Зaщитник

Так мы и шли. Гилай и Ирая шептались позади, я шёл с парнями впереди, показывая дорогу, которая стелилась передо мной в воздухе полупрозрачной путеводной нитью. И парни взахлёб рассказывали мне о своих испытаниях. По большей части я всё это знал из рассказов Хахпета, но, честно сказать, рассказчиками они оказались лучше, чем он.

А на этой площади они действительно сражались уже почти неделю. И пока мы не появились там, големы заменялись, даже если просто лишались рук или ног.

Парней просто медленно убивали там. Я зря костерил их про себя за глупость. Пока я не обратился с просьбой к духу города, для них выхода не было. Это было не испытание и даже не наказание, а скорее мучительная казнь.

Всё же я оказался прав. Стражам многое позволяется из того, что для других запрещено.

Самое время подумать, что делать дальше и где предел дозволенного.

Так мы и шли — я чуть впереди, словно указывая дорогу, а на самом деле, чтобы скрыть самодовольную улыбку, которую не мог согнать с лица. Всё же это я сообразил, что выход должен быть всегда. Это я понял, что нужно говорить, чтобы склонить чашу весов на свою сторону и заставить духа города открыть нам лазейку. Не будь меня и парни бы сгинули.

Возможно, так и нужно было проходить этажи города? Но где Ордену было взять шэна, который ещё не был в городе Тысячи Этажей и при этом, знал тонкости о правилах поведения? Фракции обычно ревностно относятся к городам Древних. У Дизир нет своего города. Гарой обладает сразу несколькими, но никого постороннего туда не пускает. Есть ещё город у Поющих Мечей, они даже вырубили леса и отогнали Зверей от него, чтобы перенести столицу земель к его стенам. Но, честно говоря, про то, что они продают время медитации у его стен, я слышал, а вот о том, что они продают проходы в него — нет.

А вообще, мысль интересная. Этап Мастера позволяет многое. Можно ли объехать весь Пояс, посетить все города Древних, не занимаясь Возвышением и не пытаясь познавать тайны своей стихии? Сосредоточиться только на алхимии Древних и испытаниях Стражей. Посетить шесть, а может быть и, десять городов, собрать в кисете полные наборы зелий. Сродства со стихией, размера средоточия, скорости восполнения энергии, восстановления лет жизни. Что там ещё есть?

А собрав все, принимать их одно за одним. Насколько сильным можно стать после этого?

Хотя нет, это глупость. В Миражном я не сумел пройти два испытания подряд, наверняка это правило действует и для остальных городов одного Пояса. Может быть, можно проходить испытания, становясь сильней, но ведь по задумке хитрый путешественник должен оставаться на одной и той же звезде Мастера.

Да и всё это решается гораздо проще. Деньгами. Духовными камнями. Если у тебя их достаточно, то весь набор зелий можно скупить за один раз. Если бы подобное действительно было моей целью, то ничего бы Ория не покупала для Академии и Ордена в целом. Я бы принёс в город Тысячи Этажей все духовные камни Ордена в своём кисете.

Но любопытно, во всех ли городах Древних есть Павильоны Алхимии? И не ждёт ли наследников фракций, которые тоже стараются избегать употреблять зелья с Полей Битвы, путешествие за алхимией? Кто сумел подняться своими силами до нужного Возвышения, да ещё и успев до предела возраста, тот и получает возможность резко прибавить в силе и стать главой фракции?

А кто не успел?

Сареф Тамим был из каких? Уж явно не из тех, кто употреблял зелья Древних.

Или…

Напротив, из таких? И с этим связана его безумная сила, когда он в оковах, без техник убивал Мастеров? Ведь нельзя же глотать все эти зелья залпом. Нужно делать перерывы и чем больше зелий, тем больше перерывов.

Были ли у Древних зелья, которые могли дать такую силу? Не знаю. Каори таких мне не называла. Да и всё равно я отказался от подобного пути, ограничившись тем количеством денег, которых хватило лишь на три зелья.

