Зaщитник

Перед глазами встало белое, обескровленное лицо Файвары. Беспомощное лицо Толы, раз за разом повторявшего своё: «Цветочек».

Пришлось приложить усилие, чтобы отогнать их лица от себя, не пустить к себе лицо Берека и снова увидеть Виликор и Точтала.

Возможно, я ошибался, когда ты внутри схватки, то видишь её по-другому, но мне показалось, что Виликор сдерживала себя. Или же оттачивала навыки Точтала, действуя именно как учитель, а не соперник.

Я не позволил мыслям скользнуть дальше. Выбросил их из головы. Сосредоточился только на движениях меча и музыке.

Флейта оборвалась, когда цзянь Виликор упёрся в горло Точталу.

А я вдруг вспомнил площадь, большой приём в Орден и принялся орать:

— Ви-ли-кор! Ви-ли-кор! — а когда на меня обернулись, с вызовом спросил. — Ну?! Кто ещё выйдет попробовать свои силы против ученицы Виликор?

Ория смерила меня странным взглядом и вдруг тряхнула головой:

— Я!

Вскочила на ноги, одним движением пересекла разделявшее её и Точтала расстояние и склонилась перед ним:

— Старший ученик, думаю, вам нужно освежиться, подкрепиться и восстановить силы. А я пока скрашу досуг уважаемой старшей сестры.

Я зашёлся в хохоте, а Точтал сцепил зубы и молча кивнул. Эк его Ория поддела. В чём-то даже жестоко. Но я не собирался вмешиваться. Не хватало ещё. Вместо этого достал из кисета чашку ароматных драконьих плодов и приготовился глазеть. Когда ещё я сумею увидеть столько схваток талантливой мечницы?

Впрочем, я увидел схватки едва ли не всех, кто вошёл со мной в город Тысячи Этажей. Даже Кирт и Гавал не удержались от участия. Правда, уже тогда, когда Виликор со смехом заявила, что и ей нужно освежиться, подкрепиться и поспать. Кирт сражался с Орией, а Гавал с одним из старших учеников. И сражались достойно.

А никакие преследователи так из формации Пути и не появились. Ирая уже давно сидела в пяти шагах от меня и, не отрываясь, на меня глядела.

Но поднялся я не потому, что не мог больше выносить её молчаливой просьбы, а потому, что истекло назначенное мной время.

— Выдвигаемся.

Дни сменялись днями, этажи этажами, и я всё же теперь переходил первым, снимая маску. Иногда нам удавалось пересечь этаж за половину дня, а иногда на это уходило и больше двух дней.

Чаще всего путь затягивался потому, что приходилось не только пробираться через весь этаж на другую сторону, так было не всегда, но и потому, что приходилось плутать по самому этажу, следуя по извивам начертанного на картах пути.

Один только раз путь повёл нас сразу напрямую.

Нахмурившись, я глядел то на книгу карт в руке, то перед собой.

Для всех я пытался пронзить взглядом металлическую паутину, которая перегораживала нам путь, соединив свод этажа и пол. Но на самом деле я больше занимался тем, что сверял карту Ордена с той картой, которая была в моём жетоне.

Карта Ордена утверждала, что нам нужно пройти здесь напрямую. И я даже видел место, где это, наверное, сделала группа Гилая.

Помню, ещё в Миражном я удивлялся, кто же занимается восстановлением города, уборкой в саду Павильона Каори. Удивлялся, но не находил ответа.

Ответа я не знал и здесь. Не было видно ни големов, ни сияния формаций или Массивов, но любому было понятно, что здесь сначала паутину проломили, а теперь кто-то её восстанавливал. В левой части край дыры уже был неотличим от неповреждённых нитей. Отполирован. А вот в правой части кто-то словно гнул нити, тянул их туда, где им было место. И бросил всё, едва заметил нас.

Только мы никого не заметили. Даже со своим зрением Мастеров. Впрочем, оно здесь, в городе Древних, отказывало. Иначе мы бы видели весь этаж едва ли не насквозь.

Но смущало меня не это.

А то, что карта жетона предлагала обойти это затянутое металлической паутиной место. Вела туда же, куда и карта Ордена, но не напрямую, а изрядно петляя по этому, восемьдесят шестому этажу.

Первое отличие, которое я обнаружил в двух своих картах. И какой же мне довериться?

Ирая не выдержала, шепнула:

— Римило, чего мы ждём?

Я ответил правду:

— У меня две карты. И вторая ведёт в обход.

— Но видно же, что Гилай прошёл здесь.

Я не стал подтверждать очевидное.

— Римило, пусти.

Я заступил путь Ирае, которая попыталась шагнуть первой.

В моих руках появился Крушитель, а затем я осторожно протянул его вперёд, заводя наконечник за стену паутины.

Ничего не произошло.

Пригнувшись, скользнул в дыру. Замер, вслушиваясь в себя и тишину этажа.

Ничего.

Огромное пустое пространство металлически поблёскивающего камня под ногами.

Двинулся вперёд, а следом за мной и остальные.

Мы прошли две тысячи шагов, уже видели впереди точно такую же паутину, когда один из идущих справа Воинов Кирта негромко сказал:

— Господин, здесь капли крови на полу.

И в тот же миг меня обдало горячим ветром.

Всё, что я успел, это выкрикнуть:

— Берегись!

И плеснуть силу в созвездия.

А затем вокруг нас вспыхнули сотни нитей, соединивших пол и потолок. Вспыхнули, погасли и оставили после себя сотни пауков, размером с крупного пересмешника.

Пауков, металлически блестящих телами.

Схватка не затянулась, но принесла первую потерю. Погиб один из моих людей из отряда Кирта. Воин. Слабый Воин, которому вся моя помощь алхимией Ордена не помогла пробить даже вторую преграду.

И всё же он надеялся, верил. Во все те слова, которые я говорил им всем в лесу. В те слова, которые я говорил ему в городе Меча, когда взял их отряд с собой на реку Ажармо в Семихолмье.

Что я там ляпнул, чтобы поддержать его, смущённого, что четыре его товарища стали Мастерами?

Уверен, новые испытания дадут тебе шанс?

Не дали.

Удар лапы стального паука пробил доспех и глубоко вошёл в средоточие. Он умер почти мгновенно. До того, как к нему успели прийти на помощь и влить в него лечебную технику.

Я коротко повёл подбородком:

— Кирт, убери его тело.

— Вы хотите похоронить его снаружи, господин?

— Не знаю. Но точно не хочу бросить его тело здесь. Однажды я уже сделал такую глупость, оставив…

Я оборвал сам себя, не став рассказывать про тело Сарефа Тамим. Только то, что в тот день сражение, рана, Рейка, откровения Клатира, поиск тел родных и сотни мёртвых вокруг буквально подавили меня, могло объяснить ту глупость, которую я совершил в тот день.

Все эти сотни тел, уложенных в главном зале подземелий Древних. Тел, оставленных гнить. Неудивительно, что Самум мне этого не простил и об этом теперь знает любой купец тех земель.

Кария отступила от тела, огляделась и с ненавистью прошептала:

— Что это за гархово место?

Один из старших учеников, плечистый крепыш, что стоял неподалёку, сначала молча пожал плечами, затем, сообразив, что она его не видит спиной, сказал:

— Кто же знает? — ткнул копьём недвижного паука, разрубленного надвое моим Звёздным Клинком. — Какой-то вид големов. Правильней было бы делать из металла более опасных противников, а то эти пауки на них, честно говоря, не тянут.

Я мог бы добавить, что во времена Древних не было Зверей, идущих к Небу, а значит, вряд ли вообще были такие крупные и опасные пауки. Но в чём я был согласен, так это в том, что эта схватка прошла легче, чем схватка на прошлом этаже. Смерть моего человека не более чем случайность. И его слабость.

Подумав, старший ученик взмахнул копьём, отсекая лапу паука. Швырнул её влево, прямо в руки другому парню:

— Прибери. На привале может скажешь нам, что это за сталь. Рубится слишком легко, но вдруг что-то достойное?