Учeник

Ничего, научатся.

Сначала закончились поместья, сменившись десятками широких дорожек, которые всё ещё угадывались в высокой траве, заполнившей всё на тысячи шагов. Затем исчезли и они. Впереди же тёмной стеной поднялись деревья. Они были выше и росли гуще, чем я ожидал.

А ещё они внезапно оказались накрыты ещё одним куполом формации.

От неожиданности я остановился.

Линь, которого на острие отряда давно сменили, жадно спросил:

— Старший, а как вы будете пробивать вход в формации? Я слышал от учителей, что формации Древних нерушимы. Это сектантам до Падения Мщения хватало сил на подобное, но сейчас и они не могут этого повторить.

Прямо вот так сразу признаваться в своей глупости и слабости очень не хотелось. Особенно после того, как Рейка так расхвалила меня и мой талант. Да и вообще, подобная слабость старшего не то, что должно стать примером для учеников Школы перед экзаменом в Академию.

Лихорадочно пытаясь придумать, как вывернуться из ловушки, в которую я сам себя загнал, я лишь сумел потянуть время:

— Есть несколько способов, которые мне подсказал друг из Павильона Флага. Он любитель читать старинные манускрипты о Древних. Сейчас попробуем все его советы.

Линь довольно кивнул. А я поспешил шагнуть вперёд, чтобы спрятать лицо. Пожалуй, это и впрямь будет лучшим способом. Сейчас использую пару артефактов. Из числа тех, что предназначены для пробоя формаций. Формаций, созданных умельцами Второго пояса, конечно, а не Древними. А потом с чистой совестью признаюсь, что не вышло.

Нужно, мол, будет рассказать другу что и как, пусть думает дальше, что можно изменить в артефактах. Может, и придумает, он талантливый. И вы тоже должны стремиться шагнуть за пределы своих сил и умений. Должно получиться достойно и внушающе.

Вблизи стало ясно, что формацию поддерживают обелиски. По ту сторону формации. Это хорошо. Не пришлось выдумывать байку, почему их нельзя даже пытаться разрушить.

Обелисков было много. Как рассказывал Берек — чем сложней форма, тем больше нужно точек опоры. Здесь же у нас не круглый купол, а четырёхгранная пирамида, стороны которой смыкались очень высоко в небе.

И обелиски, которые поддерживали её, выглядели необычно. Не привычные мне торчащие из земли чёрные наконечники копий, а белые колонны с гербом на них.

Я шагнул ближе, поднимая в руке Флаг Пробоя и замер, глядя на колонну за маревом формации.

Очень знакомый герб.

Не отвлекаясь на шепотки своих подопечных, пытался вспомнить, где же его видел. А когда вспомнил, то даже не сразу поверил.

Правда, когда на ладонь лёг один из перстней, что достался мне от Тёмного, то сомнения отпали. Один в один.

Голова пантеры.

И никаких сомнений в том, что это не просто расхожий рисунок, как я подумал в первые мгновения. Очень своеобразное изображение уха. Оно словно перечёркнуто шрамом. И на перстне, и на колонне.

— Старший?

Я отмахнулся.

— Седьмой брат?

Я вновь отмахнулся, глядя то на обелиск формации, то на перстень.

А затем спрятал Флаг и надел перстень на палец.

Ничего. Никаких надписей.

Но я этим не удовлетворился, шагнул вплотную к формации, коснулся её головой пантеры.

Позади охнули.

Я отпрянул назад, готовый к чему угодно. Сражаться или бежать.

Но всё было спокойно. Лишь подопечные выпученными глазами уставились куда-то правей. Я тоже повернул туда голову. Ровно посередине между двумя белыми обелисками с головой пантеры в формации протаяла арка входа.

Меня дёрнули за рукав:

— Седьмой брат, ну что ты замер? Идём?

Целых два вдоха я молчал. В голове метались десятки мыслей. Например, о моей глупости. Пусть я и не замечал на Поле Битвы невидимок, но сейчас на глазах кучи своих подопечных я сделал то, что, скорее всего, никто во всём Ордене никогда и не делал. Или делал? Разве не могли Стражи передать им подобные кольца? И как быть с озером?