Зато помню, как она говорила об оружии, которое можно получить за испытание. Оружие — это неплохо. Я с удовольствием получил бы не только зелье Древних, но ещё и копьё их работы, обойдясь при этом без духовных камней и платы. Какого качества такие награды во Втором поясе?

Хороший вопрос. Почему я решил, что высокого? Для любого идущего, чем выше Пояс, тем лучше. Нулевой, Первый и Второй лишь места, где мало энергии Неба и стихии. Настоящая Империя начинается с Третьего пояса.

Но ведь это справедливо только сейчас. А во времена Древних самое плотное средоточие силы Неба, место, где жили самые сильные идущие к нему, находилось в моих родных пустошах. В Столичном округе империи Сынов Неба. И с каждым Поясом количество доступной для развития силы падало, а идущие становились всё слабей и слабей.

Наверняка различались по силе и города Поясов. Не зря же даже сейчас в Орден Небесного Меча прислали из Третьего пояса человека, чтобы он прошёл испытание Стражей в городе Тысячи Этажей и стал здесь шэном. Что-то ведь это давало, если судить по словам Ксилима.

Неясно только, почему его не отправили в Первый пояс. Не успели, пока он был Воином? Или же Стражи не сумели его провести туда? У них тоже есть запреты? Даже для своих?

Я криво улыбнулся при этой мысли. Я ведь тоже вроде как свой, давал клятву Стражей, но при этом неполноценный Страж. С этим тоже связана какая-то тайна. Уверен. Вот только не знаю какая.

Да и, если честно, меня сейчас должны занимать не тайны, не прошлое и даже не далёкое будущее. А то, что находится ко мне поближе. Например, как отразится на мне нарушение приказа Виостия. В Орден я прибыл, сильнее его сделал… Во всяком случае, приложил к этому все силы. Не буду даже загадывать, скольким из старших учеников поможет Павильон Здоровья. Как не буду даже пытаться понять, есть ли на самом деле мера, которой бы Виостий взвешивал усиление Ордена.

Его задание на этом не заканчивалось. Я должен пройти испытание Стражей в городе Тысячи Этажей. И при этом твёрдо знаю, что за последние лет пятнадцать ни один из отрядов учеников Академии, пытавшихся подняться до испытания, не сумел этого сделать.

Идти мне или нет?

То, что туда не пойдут старшие ученики, даже не обсуждается. Вылечатся, не вылечатся — неважно. Я отведу их на первый этаж.

Виликор — то же самое. Рисковать братом она не станет. Как я бы не стал рисковать сестрой. Любой. Что родной Лейлой, что названной Рейкой.

Гилай — плевать. Хотя я постараюсь раз за разом напоминать Ирае, что впереди смерть и ей туда не нужно. Потому что для меня история Риквила и Таори в их лице ещё не закончилась, ведь они не вышли из города. И я буду стараться спасти Ираю.

А вот я сам? В день, когда старшие ученики выйдут из города, что сделаю я?

Куда я шагну?

Вслед за ними?

Или обратно? К переходу, что поведёт меня наверх, к последним этажам и испытанию Стражей? К выполнению задания Виостия. К тому, что может меня либо сделать сильней, либо убить.

Где та граница риска и опасности, что может меня остановить?

Хотелось бы мне честно ответить на этот вопрос. Но я не мог. Возможно, этой границы нет?

Есть возможность, что это испытание очень важно для Стражей.

И есть возможность просто сдохнуть, пытаясь его выполнить.

Не знаю уж, насколько подробно Стражи сообщали друг другу о делах на вверенных им фракциях. Но что-то меня гложут сомнения, что тот же Клатир или Виостий знали о том, что город Тысячи Этажей убивает пришедших.

А вот о бедах Ордена и уничтожении его самых сильных идущих они не могли не знать. Или могли? Насколько на самом деле силён был Орден Небесного Меча пятьдесят лет назад…

Я сбился с мысли, ухватился за прозвучавшую дату. Она неожиданно показалась мне очень знакомой. Что-то я уже слышал про пятьдесят лет. Причём слышал именно от…