Зaщитник

И не нужно даже вслушиваться в шёпот за спиной, чтобы определиться, чьи следы перед нами. Не так уж много в городе Древних людей сейчас.

Мы, дизирцы, да отряд Гилая.

Выдерживать и дальше горящий взгляд Ираи стало уже невыносимо. Я вздохнул и достал карту, повёл пальцем по нужному листу, озвучивая тот путь, что показывал мне сейчас жетон:

— Сейчас прямо, затем налево, направо, налево, налево, направо, налево, налево. И окажемся с другой стороны этих поместий, глянем, как они вышли.

Ирая чуть опустила голову, глядя на меня исподлобья:

— Это займёт очень много времени, лучше….

Я отрезал, не дав ей договорить:

— Рисковать и проверять, есть ли здесь големы-защитники, я не буду.

Ирая медленно кивнула:

— Поняла.

За спиной раздался громкий голос:

— Да чего тут проверять? Я, Хахпет, готов пробежаться по их следам и в одиночку.

Я повернулся. Хахпет стоял точно там, где и выделили ему место. В строю старших учеников, с левой стороны нашего отряда. Я, значит, всё вёл к ссоре?

Негромко спросил:

— Я похож на того, кто рискует чужими жизнями? — не дожидаясь его ответа, припечатал. — Не похож. Поэтому стой на своём месте, Хахпет. И молчи, жди приказа.

Хахпет растянул губы в кривой усмешке. Но действительно замолчал.

Зато, едва мы прошли первую сотню шагов, заговорили другие. Другая. Техникой очутившись бок о бок со мной:

— Римило, я прошу тебя пройти по их следам до конца. Если ты не хоче… — Ирая осеклась, сказала по-другому. — Если ты не можешь рисковать другими и отрядом, то разреши мне самой сделать это. Мне важно знать, что с… — на мгновение Ирая снова сбилась, замолчала, но честно продолжила. — Мне важно знать, что с Гилаем всё в порядке.

Я кивнул:

— Да, я так и понял.

Она же, словно я отказался, словно не слыша меня, жарко продолжила:

— И не нужно предлагать сразу двинуться к переходу и проверить следы там. Ничего на камне не увидеть, да и идёт Гилай по другой карте и другим путём. Это само Небо пошло мне навстречу и вновь позволило нам пересечься. Я не хочу подводить тебя, не хочу убегать тайно. Прошу тебя, дай я уйду. Подождите меня у перехода, дай мне время на поиски.

Выдохнувшись, Ирая замолчала. Я же смерил её внимательным взглядом и прямо приказал:

— Нет. Я не разрешаю тебе покинуть отряд Академии, ученица Павильона Меча, — но когда она сжала губы так, что они побелели, добавил. — Но я услышал и понял тебя. И мы всё сделаем, мы проверим все эти следы. Днём больше, днём меньше на этот этаж, это не так уж и важно, учитывая, сколько недель мы уже тут находимся.

Ирая сглотнула:

— Спасибо.

Я кивнул и повторил недавно сказанное, пусть и другой:

— А пока займи своё место в строю.

Не успел закончить последнее слово, а она уже техникой сорвалась к отряду. Я лишь покачал головой. И где, спрашивается, та спокойная и рассудительная Ирая, которая рассказывала нам с Гилаем о прошлом своей семьи, о высотах Возвышения Мастера, которых она намерена достичь к концу обучения и о своём будущем?

Поневоле вспомнишь мудрость Мириота, главы Волков, что семья и отношения — это обуза и кандалы, которые удерживают нас, не давая двигаться вперёд.

Правда, не в моём случае. Моя семья — это цель, зовущая меня к вершинам Возвышения, как можно ближе к Небу. Если я останусь слабым, если остановлюсь, если перестану двигаться вперёд, то никогда их не увижу.

Этот город Древних лишь одна из ступеней моей дороги. И я не вижу смысла даже проходить его до конца. Прошлое испытание Стражей принесло мне два зелья. Самым важным из них было зелье Стихиального Единения. Малое. Среднее уже в моих руках и ждёт момента, чтобы подтолкнуть меня в развитии.