Но Рейка заглядывала в глаза. Заглядывала, не понимая, какие сложности я только что принёс себе и всем им. Но что-то делать было уже поздно. Напроверялся на свою голову.

Поэтому я прервал молчание и, улыбнувшись через силу, кивнул:

— Конечно, идём.

Стоило нам оказаться внутри, как арка прохода исчезла. Никто и глазом не повёл. Никто, кроме меня, похоже, не мучался сомнением, а сработает ли перстень в обратную сторону. Всех занимали совсем другие вопросы.

— Старший Римило, мы будем добывать травы и Зверей?

Я покачал головой:

— Нет. Лишняя трата времени. Разве ты не хотел сохранить его на что-то более достойное?

Линь хмыкнул:

— Вроде, это оно и есть. Уж Звери становятся врагами идущему гораздо чаще, чем големы или даже люди.

Один из парней возразил:

— Зависит от места, где ты будешь служить. Если Армия пределов? Или стража дорог? Или стража города?

Впрочем, парни спорили недолго. Я прикрикнул:

— Хватит, вечером этим займётесь. Линь вперёд. Двадцать шагов.

На этот раз мы передвигались рывками. Мы к Линю, он от нас. И потихоньку забирали правей. Хотя, скорее всего, этого никто, кроме меня, пока не понимал. Потому что направление Линю задавал я. Я не просто так выбрал сократить путь через этот лес.

Меня слишком уж заинтересовало правильной формы пятно в центре этого леса. Пятно и короткие извилистые хвостики, торчащие из него в стороны. Выглядело всё так, словно это озеро, с вытекающими из него ручьями. Разве я, тот, кого коснулась стихия Воды, мог упустить шанс увидеть подобное место, созданное Древними?

Даже мысль не успел додумать, как меня коснулось уже слегка позабытое ощущение. Через мгновение я стоял уже рядом с Линем, вскинув ладонь. Зверь, который вмазался в пластину защитной техники Панциря, рухнул на землю, изворачиваясь в воздухе и приземляясь на лапы. Здоровенный, мне по пояс, красавец. Чёрная лоснящаяся шкура с белыми отметками. Никогда таких не видел. И, вообще, считал, что узор древней родословной бывает только синего цвета.

Но вот здесь, с этой чёрной шкурой и белыми отметинами эта Пантера выглядела потрясающе. И даже не хотелось её убивать. Вернее, его. Самца.

Я негромко, но твёрдо приказал, глядя ему в глаза:

— Прочь.

Он оскалил зубы, двинулся по кругу. Я вскинул руку, отправляя в него простейшее Ядро, которое когда-то создал сам.

— Прочь!

Через миг Ядра летели непрерывно, лупя Зверя по башке и лапам. Я добавил духовную силу, которая выплеснулась из моего тела и окутала Зверя. Он взрыкнул, припал на лапы, попятился и наконец отпрыгнул, скрываясь в кустах.

Шиарт охнул:

— Вот это да!

Я покосился на него и отдал новый приказ:

— Держимся вместе, у кого Возвышение ниже, в центр отряда.

Мне не понравилось, что Линь не успел ощутить опасности. Нужно их потренировать в этом. Какого Возвышения был этот Зверь? Почему я не попытался наложить на него Указ?

Впрочем, то, что Рейка оказалась на краю отряда, мне тоже не понравилось. А вот она лишь довольно показала мне язык. Заставив Линя в очередной раз, закатить глаза. Точно так же, как вчера, когда она довольно сообщила ему о взятой звезде.

Меня, правда, сейчас больше занимало, сколько Зверей может прокормить лес подобного размера. Из того, что я знал, выходило, что не так и много. Но вот до какого уровня Возвышения их мог возвысить такой лес? Мастер? Предводитель?

Так мы и шагали, больше не пользуясь техниками передвижения. И по-прежнему в ту же сторону.

Это и впрямь оказалось озеро. Почти правильной, круглой формы. С водопадом. Невысоким, всего в три человеческих роста, но невероятно широким. Он опоясывал озеро почти на треть его длины и спускался в чашу тремя ступенями, каждая из которых была ниже предыдущей. Выглядело это безумно красиво, особенно потому, что мы вышли почти точно с противоположной стороны озера. До огромной каменной беседки, под крышей которой могли бы уместиться две сотни человек, оказалось всего три сотни шагов.