Зaщитник

Но недалеко.

Мне пока рано идти туда. Не нужно торопиться. Я ещё не слушал реку. Реку, а не тот яростный поток, который вырывается с её дна.

Кстати, я всё гадал, куда меня может перекинуть Массив Пути, если я преодолею его границу. Чего только не приходило мне в голову. Огромное озеро в горах, могучая река в далёком Поясе.

Но что, если всё гораздо проще?

Что, если весь этот поток воды: река и водопад свёрнуты в кольцо с помощью этого Массива?

Что, если водопад срывается с кромки этажа, несётся вниз, набирая скорость и мощь, а затем падает в чашу Массива, яростно вырываюсь из него через мгновение уже здесь, снова в месте своего рождения, на пятьсот этажей выше?

Красиво.

Я даже замер на несколько вдохов, вновь и вновь представляя в голове весь его путь, не торопясь грести ближе к берегу.

Но всё же вечер, который неустанно наступал на этажах города Древних уже сотни лет, застал меня именно там. Почти на берегу. Сидящим в двух шагах от него, по грудь в воде, и вслушивающимся в бегущие мимо меня потоки.

Я искал в них намёки на ту ярость, с которой они недавно рушились вниз, на ту ярость, с которой они ударили о поверхность озера у подножия города Тысячи Этажей, разлетаясь на миллионы мельчайших брызг.

Искал и, кажется, находил.

На следующий день я начал своё медленное приближение к границе этажа, к границе реки, к границе водопада.

И теперь я искал в воде предвкушение того момента, когда она повторит свой полёт вниз, своё безумство ревущего падения, покажет всю мощь своего удара.

И видит Небо, находил и его.

Седьмая звезда Мастера, покорившаяся мне, не могла меня обманывать.

Правда, всего этого мне было мало. Мало шёпота воды, мало её воспоминаний и предвкушений о водопаде. Но не только я хитрил, но и сам город Тысячи Этажей шёл мне навстречу.

Когда поверхность реки передо мной вдруг дрогнула, нарушив привычную гармонию, к которой я пытался подобрать в разуме мелодию, я даже не поверил себе.

Открыл глаза.

Но нет, я всё уловил верно и темнота ночи не стала мне помехой. В реку на моих глазах упала ещё одна капля дождя. Дождя, который шёл внутри города Древних.

Впрочем, после всего увиденного здесь, стоило ли удивляться?

Напротив, стоило радоваться. Туман уже дал мне толчок для познания стихии, очередь за дождём.

Почему-то я ни мгновения не сомневался в том, что он не пройдёт для меня бесследно.

Скорее, я переживал, что эти капли дождя окажутся единственными и случайными.

Запрокинув голову, я впился взглядом в свод этажа и поражённо застыл.

Весь свод, погасший и создавший на этаже ночь, оказался затянут туманной дымкой, которая сейчас и проливалась дождём на Павильон Здоровья, раскинувшийся вокруг него парк, озеро, реку и меня.

Капли стучали по лицу всё чаще, заставляя невольно моргать, чтобы защитить глаза. Защитить от того, что не могло нести мне угрозы.

В голове мелькнула забавная мысль: я могу спокойно смотреть на летящие в глаза сталь и техники, но бессилен перед какими-то каплями дождя.

А затем все мысли исчезли, мир замер, звуки стихли. Остался лишь шелест дождя, стучащий по листьям деревьев на берегу и по глади реки, и гул самой реки, перерождающейся в водопад.

Капли дождя, падающие на моё лицо, сливались в струйки, стекающие вниз и вливающиеся в тело реки. Она принимала их в свои объятья, краткий миг сжимала в них, а затем бесследно поглощала, делая частью себя и обещая им новый путь. Совместный.

Дождь прекратился к утру. Едва небо за пределами города, небо, вид на который не заслоняла стена, которой просто не было, начало светлеть, как дождь истощился, а спустя сто вдохов и вовсе исчез.