Может ли быть так, что наградой за испытание здесь станет Большое?

Может.

Стоит ли оно опасности сгинуть в недрах этого города, умереть, не увидев мамы и сестры?

Нет. Не стоит.

Уверен, это не последний город Древних на моём пути. Уверен, это не последнее испытание Стражей в моей жизни. Я шэн, лишь готовлюсь перейти в Третий пояс и по-настоящему стать Стражем.

Уверен, Виостий и Клатир поймут причину нарушения их приказа пройти испытание в городе Тысячи Этажей. Учитывая, как мало они сами рассказали об этом городе. А может быть и знали.

Вот с Указами оправдаться будет сложней. Возможно даже намного сложней. Ну ничего, какой-нибудь службой искуплю это. Нет, значит приму наказание. Если первый раз, с Шандри я действовал скорее поддавшись эмоциями, то перед входом в город Тысячи Этажей я принял это решение вполне осознанно. Можно, конечно, стенать и сожалеть о поступке, но я не буду.

Силу можно добыть разными путями. И я как раз занимался тем, что добывал её так, как считал нужным. И пока у меня неплохо получается.

Невольно я обернулся, скользя взглядом по лицам идущих следом за мной. Обернулся не для того, чтобы оценить их Возвышение, а чтобы увидеть лица и вспомнить их Возвышение.

Старшие ученики не в счёт. Они ничего не приняли.

Кстати, теперь, приближённый к главе Академии и его заместителю, узнавший о сложностях с городом Древних, я знаю и много мелочей, на которые у меня раньше не было ответа.

Например, мелочь о зельях за экзамен первого года обучения. Да и последующих. Академия давно исчерпала запасы зелий Древних, которые раньше получала в Павильоне Алхимии города Тысячи Этажей. Их остались считаные единицы в хранилище магистра Ордена. Для гениев Ордена. Тола, кстати, получил несколько зелий из рук магистра. Все остальные же довольствовались зельями с Поля Битвы, которые старшие ученики добывали для младших.

Возможно то Среднее зелье Стихиального Единения, которое я заработал на экзамене, но так и не получил после разрушения Академии, добыл для меня Точтал. А для него Большое зелье добывал, возможно, сам Тола.

Так что неудивительно, что всего от одного настоящего зелья Древних все так стремительно возвышались.

Стражники уверенно набрали звёзды. Благодаря зельям, которые они купили. Но уже явно можно оценить, чей талант выше. Выделялся здесь, конечно, Кирт. Чемпион отряда.

Мои соученики, Виликор и Ория. Здесь тоже можно было бы говорить о значении таланта, если бы не несколько нестыковок. Ирая и Ория прибавили узлов едва ли не больше всех остальных, даже Виликор. И продолжали их прибавлять, в отличие от всех остальных.

Мне приходило в голову лишь одно объяснение. Редкость их стихий. Металл и свет. Я знал точно, что с такими стихиями сложней возвышаться. Если мне добыть ядра со стихией воды проще простого, то даже в Академии ядер их стихии было очень мало, да и сами они были добыты со Зверей невысоких звёзд.

И вот они купили зелья своей Стихии. Зелья Древних.

Мне кажется, они на время сумели освободиться от оков, которые их сдерживали. Рывком усилили своё понимание стихии и, возможно, теперь по-другому оценивают то, что до этого окружало их. Например, Ирая сталь меча, с которым не расставалась много лет.

А вот кто получил от города Древних больше всех, так это Эраст. Вот уж кто взлетел за эти дни по рангам Возвышения, не замечая их на своем пути. И пока не собирался останавливаться. Возможно даже, что…

Снова закричала Ирая:

— Римило!

И снова сорвалась с места техникой, спеша первой увидеть и потрогать следы. Яд, да, Виликор?

Я стиснул зубы, рявкнул:

— Всем стоять!

И толкнул энергию в Поступь, догоняя её.

И не остановился на этом. Духовная сила вырвалась из меня, окутала Ираю, накрывая её с головой.

Ирая охнула, оглянулась в неверии, а я зло, грубо спросил: