Учeник

Берек снова хмыкнул:

— Уел, собрат ученик, уел. Я с удовольствием скрещу с тобой клинок.

Я оглядел его с ног до головы, пытаясь понять, похож ли он на Гунира. Другого моего собрата ученика по другому Ордену, но тоже ватажника. Не похож. Другой рост, другое сложение, другое поведение. Этот Берек скорее болтлив так же, как рыжий Дарит, знавший всё обо всех. И спешивший поделиться своими знаниями с окружающими.

Оглядел, решил всё для себя и занялся делом.

— Ты чего это творишь?

Я недоумённо оглянулся на возмущённую Ираю, пояснил очевидное:

— Халат меняю. Это подарок. Если я его испорчу, то… К-хм.

Едва не сказал, что тогда мне предстоит пара тысяч вдохов непрекращающихся выговоров от Рейки о том, что я не ценю её подарки. А то и появление палки из кисета. Но им это знать ни к чему.

Ирая и не думала переспрашивать, отвернулась, пока я менял верхний халат. Странная. Как будто бы я стал обнажаться перед всеми со своей татуировкой Единения. Да и что в этом такого? Вон, никто из других девушек не отворачивается, хотя не все парни поддели под верхний халат нижний из тонкого полотна, и сейчас красуются обнажённые по пояс.

А Берек тем временем не унимался:

— Я потомственный ватажник из города Серый Клык, — похоже Гилай не понял его, потому что Берек тут же пояснил. — Ну тот, что у подножия Хребта Чудовищ, недалеко отсюда. Решил, что мне в семейном деле тесновато, да и надоело по лесам шляться. Решил стать орденцем. Ну вот так, а вы откуда, собратья ученики? Что привело вас в Академию?

Ещё одно отличие от Гунира. Тот и думать не хотел о том, чтобы стать орденцем, затаив на них обиду. Неудивительно, что Берек на него не похож, ведь у каждого своя судьба.

Гилай ответил неожиданно со злобой:

— Тебе какое дело? Чё ты лезешь? — процедил. — Дру-уг.

Берек даже отшатнулся от неожиданности, рука его метнулась к поясу.

Рядом с нами тут же оказался Ксилим, выплеснувший из себя духовную силу, которая ощутимо коснулась плеч:

— Я разве сказал вам болтать? Чего замерли? Особое приглашение нужно? Вы теперь в Ордене, шевелитесь, ученики!

Я глянул ему за спину. Мы остались лишь вчетвером, увлечённые разговором. Мгновение и я Поступью оказался под сенью навеса, у провала, короткий простой шаг и я рухнул вниз, летя к смутно виднеющемуся полу пещеры.

Едва успел шагнуть вперёд, как позади раздались звуки приземления остальных. А через миг мимо меня промчались их тени. Дальше они сломя глову неслись по изгибам подземных ходов, словно и впрямь соревнуясь, кто первым достигнет конца испытания. То и дело из стен, пола, потолка в нашу сторону вылетали стрелы, копья, металлические иглы, следом к ним добавились духовные техники: плети воды, разноцветные шары и диски, подземные галереи заливало огнём, заставляя выискивать в боевой медитации единственный безопасный путь.

Я отбил ладонью летящую в голову стальную стрелу, выпустил на палец из тела духовную силу, развеивая рвущееся ко мне пламя, от каких-то игл увернулся, припав к полу.

И отметил для себя, что всё это устроили артефакты. Потому что печать незримого наблюдателя я вижу только в двадцати шагах впереди. Он просто не мог бы выпустить в меня технику под таким углом.

Спустя десяток поворотов я понял, что у всех троих бегущих впереди моих новых соучеников равные техники передвижения и никто не может взять верх, обогнав остальных. Кроме меня. Потому как никто из бегущих впереди не использовал земную технику. А мне же приходилось уменьшать длину шагов Поступи, чтобы не наступить им на пятки. И при желании я мог в любой момент оказаться впереди. Но не хотел. Ещё настанет время быть первым. Тогда, когда за это будут положены награды.

Поэтому я лишь сравнялся с остальными. Ширина галерей и тем более редких пещер позволяла это делать.

