Зaщитник

Я подошёл к Виликор, улыбаясь, предложил:

— Не хочешь потренироваться?

Она смерила меня взглядом:

— Не ты ли сказал, что нужно сохранить силы для возможного сражения?

Моя улыбка стала лишь шире:

— Вспомним старые деньки, когда мы были лишь слабыми Воинами и знали от силы пару техник?

— И какими предлагаешь ограничиться? Опорой? Покровом? Силой?

— Вообще без них. Только тело и сталь.

Виликор качнула головой и потянула рукав халата, обнажая руку по локоть:

— Это будет не очень честно.

Я оглядел покрытую ажурной чёрной вязью руку и хмыкнул:

— Даже не знаю, что тебе сказать. Повторить твои слова? Это будет не очень честно.

И точно так же закатал рукав, обнажая синие линии на своей коже.

Виликор негромко хмыкнула:

— Если верно понимаю, это Единение Воды, правда, неполное, — подняв взгляд, кивнула. — Это будет интересно.

Я не боялся звуком схватки сообщить всей округе, что здесь кто-то есть. Формация тишины надёжно ограждала наш лагерь, удерживая шум десятков людей под собой. Справится и со сталью.

Или не только с ней?

Едва эта мысль пришла мне в голову, как я остановился, повернулся к старшим ученикам:

— Соученики, а кто может сыграть нам во время тренировки на цине? Кто брал уроки у старика Ертия?

Несколько вдохов они молчали и переглядывались, затем поднялась одна из девушек, с необычными чёрно-белыми волосами. Я даже не мог назвать её стихию. Точно не металл, как у Ираи.

— Я брала у него уроки. Но не циня. Если тебя это устроит, Римило…

Она замолчала, я поспешил согнуться и коснуться кулаком ладони:

— Конечно устроит, старшая ученица. Прости, могу я узнать твоё имя?

Девушка шагнула ко мне:

— Моё имя — Номия.

Она уселась в двадцати шагах от нас. Прямо на зелёный полированный пол. Достала откуда-то из рукава флейту и поднесла её к губам.

Когда под зелёным сводом полилась мелодия, я лишь покачал головой. Не знал, что старик Ертий умеет играть на нескольких инструментах. Но мог бы догадаться, раз в списке наград он был обозначен как просто учитель музыки, а не учитель циня.

Когда я повернулся к Виликор, она улыбнулась. Краешками губ.

— Как много времени миновало с тех пор, как мы сходились с тобой в поединке. Римило.

Я кивнул:

— В те дни я всегда держал в руке меч. И всё это время меня часто мучил вопрос — а насколько лучше твой талант меча, чем мой талант копья.

Уголки губ Виликор поднялись выше:

— Так значит, ты часто обо мне думал?

И снова я кивнул:

— Часто.

А через мгновение Виликор сорвалась с места, одним рывком преодолевая разделяющее нас расстояние. Точно в такт рванувшей к своду мелодии флейты.

Я едва успел вскинуть Крушитель, встречая её меч. Отбил и тут же ужалил, целя в горло.

Спустя вдох уже было не разобрать, то ли под куполом сталь следует за плачем одинокой флейты, то ли флейта плачет, повинуясь грубости звенящей стали.

Ничего кроме стали, музыки и возможностей тел Мастеров.

А затем сталь и музыка смолкли.

Меч Виликор упирался мне в средоточие.

Я выдохнул сквозь зубы и отступил, пронося Крушитель над головой Виликор.

Она тоже опустила клинок и заметила:

— Время изменило тебя. Ты очень хорош с копьём, — Я удержал в себе едкие слова. И правильно сделал. — Но оружие, что ты сейчас сжимаешь в руке, тебе словно чужое. Некоторые движения, что ты выполнял, с ним бессмысленны и вместо усиления твоей позиции лишь ослабляют её, шаг за шагом ведя тебя к проигрышу.

Я выдохнул ещё раз и признал:

— Я привык к Молоту Монстров. С этим же оружием я меньше года.

Виликор задумчиво кивнула:

— А оно более массивное и тебе не хватает крюков Молота Монстров. Возможно, тебе стоит сосредоточиться на самом простом копье безо всяких изысков, если уж ты не хочешь возвращаться к Молоту.

