Страница 23 из 75
— Похоже на то, он и на совещание не явился, хотя это был момент его истинного триумфа. Хмм… есть у меня один занятный артефакт…, — припомнил Джон Кавендиш.
— Нда… и чтобы не повторить участь Солсбери, придется переезжать из родовых гнезд, — заметил Томас Стэнли.
— Но поговаривают это, наоборот, сделает наши переговоры доступными Повелителю Зверей, — вспомнил герцог Портленд.
— Он не вездесущ, и все подслушать не сможет, ну и нам стоит основные совещания и встречи все же проводить в крепостях древних, возможно чаще менять местоположение, — подвел итог Генрих Винчестер.
Его предложение было принято, хотя и имело двойное дно. Император пытался таким образом оживить амбиции аристократов. Нельзя заменить дюжину родов, стоящих у трона, но ведь есть возможность войти в семью… Да это открывало путь не для многих, тем не менее какое-то обновление могло получится. Если все получится с Солсбери, то можно попробовать с теми восьми, что сейчас не удел. Там хватает девиц на выданье, а текущие главы кланов сами готовы отречься от власти ради покоя, наркотиков, женщин и прочего.
Со временем может получиться замечательная комбинация.
*****
Кланы Поднебесной обоснованно рассчитывали, что силы Британской Империи будут растянуты между колониями Нового Света, Австралии, Индии и Черного Континента. Причем на юго-востоке Африки немногие осведомленные люди ожидали знатную заварушку. Диванные эксперты в один голос заявляли о том, что Повелитель Зверей бросит свои владения в Лионго и сконцентрирует усилия на тайваньской провинции Кавалан.
Однако принц Михаил выразил обоснованные сомнения по поводу таких прогнозов, а Ванцзи привык доверять невероятному чутью своего товарища, который так редко ошибался в прогнозах, что многие в тайне даже считали его носителем дара «Пророка». Но такие вещи не афишировались и в первую очередь по политическим причинам. Тут такая штука, в Империи сюзереном становился лишь «Провидец», а такого пока не наблюдалось.
Страна восходящего солнца легко могла погрузиться в хаос безвластия, однако решением мог стать брак принца Михаила и принцессы Тэймэй. Такой союз вполне устраивал аристократию двух стран. Не первый в очереди престолонаследия юный Романов получил бы собственный трон, а Империя продолжила бы славные традиции, пополнив семью еще одним «пророком». Ну и плюс понятные плюшки от крепкого союза двух держав.
Однако против этого было сразу несколько обстоятельств: во-первых, Поднебесная не желала такого мощного усиления своего партнера в регионе, во-вторых, Михаил никак не подтвердил наличие дара и амбиции на трон Империи, ну и, наверное, самое важное — принцесса Тэймэй сделала свой выбор, а ее избранник оказался не тем человеком, которого можно легко убрать с доски. Но это довольно туманные расклады, сейчас было важно мнение Романова о войне на Черном Континенте.
Принц Хухай поставил на то, что его русский партнер не ошибся и войне Британии с королевством Лионго быть. Более того он даже верил, что Гэндзи Танака сумеет нанести силам клана Солсбери серьезный урон. Исходя из этого аналитики Поднебесной пришли к выводу, что лучшего времени для нападения на Тайвань выбрать нельзя. Выгоднее поспешить и ударить по мятежному королевству в тот час, когда лайми заняты конфликтом с Повелителем Зверей. Тем более Винчестер явно желал мстить за Пятый авианесущий, мадрасскую пехоту и прочие досадные поражения…
Так что Хуатэны, Чуаньфу и Чжэнфэи двинули свои армии через пролив. Несмотря на то, что войска толком не успели подготовиться к вторжению. Ставку сделали на кратное превосходство в живой силе, неожиданность и отсутствие помощи британцев. Однако в расчеты вкралась громадная ошибка. Нет прогноз принца Михаила на сто процентов сбылся, лайми ввязались в вону на Черном Континенте, сверх того Повелитель Зверей даже сумел победить. Только вот произошло это все в невероятные короткие сроки и, что самое печальное, обе стороны практически не понесли потерь…
— Господа, как продвигается вторжение на Тайвань, вы наконец смогли захватить надежный плацдарм? — Хуанди держал на личном контроле вопрос возвращения острова Формоза в лоно Поднебесной.
— Ваше величество, к сожалению, мы столкнулись с невероятным уровнем сопротивления, — первым взял слово Жэнь Чжэнфэй, — Потери первой атакующей волны достигли пятидесяти процентов, мы были вынуждены отступить. У врага оказалось в наличии просто запредельное количество авиации и противокорабельных ракет, причем все это британского производства, «Харрикейны» и «Гарпуны» не дают нашим кораблям шанса приблизиться к побережью.
— Ваше величество, у нас происходит тоже самое, — кивнул головой глава клана Чуаньфу, — По данным объективного контроля противник смог сосредоточить на центральном направлении более двухсот многоцелевых истребителей «Цзинго» и около сотни «Тайгеров», массированные атаки авиации сводят на нет все наши попытки развернуть боевые части на побережье Тайваня. Хотя мы и сумели ненадолго захватить небольшой клочок побережья.
— Хмм… и почему не удалось закрепиться? — спросил Хуанди, раздраженный неудачами, — Следовало направить усилия все трех кланов в одну точку и развить успех! Или вы не в состоянии работать вместе, опять всему виной мелкие дрязги?
— Ваше Величество, мы просто не успели, противник сосредоточил на берегу более трехсот танков. Мне даже кажется, что они намеренно позволили моим полкам высадиться на берег, а потом одним мощным ударом бронированного кулака смели в море не успевшую закрепиться пехоту, — покачал головой владетель Фуцзяня, — А по подходящим десантным кораблям, на которых шло пополнение, ударили береговые батареи противокорабельных ракет и самолеты…
— Печально, — констатировал Вечный Правитель Поднебесной и без особой надежды обратился к третьему клан-лидеру, — А чем порадует Ма Хуатэн?
— Ваше Величество, мне нечем похвастаться, — склонил голову лидер Гуандуна, — Мы рассчитывали хитростью зацепиться за берег, потому не стали зачищать остров Пэнху и с ходу рванули к провинции Цзяи, генералам удалось высадить на берег двадцать тысяч отборной клановой пехоты… Однако это оказалось роковой ошибкой. Флот вторжения попал в огненный котел батарей острова Пэнху и авиации. Более пятидесяти тяжелых британских «Тайфунов» разгромили почти все десантные корабли.
— Что случилось с десантом, они еще держатся? — с надеждой спросил принц Хухай.