, а мы все жадно прислушивались к рассказу, выжидающе молчали.

-Прошли годы. В горах появилось странное существо — большая белая кошка, — китаец пожевал губу. — Люди назвали ее Ирбис. Говорили, что это и есть тот самый юноша, один из сыновей великого зверя Эсме.

-Что же было на самом деле? — спросил Ник.

-Принцесса так горевала, что ее слезы, подхваченные ветром, разнеслись по всему миру и собрались в озера — ставшие вратами в потусторонний мир. Из них в этот начали пробираться сущности. Некоторые добрые, некоторые злые, а некоторые… кровожадные и беспощадные. Духи не смогли стоять в стороне, они собрались вместе, — Вейдун затряс пальцем, — и помогли заколдовать озера, запечатать проход в потусторонний мир. Прежде чем они исчезли, принцесса Востока оросила одно из озёр своей кровью, принося клятву, что, если духи не вернут ей возлюбленного, она будет плакать вечно, открывая все новые и новые порталы, а если убьют, то озеро, у которого они стоят — станет порталом вновь, ровно через сто лет после ее смерти и так раз за разом. Духи согласились с ее требованиями. Она опустила в озеро шкуру возлюбленного, и он ожил. Но с тех пор не мог больше принимать человеческий облик. И навсегда остался барсом. Таково было наказание за дерзость.

-А дальше? — почему-то стало грустно.

-Принцесса жила в этих местах еще много лет, в особые дни месяца, когда луна была полной она обращалась в большую белую кошку и воссоединялась со своей парой.

Пока китаец рассказывал, мы преодолели все ступени, упершись в старую, металлическую дверь. Старший Уотерфорд произнес у непримечательной стелы какие-то слова, прислонил руку в углубление и дверь бесшумно открылась. Нашему взору открылся грот с радужным, неземным свечением на стенах. Что или кто давал эти блики пока видно не было.

-Дальше вы пойдете сами, — сказал примарх. — Только ирбисы имеют право преступить этот порог.

Мы с парнями переглянулись.

-Но все же, позвольте закончить историю, — поторопился азиат, — Вскоре принцесса Востока стала матерью. Так появился чистокровный барс, что нес в себе две ипостаси — и человека, и зверя. Его оборот не зависел от фаз луны, был неподвластен Близнецам. «Великий судья» — так прозвали его люди, хранитель перехода между миром людей и злых духов. Предание гласит: когда умрет последний ирбис, зло вырвется наружу и погубит человечество.

-Я слышала эту легенду. Поговаривали, что этот переход как раз на территории поместья Уотерфордов!

-Так и есть, один из, — отец Нейтона уже переступил порог грота. — Когда-то озеро находилось на поверхности... Очень и очень давно. Со временем, вокруг него был выстроен замок, укрывая от любопытствующих глаз и нечестивых умов.

На наших лицах застыло изумленное выражение.

-Хотите сказать, — вкрадчиво начал Эд, -что мы сейчас увидим тот самый портал? Озеро слез? Оно существует? На самом деле?

-Чтобы поддерживать силу хранителей, — не проникся шквалом вопросов и сквозившим в них недоверием старший Уотерфорд продолжил, — одному из ирбисов, один раз в сто лет позволено опуститься на дно озера для очищения тела и укрепления души.

-И кто-то уже пробовал? — не удержавшись, спросила я.

-Отдайте тело праматери. «Своими слезами она очистит душу от земных останков», —прокричал из коридора азиат, оставляя мой вопрос без ответа.

-Ч-что? — воскликнула я. — Что это значит?!

Вейдун словно намеренно стал изъясняться иносказательно, что раньше за ним не замечалось.