Страница 107 из 115
Лестар не собирался нападать на Изумрудный город. Птицы не были воинами, а Конференция, или Нация ведьм, не была военной по своему составу. Лестар не хотел видеть ни Шелла, ни леди Стеллу, предполагая, что она вернулась, чтобы поселиться в своем городском доме на Меннипин-сквер на зимний сезон.
Он только хотел, чтобы их увидели.
Близился вечер, когда они приблизились к стенам города с севера. Солнце провисало за несколькими далекими клочковатыми облаками, розово направляясь на отдых, а затем скрылось за горизонтом. Небо на западе будет оставаться стеклянно-ярким еще полчаса.
Когда рабочие во Дворце закончили работу, когда бульвары были запружены людьми, направлявшимися на ужин, и когда неимущие отправились на свою собственную работу, выпрашивая монету на случай голодной смерти, Конференция развернулась. Любой, кто посмотрит на север, на выставку птиц, скажем, из гостиницы "Добро пожаловать в объятия" на берегу Гилликина, прочитает только облако: вторжение, чума, катастрофа. Такое же впечатление производили те, кто смотрел с северо-востока города на птиц, плывущих от них, как океан.
Однако из Изумрудного города, из каждого окна Дворца, выходящего на восток, намерение было безошибочным. Конференция птиц была отрепетирована до совершенства. Они летели строем, чтобы наблюдать с запада. Это была Ведьма в шляпе и плаще, юбке и метле, с темным лицом, прикрытым от ветра, но яркими глазами-бусинками. Лестар на своей метле последовал за генералом Кайнотом, чья превосходная навигационная система выдала ему его местоположение. Лестар на своей метле изображал острый черный глаз Ведьмы.
Был ли там Шелл, гадал Лестар, упирая костяшки пальцев на каком-нибудь мраморном подоконнике, сам лорд Верховный апостол Плутовства, Шелл, Отправляющийся в ад Тропп, Первое Копье, Император страны Оз, Личная Оболочка Неназванного Бога? Наклонился ли он вперед, прищурился ли на святого духа своей протестующей сестры и потер ли глаза?
Шесть тысяч особей воскликнули они в унисон, надеясь, что эхо их послания будет услышано в самой темной, самой уединенной камере на Южной лестнице, а также в самом высоком кабинете во Дворце Императора. "Бастинда жива! Бастинда жива! Бастинда жива!" Повышая голоса
1
КОНФЕРЕНЦИЯ стала слишком большой, чтобы на ней мог выступить один оратор. Поэтому утром, когда он был распущен, по два делегата от каждого вида встретились с генералом Кайнотом и его непостоянной группой помощников, в которую входили Крапивник, Удод и самый величественный из Серых гусей, гусак, который назначил себя сам.
Лестар тоже был приглашен. Он попросил птиц поискать Нор. "Ты везде бываешь, ты все видишь", - сказал он.
"Мы держимся подальше от людей, когда можем", - ответил Серый Гусь. "Нынешняя компания принята. Временно."
"Вероятно, это бесполезно", - согласился Лестар. "Все еще". Он ходил с рисунком Нор, сделанным Фиеро. "Раньше она выглядела вот так. Конечно, сейчас она уже старше."
"Для меня все люди похожи", - пробормотала одна птица.
"Она просто прекрасна", - сказала слепая Цапля.
"Что ж, все равно спасибо", - сказал Лестар, убирая листок.
Генерал произнес бессвязную речь, которая привела в замешательство всех, включая его самого. "В заключение, - признал он, - мы переходим к новой работе. Птицы рискуют вернуться к поведению, менее чем полезному. Так вот, я не хочу порочить прекрасных страусов из Кислых песков, которые из-за того, что они не летают, не участвовали в нашей конференции. Но мы все знаем, что, по слухам, делают страусы, когда сталкиваются с кризисом. Мы не должны замыкаться в своих кланах. Опасаться населенных пунктов - да, кто бы не опасался? Давайте не будем глупо относиться к людям. Но опасаться друг друга? Немного меньше, если мы сможем справиться."
"И побольше болтовни между нами", - добавила Крапивник Доси. "В некотором смысле, который мы только начинаем понимать, мы - глаза страны Оз".
"Когда Нация ведьм сможет воссоединиться?" - спросил Удод. "Это было весело".
"Мальчик-метельщик должен пойти и свить свое собственное гнездо. А я? - уезжаю к своей семье", - сказал генерал. "Жена, вы знаете, и прошлой весной была новая кладка яиц. Но есть семьи тех Птиц, которые были зверски пойманы в ловушку и убиты юнаматами. С этими семьями следует связаться, если мы сможем выяснить, как это сделать".
"Я позабочусь об этом, сэр", - сказала Доузи.
"Ты береги себя, мисси". "Это должно быть ежегодное мероприятие?" - спросил Удод. "Должен ли я делать заметки? Я имею в виду, по крайней мере, мысленные заметки?" Но генерал поднялся на горб внезапно налетевшего теплого ветерка, и что бы он ни ответил через плечо, не было слышно в радостных возгласах, которые поднялись, чтобы попрощаться с ним.
2
ЛЕСТАР НЕ СТАЛ ПРИГЛАШАТЬ Серую Гусыню в компанию, но Гусыня последовал за ним. Это была проблема. Гусыня была слишком царственной, чтобы быть раболепным, и слишком красивой; она заставила Лестара почувствовать себя трубочистом, который месяц не мылся. Гусыня называла себя Искинаари.
Они вылетели с южной окраины Изумрудного города и направились прямо через Теплое озеро, держась западнее перешейка между озерами. Если монастырь Святой Стеллы и был сожжен, Лестар пока не хотел об этом знать.
Там, где река Винкус просачивалась по выложенными плоскими валунами ступеням в Теплое озеро, они остановились, чтобы перевести дух, и застали врасплох лису, выбравшуюся из зарослей борщевика. Лиса бросилась на Искинаари и вырвала ей крыло, но Лестар ударил лису метлой, и лиса отпустила её. Её крыло было залито кровью, Искинаари беззастенчиво плакала из-за своего уродства. Более тщательный осмотр показал, что повреждения действительно были незначительными.