На это я лишь молча и неопределённо пожал плечами. Кто сказал, что я не хочу? Не стал рисковать, заказав другую форму оружия. Это верно. Но если уж Виликор дала такой совет, то впору задуматься. Особенно над тем, что Виликор…

Не став гадать, я спросил прямо:

— В Ордене не так уж и хороши в начертании. Они не сумели повторить начертания твоего отца, который не ограничился Сосудом Духа. А ты сумеешь?

Виликор задумчиво качнула клинком:

— Так хорошо — вряд ли. Мне не хватит опыта отца. Возможно, если брат сформирует средоточие и наберёт хотя бы пять звёзд, то сумеет он. Заменит опыт своим талантом, — видя, что я не понял, она пояснила. — Его начертания идеальны, он говорит, что слышит их музыку и следует ей. В них не хватает лишь силы. Без неё это просто рисунки. Но рисунки, которые я не могу повторить. И не мог повторить даже отец.

Я кивнул:

— Так, значит, я пригласил в Орден не один, а два таланта? — усмехнулся. — А я хорош.

Виликор вскинула брови:

— Не помню, чтобы ты был хвастуном.

На это я лишь рассмеялся:

— Даже когда бросил тебе вызов в первый же день? — крутнул Крушитель. — Ещё раз?

И тут вмешался чужой голос:

— Погодите-ка!

Я обернулся. В пяти шагах стоял Точтал. Глядящий исподлобья, с жёсткой складкой возле уголков рта. Помедлив, он сложил руки в приветствии и заявил:

— Я считаю, что старшему Римило нужно заняться собой. Освежиться, подкрепиться, немного поспать и восстановить силы. Мы все рассчитываем на него, и он не должен напрягаться сверх меры. А в это время мы скрасим досуг уважаемой Виликор, чтобы она не скучала.

Мне пришлось даже повторить про себя то, что я только что услышал. И только после этого я сообразил, к чему вёл Точтал. Сообразил и не удержался от смеха:

— Ты тоже хочешь сойтись с ней в схватке, верно? Что же, ты прав. Хорошего понемногу, — обернувшись к Виликор, я сказал. — Спасибо за схватку и советы. Но сама слышала, требуют, чтобы я берег себя.

Впечатал кулак с зажатым в нём Крушителем в ладонь и шагнул в сторону, слыша за спиной голос Точтала:

— Уважаемая. Этот ученик Академии всегда искал себе соперников для фехтования. И по совпадению я тоже считаю императорский меч цзянь лучшим из существующих мечей. Он сочетает в себе достоинства длины и гибкости, остроты и прочности, почти лишён недостатков и по праву может считаться лучшим оружием и против людей, и против Зверей. Прошу дать этому ученику урок.

— Хорошо, Точтал. Чтобы огранить своё умение, нужен достойный соперник. Давай поглядим, сумею ли я заточить твои навыки в цзяне или же это ты заточишь мои.

И снова к своду этажа рванула плачущая мелодия флейты.

Когда я наконец выбрал себе место, откуда мог видеть и границы перехода Пути и Виликор, она уже вовсю билась с Точталом.

Что я мог сказать? Думаю, приедь он, как это и должно было быть, на схватки за Семихолмье, то сумел бы победить того наглого дизирца с двумя мечами. Того, что едва не отрубил мне ногу и которого я подловил, ошеломив болью от сломанной руки. И едва не убил, если уж быть честным. Ему было бы легче, если бы я использовал Звёздный Клинок. Пробитое лёгкое с выплеснутым в его тело оружейной техникой должно было дорого ему обойтись.

Честно говоря, в первые дни, пока мы с Толой ехали к Академии, я много о нём думал. Отойдя от горячки боя, переживал, вовремя ли сумел оборвать технику, не покалечил ли его Возвышение. Да и потом, нет-нет, но задумывался об этом.

Но после разрушения Ущелий, после встречи с Кетотом, я ни разу даже не вспоминал о нём. Как там сказал генерал Армии Пределов на ужине у Толы?

Между нами больше, чем вражда. И видит Небо, у Дизир передо мной больше долгов.