Сначала вокруг было достаточно светло, но затем Светочи стали попадаться всё реже, а после и вовсе исчезли, оставив нас в темноте.

Гилай выругался, следом возмутился:

— Да где остальные? Не поверю, что та малявка алхимичка могла бы от нас сбежать.

Берек, буквально пробежав по стене, чтобы избежать хлестнувшего по ногам огромного лезвия, с какой-то странной радостью сообщил:

— Ну так их учителя по другому пути направили, — и тут же с гордостью добавил. — Мы, наверное, на самом сложном, том, что точно могут пройти только ученики Павильона Меча.

Я это запомнил. Хотя темнота мне не мешала, но вот остальных заставила сбавить ход. А буквально через сотню шагов впереди показалось пятно света. Пять вдохов и мы прыгнули туда, в квадратный проём в потолке над тупиком, оказавшись в большом зале, заставленном столами и шкафами.

У одной из стен замер десяток послушников с разноцветными полосами на рукавах. Академия, Школа, Стража. Я увидел даже белый и серебряный цвет. Дознаватели и хранители. Может быть, у них здесь тоже урок или испытание?

Здесь нашлись и остальные, решившие поступить в Академию Ордена. И многие из них щеголяли сожжённой одеждой и потёками крови. Не успели даже применить Покров? Или удары ловушек пробили его? Невольно я оглядел своих товарищей по забегу. Ни одной раны, но есть пара подпалин от огня. Как и у меня. Сложно уберечь одежду, если пламя взметается едва ли не до потолка и создано не техникой, а значит, неподвластно Духовной Защите. Хорошо, что я сменил халат. И странно, что Ирая так и держала в руке свой меч весь путь. В ножнах. И не обнажила его для защиты.

— Второе испытание даёт вам возможность показать себя, если вы изначально планировали присоединиться к Павильону Котла, Флага или Лотоса.

Я обернулся на голос. Как Ксилим оказался за нашей спиной? Ведь никого не было? Тайный ход?

Он повёл рукой, указывая на столы вдоль стен, которые я уже заметил.

— Вы можете сварить зелье, нанести начертание, показать технику ковки, чтобы я мог оценить меру вашего таланта.

Высокая, выше меня на голову девушка шагнула вперёд:

— А если я хочу в Павильон Лотоса?

Ксилим безразлично ответил:

— Тогда подойди и залечи это.

С этими словами он выхватил из кисета кинжал и всадил его себе в ладонь. Кто-то охнул. Я и сам в восхищении покрутил головой. Эк он…

Но и девушка смутилась только на миг. Затем упрямо мотнула головой и шагнула вперёд, склонившись над его раной. Пока она раз за разом использовала на ране техники, заместитель главы Академии Ксилим оглядел нас поверх её макушки с зелёными прядями. Негромко сказал:

— Первое испытание выявило тех, кто станет учеником Павильона Меча. И их только четверо, — взгляды всех повернулись к нам. Берек самодовольно ухмыльнулся. — Остальным пока грозит быть отправленными в Павильон Основания.

Кто-то нерешительно спросил:

— А почему грозит? Сказали же, что Ордену нужны все. И лекари, и…

Голос смолк. Да уж. Пожалуй, и я бы под таким взглядом Ксилима выбрал бы молчание. Ксилим же скривил губы в усмешке:

— Нужны все. Не спорю. И внимательные счетоводы, которые будут пересчитывать травы, и хорошо торгующиеся главы лавок нашего Ордена, и мудрые управители стражи, способные сколотить из разношёрстных новичков прочный отряд. Но разве об этом вы все мечтали, когда шли в Орден? В Орден, который устроил Академию в самом опасном месте наших земель? В Орден, который готовится сражаться с сектантами?

Ксилим оглядел руку, которую всё ещё лечила высокая девушка, поднял взгляд на нас и повысил голос:

— Ну же, почему я должен уговаривать вас показать свои таланты? Для чего вы стремились в Орден? Покажите, в чём вы хороши и Орден поможет вам стать ещё лучше!

После этих слов вперёд шагнуло сразу шестеро: