Зaщитник

От Клатира. В тот день, когда он вручил мне чашу, а я показал ему цепочку Саул.

Но что именно он говорил?

Я напрягся, отстранился от окружающего мира, бездумно перебирая ногами вслед за путеводной нитью, погрузился в воспоминания.

Ночь, костёр, сидящий напротив Клатир в своём белоснежном одеянии.

Именно там он рассказал мне о том, что если сын Древнего оказывался слаб, то он падал в нижние Пояса из Столичного. И что Раму Вилору пришлось пожертвовать Нулевым и двумя Поясами, чтобы за счёт их силы удержать границы империи.

А я спросил его… Спросил его, не могут ли сектанты носить логово с собой. И он ответил: надеюсь, что нет, иначе окажется, что последние пятьдесят лет Стражи служили зря, что зря были все уступки Альянсу ради будущей победы.

Расплывчатые слова. Он мог упомянуть это количество лет из-за ровной даты, половина столетия, как-никак. И всё же, мне кажется, что это не случайное совпадение.

Так что уверен, и Клатир, и Виостий знали об уничтожении главного отделения Ордена Небесного Меча. И не зря последний дал мне задание сделать его сильней.

А ещё, я теперь уверен, что Стражи явно разделены на несколько фракций или течений. Точь-в-точь как был разделён Орден Морозной Гряды. Кто-то был за магистра, кто-то за пилюли, продляющие жизнь, кто-то был за Гранитного Генерала, а кто-то был сам за себя.

Жаль.

Очень жаль.

Красивая легенда о могучих идущих, которые следят за каждым событием в тюремных Поясах и заставляют их фракции делать то, что угодно императору, рассыпалась на глазах.

Может и следят, да очень плохо.

Может и заставляют, да не всё и не всех.

Может и нужно это делать, чтобы создать время сильных людей.

Да только страдают при этом те, кто и вовсе обо всём этом не догадываются. Либо те, кто в другое время стал бы надёжной опорой самим Стражам.

Как иначе назвать то, что произошло с Орденом Небесного Меча на моих глазах? Орден, который главной своей целью ставил воспитание идущих, которые отправляются сражаться с сектантами, одним ударом поставили на грань уничтожения.

Даже это дарсово Дикое Время. Его ведь купили у Гарой. Купили, а не получили, как праведная фракция, которая верно служит Императору и выполняет задания Стражей.

Пусть я не знаю, что там пообещал магистр Ордена, но в нашем ли положении отрывать от себя хоть что-то?

Всё это очень странно и очень плохо. И для Ордена, и для Стражей.

И дело не только в том, что какой-то мелкий шэн, бывший собиратель дерьма и камней, вдруг усомнился в них. А в том, что раз они пренебрегают теми, кто верен добродетелям идущих и всё своё служение посвятил борьбе с сектантами, то кто из фракций, вообще, будет с ними считаться?

И я сейчас не о фракциях мусорных Поясов. А о фракциях настоящей Империи. О фракциях Третьего, Четвёртого, Пятого и Шестого поясов. Может, не всё так просто с тем, что клан Мадов не в ладах со Стражами? Может, не всё так просто с тем, что клан Мадов искал и всё же нашёл себе Говорящую с Небом?

Помнится, в тот день у костра я спросил у Клатира: А что, если путь сектантов угоден Небу? И он мне возразил, приведя в пример Зверей, которые ненавидят сектантов и получили свой путь.

Но что, если этот путь Зверей не исчерпывается лишь Возвышением и ненавистью к сектантам? Что, если клан Мадов желает чего-то ещё в Империи? Чего-то, чего не хотят Стражи?

Глупо, конечно, бывшему собирателю дерьма и камней размышлять о подобных вещах. Из всех Стражей я видел лишь двух шаулов. Из клана Мадов лишь потомка выброшенного ими бездаря. А о самой Империи я знаю лишь из сказок, которые читал в Нулевом, да редких лекций Клатира.

Для начала нужно хотя бы попасть в Империю, вырваться в Третий пояс. Стать Предводителем Воинов.

И я снова возвращаюсь к тому вопросу, с которого сбился на половине пути. Идти или не идти наверх?

Что станет моим наказанием, если я провалю это задание?

Ведь раз выйдя, попасть обратно в город Древних я не сумею. Вспомнив Каори, поправил сам себя, не сумею на этом же этапе Возвышения и на этом же ранге Стража. Став сильней, всё уже будет не так однозначно. Уверен. Иначе бы Каори не говорила о возможности моего возвращения.

И всё же. Я, конечно, безголовый искатель, но насколько этот риск справедлив? Что станет ему наградой? Для Шандри им стал ранг шэна и зелье Древних. Один в один, как это было у меня. Но я уже шэн. Значит ли это, что награда сократится до зелья?

Негусто.

Или же я получу что-то к рангу? То, ради чего сюда пришёл прошлый посланник от Стражей?

Очередной поворот заставил меня отбросить мысли, воспоминания и решения. Переход, отделённый привычной живой изгородью. И ждущие нас и меня люди.

Старшие ученики, мои стражники, мои соученики, Виликор, Ория…

— Хахпет!

Я кивнул. Да. И Хахпет, которого Гилай и его люди считали погибшим.

Точтал смерил меня взглядом и признался:

— Не верил, что тебе удастся.

Я лишь молча развёл руками, а он перевёл взгляд мне за спину и хмыкнул:

— А вот и ослушники Ордена. А может, правильней назвать вас предателями? — взгляд Точтала замер на одном человеке, голос его стал вкрадчивым. — Или предатель среди вас всего один? Гилай?

Позади меня многоголосо охнули:

— Что вы говорите, старший? О чём вы?

Я обернулся. Всё так же молча. Чтобы видеть лица Гилая и тех, кого он увёл за собой. Он был спокоен, Ирая же кусала губы, не отводя взгляда от его лица.

За спиной раздался голос, от которого я, честно говоря, уже устал. Но не в этот раз. Хахпет ядовито прошипел:

— Как о чём? О том, почему Ксилим даже не помнит, что послал нас в этот город. О том, что заместитель главы Академии не снарядил нас в дорогу. О том, почему мы можем нарушать приказы старших по Ордену. Или вы ни разу не пытались ослушаться приказа Гилая за эти дни, парни?

Митай изогнул губы в усмешке:

— Хахпет снова распустил свой ядовитый язык?

А вот Ганвол сглотнул и медленно переспросил:

— Как не помнит?

Гилай закрыл глаза, покрутил шеей:

— Как-то не так я это представлял.

Парни рядом с ним наперебой загомонили:

— Старший! Гилай! О чём вы говорите?

Точтал рявкнул:

— Помолчите. А как ты это представлял?

Гилай пожал плечами, попытался улыбнуться:

— Что вернусь Предводителем, помогу проучить Дизир, а парни мне в этом помогут.

Я повторил его жест:

— Безумец. Ты бы лучше узнал, почему за последние двадцать лет ни один ученик Академии не отправлялся в город Тысячи Этажей.

— И почему?

— Мне лень отвечать.

— Что?

— Мне лень. Спрашивай у других, Гилай. Но не сейчас и не здесь, — повернувшись к Виликор, я спросил. — Все готовы к переходу?

Она прищурилась:

— Почему ты спрашиваешь то, что можешь увидеть и сам?

Я ухмыльнулся:

— Я ведь вручил тебе твоих новых соорденцев и своих стражников. С тебя и спрос теперь за них будет. И советы не придётся давать.

Два возмущённых голоса слились в один:

— Господин!

И снова я пожал плечами:

— Что, господин? Я ведь так и остаюсь вашим старшим, верно? — обведя всех взглядом: старших учеников, соучеников, недоумённо глядящих на меня беглецов Гилая, своих стражников, я удовлетворённо кивнул. — Вот и отлично. Значит, приказываю — мы идём вперёд, на следующий этаж, оставив наконец этот позади. На всякий случай. Виликор, командуй.

Повинуясь моему взгляду, первыми с места сорвались четверо стражников, привычно отгораживая меня от чужого внимания.

Позади раздался чей-то недоумённый голос, кажется, Митая: