Зов рода

-И брата, — добавила я.

Кенсингтон хмыкнул, ничего не понимающий Батлер учтиво поклонился и лорды удалились, толпа расступилась перед ними, чтобы мгновением следом принять в свои объятия.

Я неотрывно следила за тем, как они затерялись в толпе приглашенных. На Вудворта старалась не смотреть и так чувствуя на себе недобрый взгляд.

-Скажите ради всех забытых богов, что за катаклизм нас завтра ждет? Это должно быть что-то очень серьезное, если вы надумали явиться в жилище холостяка, при стольких свидетелях, да еще и без жениха и брата! И очень надеюсь, что они совсем скоро прибудут?

Я едва заметно кивнула.

Этельстан подозвал слугу и отдал короткое распоряжение известить Нейтона, отправив скоростного летуна.

-Так что на вас нашло? — спросил он. — Только не хватало ко всем сплетням о вас добавить еще и связь со мной. Нет, я, конечно, против не буду…

-Мне нужно с вами поговорить, дело не терпит отлагательств.

-Я знаю о разговоре и о том, что сюда явиться практически весь наш славный род. Но почему вы приехали раньше всех и одна мне не понять!

-Не думала, что здесь будет столько людей, — буркнула я. -Вечер, ужин, предполагает более узкий круг гостей.

-О боги, Алекс, я молодой прохвост, мот и повеса! Что, по-вашему, должен делать молодой мужчина с такой репутацией в пятничный вечер? Читать книги или играть в шахматы с парочкой закадычных друзей? Или декламировать стихи на пару с дворецким?!

Последний как раз подошел к нам и учтиво склонился, ожидая распоряжения хозяина.

-Гловер вас проведет, — Этельстан поклонился и добавил чуть громче, — уверен Нейтон с минуты на минуту будет. С вашего позволения, я дождусь друга и мы тотчас к вам присоединимся.

Кивнув, я высоко вскинула голову и последовала за Гловером прочь из гостиной.

«Надо же было так опростоволоситься… Но, когда я озвучила свои планы королеве, она знала, что именно это меня и ожидает. Могла и сказать. Хотя… зачем ей меня предупреждать?

«Что-то мы занимаем в её голове больше внимания, чем следовало. Возможно, она сделала это специально».

«Делать ей больше нечего, как думать о нас».

«Не забывай, что рассказывал Эд. Сила нашего рода и крови очень велика. Не в её интересах возродить целостность такой семьи».

«И поэтому она толкала меня в лапы Вудворта»?

«Вудворт не ирбис, кровь снежных барсов была бы еще больше разбавлена, будь вы вместе»

Размышляя над этим, к своему удивлению, я увидела, что мы уже пришли. Стоя у распахнутой двери, Гловер молча, но недвусмысленно, предлагал войти в комнату.

Я прошествовала мимо дворецкого с суровым лицом. Комната, в которую вошла, произвела на меня сильное впечатление и напомнила кабинет Валентайна. Массивный письменный стол из орехового дерева был, чуть ли не копией того, что стоял в нашем доме. Только вместо зеленой обивки стен эта комната была выдержана в темно-синих тонах.

"Видимо, Этельстан или старший Вудворт питает склонность к синему цвету"

Стены были уставлены шкафами с многочисленными книгами. В глаза бросился невероятной красоты портрет, висящий над камином: молодая женщина, взирала на художника с невообразимой нежностью. Ее волосы были распущены и обрамляли лицо словно она была ангелом. На шее у нее красовался диковинный кулон смутно мне напоминавший что-то.

Даже на портрете кулон казался тяжелым. Возможно, вес ему придавали камни с передней и задней стороны, а также диковинная филигрань. Кулон был похож на парящую бабочку и одновременно, смахивал на… ключ?

Сердце ёкнуло. Возможно, это оно? То, что мы ищем?

-Что-нибудь желаете? — подал голос Гловер.

-О, я о вас забыла, простите. Буду благодарна, если вы принесете чай.

Дворецкий вежливо поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Что ж, у меня есть время прийти в себя, как следует подумать над тем, как я могла так опростоволоситься и почему меня действительно тянет усложнять себе жизнь, нарываясь на неприятности?

