Зaщитник

В подземельях Поля Битвы, в болотах, лесах, под толщей воды на Тысяче Перекрестков, на склоне горы Меча и на склоне одного из Братьев, на этажах города Тысячи Этажей и в его тумане.

И везде я ощущал, что нити отличаются от тех, что я поглощал раньше. Везде, кроме этого места.

Иногда мне казалось, что в танце нитей вокруг меня я вижу одни и те же движения под одну и ту же неслышимую мелодию. Мне неслышимую.

Больше того, за десять дней после лечения я так и не ощутил отдачи от этих медитаций.

Все остальные мои соученики то и дело восторженно рассказывали по вечерам о новых взятых звёздах, в качестве доказательства показывая непрерывно техники, которые наконец стали им доступны.

Даже у Точтала, который закончил лечение и выздоровел, вновь став Мастером, пусть и первых звёзд, были успехи. И немалые успехи на пути возвращения себе силы. У всех, включая Кирта, но не у меня.

Честно говоря, я больше получил от тренировок по использованию стихии в техниках.

И при этом намертво застыл на какой-то странной преграде к Небу, не в силах дойти до конца шестой звезды.

Странная преграда. Не преграда седьмой звезды. Я измерял своё Возвышение не Единением, что уже давно было невозможно, и не техниками, что стало очень сложно, а артефактом Академии, который нужно было лишь наполнять стихией до тех пор, пока он не сообщал точное число узлов, которые мог непрерывно удерживать идущий.

Я даже сменял места, медитируя на других площадках этажа, словно не доверяя жетону или завидуя успехам других.

Безрезультатно.

И в один из дней я сдался.

Плевать на эти площадки. Плевать на словно высеченные раз и навсегда символы узлов на артефакте. Плевать и на само Возвышение и гонку с другими учениками.

Нет гонки, нет соревнования, нет зависти. Это не более чему глупые мысли, которые лезут в голову от безделья, скуки и топтания на месте.

Значит, не будем топтаться.

У меня есть в запасе ещё один совет Клатира — обойти как можно больше рек, озёр и водопадов, постигая стихию там.

К чему тратить время здесь, в круге медитации Павильона, где эти усилия не приносят никаких результатов?

Лучше тратить его там, где это приносит хотя бы удовольствие.

О том, что я сбежал из Павильона Здоровья, я сообщил только Кирту, Гилаю, Виликор, Ории и Ирае, Точталу. В общем, многим. Так что потерять меня ну никак не могли.

А путь мой лежал сначала к озеру перед Павильоном, а потом и к реке, что вытекала из него, превращаясь в водопад.

В общем, как раз туда, куда я так хотел попасть с первого дня, как увидел город Тысячи Этажей во всей его красе. С того самого дня, как захотел увидеть водопад.

И я по-прежнему был терпелив. Терпелив в пути сюда. Терпелив в пути к водопаду и концу этажа.

Озеро ничего мне не дало. Но я не расстроился. Эти пять дней на его берегу, в его воде дали мне главное — спокойствие. Точь-в-точь такое, как и его воды. Недвижимые, тихие. Его поверхность была как зеркало, даже не колыхалась. Ни от ветра, ни от рыбы. Впрочем, рыбы в нём и не было, глубины озера оказались полностью безжизненны.

Голубая бездна.

Больше полусотни шагов глубины.

Опускаясь туда, можно было насладиться тем, как темнота сгущается вокруг тебя, поглощает.

Или испугаться.

Но не тому, в ком тьма была внутри.

Мне напротив это нравилось. Стоять на дне, сжимая в руках железку потяжелее, и глядеть наверх, туда, где голубела поверхность озера. Стоять, вслушиваясь в потоки воды, и наслаждаться покоем.

Жаль, мне была неизвестна техника, позволявшая дышать под водой.

Следом за озером настало время короткой, но широкой реки, которая в будущем станет водопадом.

Там, за границей озера, я понял сразу множество вещей.

Первое то, почему озеро сохраняло неподвижную гладь. По той причине, что не оно питало реку, а река питала озеро.