Следующим исчез туман высоко вверху, вновь открывая голубой свод, который начал разгораться рассветом, повторяющим сияние солнца за пределами города.

Но я не двинулся с места, лишь опустил голову и закрыл глаза, погружаясь в себя и в воспоминания, заново проходя всю череду перерождения: туман, дождь, река, водопад. И пытаясь продолжить эту череду, замкнуть её на себя, сделать непрерывной и вечной.

На словах это было легко сделать, всего-то вспомнить, как по утру у фермы Плава река Жемчужная парила туманом. Тем самым туманом, который затем поднимался вверх, бесследно истаивая, но в будущем непременно сгустится облаком и упадёт вниз дождём.

Но вот на деле, ощутить этот миг преображения, представить его в красках, в ощущениях, в движении воды…

Пришлось постараться, чтобы новая цепочка преображения лилась непрерывно, неощутимо и не встречая преград в моём разуме.

А затем пришёл черёд тела. Черёд нитей.

Я многое мог сделать из них внутри себя. Собрать в одном месте, разогнать из другого, оставляя тьме лишь пустоту без пищи, сплести нити в плотной оплётке меридианов, скрутить их, заставляя течь в противоположные стороны. Но вот туман… Дождь… Водопад…

Что значило это всё в моём теле? Как я мог бы заставить стихию в себе действовать так же? И как это могло бы помочь в моих техниках и Возвышении?

Туман? Как можно заставить нити воды расплыться туманом? И зачем?

Ну ладно. Пробовать, значит пробовать. Даже если сейчас собиратель камней из Нулевого не знает ответа на вопросы, которые сумел задать.

Я вышел на берег, уселся в позу для медитации, обращаясь духовным взглядом внутрь себя.

Много месяцев назад, ещё на землях Саул, недалеко от Ясеня, Клатир как-то дал мне совет: «Отправляй духовную силу или стихию не в технику, а вместе с техникой».

Всё это время я думал, что понял его совет, применил, научившись осыпать синюю пыль стихии с лезвия оружия в момент использования Звёздного Клинка.

Я ошибался.

И понял это два дня назад, когда нити стихии сорвались с лезвия Крушителя раньше, чем я успел даже толкнуть в меридианы энергию, наполняя созвездие Звёздного Клинка.

Усталость, мысли, занятые Возвышением и тайной воды, попытками превратить нити в теле в туман, и вот результат. Стихия, которую нужно было добавить в оплётку, отправилась к Крушителю раньше, чем я осознал, что в меридианах нет духовной силы и что я вовсе не собираюсь использовать Звёздный Клинок, а просто разминаюсь после долгой медитации.

Выходило, что стал в чём-то подобен Зверям Второго пояса. Стал обладать стихийным ядом, который мог применить в любое время, без техник.

Главное, чтобы оружие в руке несло на себе Сосуд Духа.

Крушитель выпускал нити воды с лезвия. Кинжал тоже. Ни одно другое оружие в моих руках — нет.

Я стал гораздо, гораздо опасней буквально за одно утро.

И всё равно я остался недоволен. Дарсова слабость, дарсов недостаток моего тела, которые вынуждали меня использовать костыль оружия с начертанием Сосуда Духа. Если я всё верно понимал, то те, кто не был скован подобной слабостью, не только могли использовать стихию с любым оружием, что мне до этого, но и просто с голыми руками.

Любое прикосновение могло стать опасным. Вот уж точно подобие Зверя, который из всего оружия использует свои когти и зубы. Кусаться я бы не стал, а вот в своей любимой схватке кулак против кулака бить с ядом стихии — не отказался бы.

Но чего нет, того нет. Конечно, в облаке духовной силы, что я выпускал из себя, нити были и они отравляли того, кого коснулись. Но цена этого умения была слишком высока. Духовная Защита даже сильного Воина наверняка справится с теми несколькими нитями, которые настигнут его.

И я упорно продолжил тренировки.

Через неделю с лезвия Крушителя синяя пыль стихии осыпалась непрерывно. Но я не использовал ни единой техники за всю тренировку с оружием.