«Это какой-то злой рок, честное слово»

«Все в округе все время пытаются нас обмануть. Мерзкий Валентайн, Киллиан, королева, принц, Вудворт. К этому придется привыкать и всегда быть готовым. Считай, что нас обманывают, до тех пор, пока не получим доказательств обратного. А потом еще раз перепроверим эти доказательства»

«Смахивает на паранойю, а мы и так с тобой немного с приветом»

«Уж лучше с приветом, чем без головы на плечах»

Дверь резко распахнулась, впуская в кабинет многочисленную компанию, некоторым членам которой была удивлена даже я: Нейт, Эдвард, Николас, Айшвария Ганновер, Маркус и, наконец, сам хозяин дома. Замыкал процессию вездесущий дворецкий.

Нейтон на пару с Эдвардом сверкали в мою сторону гневными взглядами, Ник отчего то бросал точно такие же в сторону совершенно невозмутимой Эшли. Один Маркус выглядел спокойным, как удав, с интересом рассматривая обстановку точно так же, как я всего пару минут назад.

-Мне почему-то казалось, что именно это я и увижу,— рассеянно пробормотал Этельстан, оглядывая собравшихся. -Гловер, как это вам удалось так быстро и так кстати приготовить чай? Даже обладая вашей интуицией, вряд ли можно было бы предвидеть многочисленный визит этих почтенных лордов и леди.

-Повар держал чайник на огне,— ответствовал Гловер, выпрямившись во весь свой внушительный рост и производя еще более сильное впечатление, чем прежде. -Зная, что к леди вскоре присоединяться её спутники я сделал соответствующие распоряжения. Вам еще что-нибудь понадобится, милорд?

-Нет-нет, дорогой. Можете занять свой пост у двери, чтобы вам было что рассказать прислуге о той забавной истории, которую мы собираемся выслушать, -произнес Вудворт, усаживаясь в оббитое кожей гигантское кресло, стоящее у письменного стола.

-Нельзя осуждать слуг за то, что они подслушивают у замочных скважин,-пожурила его Айшвария, принявшаяся разливать чай.

-О, леди Ганновер, вам, как никому другому известно, что они этим занимаются. Это не преступление — по крайней мере, так они получают подробный и точный отчет, и им не приходится сплетничать и сочинять всякие небылицы.

Леди Ганновер с досадой посмотрела на Этельстана:

-Ну, разумеется, ваш дворецкий так же подслушивает. Но мы не должны осуждать его за это. У него — своя гордость и почетная миссия перед всем персоналом. Тем более, услышит он только то, что вы позволите. Как понимаю, защитный полог будет возведен, как только мы дойдем сути сегодняшней встречи. Итак, леди Бересфорд, вам с молоком и сахаром, или вы предпочитаете лимон?

— Лимон, пожалуйста. Так и не переучила себя пить чай с молоком.

Эшли кивнула. Чай был разлит и мы с леди Ганновер, пригубливали из своих чашек, украдкой поглядывали на мужчин, которые, казалось, были всецело поглощены пересказом недавних событий, обсуждением теорий и вариантов открытия оставшегося замка.

-Как так вышло, что вы все оказались вместе? — шепотом спросила я.

-Николас был довольно убедителен, когда приглашал меня на сегодняшний вечер.

-Николас?

Айшвария стрельнула глазками в сторону младшего Уотерфорда, и я проследив за ее взглядом, приметила, что Ник, повернулся в нашу сторону, играя с моей собеседницей в гляделки. Словно… почувствовал, что она смотрит.

-О-о, — глубокомысленно протянула я.

-На самом деле ничего не ясно, — не стала отпираться Эшли. — Лорд Уотрефорд проявляет ко мне определенный интерес и оказывает знаки внимания… я решила их принять… пока что.

-О-о, — повторила я.

-Ничего серьезного, — она поджала губы. — На самом деле мы не подходим друг другу. Мне необходим мужчина, что разбирается в ведении бизнеса, смыслит хотя бы что-то в торговле и закупках, умеет вести счета и договариваться с поставщиками. А ваш будущий деверь, уж простите за прямоту, ничего, кроме вечеринок не умеет. И то, за чужой счет и чужими силами. Возможно, лет через пять…