Вернее, всё дно реки в пяти сотнях шагов от озера представляло собой гудящее потоками нечто, которое и наполняло всё в округе водой.

Второе то, что я даже не представлял себе мощь Древних до этого города.

Да, Миражный с его меняющими места кварталами, да, невероятная высота Тысячи Этажей, да, Массивы Пути, которые за одно мгновение переносили человека на огромные расстояния. Но одно я уже подзабыл, да так и не понял, действительно ли переносились кварталы или переносился я сам, обманываясь миражами на границах кварталов. Другое действовало всего лишь на нас, людей, крошечных по сравнению с самим городом.

Здесь же я увидел под ногами непрерывно работающую формацию или Массив Пути, который извергал из себя непрерывный поток воды для целой реки. Холодной, пугающей своей неудержимостью и напором.

Я долго боролся с собой и желанием достать из кисета артефакт Указов и оружие из небесного металла, чтобы в одно мгновение стать тяжелее в десятки раз и устремиться навстречу этому подводному жерлу.

Смог бы я преодолеть напор потока? Погрузиться до дна здесь, в сердце реки? Пройти Массив Пути насквозь и оказаться на той стороне?

Смог бы? Или нет?

Но я справился с собой. Не знаю даже, откуда у меня родилось это желание рискнуть своей головой. Искатель — это искатель навсегда? Десять дней медитаций без схваток, риска и даже тренировок вне жетона заставляют меня искать опасности?

Может быть. Но здесь и сейчас у меня слишком много обязательств и тех, чья судьба лежит на моих плечах, чтобы вот так нырнуть в этот Массив реки.

Я сумел пройти там, где возможно сгинули прошлые ученики Академии. Включая того гения огня, о котором так любит вспоминать Ксилим.

Но на самом деле это только половина дела. Мне ещё нужно будет вернуть всех назад. Во всяком случае, хотя бы провести их на первый этаж, проследив за тем, чтобы никто больше не влип в неприятности, проявив своеволие.

И вот тогда, когда все пересекут границу города Тысячи Этажей, у меня появится выбор.

Простой, но неоднозначный.

Шагнуть вслед за ними или развернуться обратно.

Если я шагну вслед за ними, то смогу продолжить делать Орден сильней. Получу шанс встретиться на поле сражения с Кетотом и отомстить за смерть Берека. Да, правила Дикого Времени запрещают убивать его. Равно как и запрещают намеренно калечить его Возвышение. Это значит, что я не могу уничтожить его средоточие, как мне хочется. Но всё же, всё же.

Как было написано на полотнищах ринга в бурсе Морозной Гряды? Кулак слеп, а у меча нет глаз? Всё может случиться в жестокой схватке.

Если я шагну вслед за остальными своими соучениками по Академии, за своими людьми, то точно получу шанс перейти в Третий пояс, стану на шаг ближе к семье.

Всё звучит правильно и верно. И было бы ещё правильней, если бы задание Виостия звучало не так расплывчато. Если бы я точно был уверен, что выживу, попытавшись подняться к вершине Тысячи Этажей и пройдя испытание Стражей, как мне было поручено.

Кто виноват, что два задания стали едва ли не взаимоисключающими?

Кто виноват, что в момент, когда нужно рискнуть, я снова взвешиваю меру опасности и боюсь погибнуть, боюсь потерять шанс увидеть семью?

Ещё и эта трёхцветная печать, которую я стёр.

Вспомнив Виликор и Эраста, я покачал головой. Печати. Пока что я множу свои преступления перед Стражами, а вот с наградами у меня выходит негусто.

Как и с Возвышением.

Усмехнувшись, я всё же поддался слабости. Пока лишь слабости тела, отложив на будущее решение вопроса с городом Тысячи Этажей и испытанием. Толкнул силу в меридианы, Рывком вырываясь из-под воды и торопясь сделать вдох.

Позволил течению увлечь меня за собой, ближе к гулу вырывающейся за пределы города Тысячи Этажей воде.