Бессердечный

─ Так эта поездка — не причина отослать меня прочь и навсегда похоронить в песках?

Позади нас кто-то мучительно закашлялся, но я так и не поняла, кто из братьев это был.

─ А ты считаешь, что этого заслуживаешь? ─ непередаваемым тоном поинтересовался император, мельком глянув на небосвод, усыпанный звёздной пылью. ─ Считаешь себя в чём-то настолько виноватой, что решила, будто я и правда просто возьму и убью тебя?

Смотрел он при этом так испытующе, что невольно возникало желание признаться во всех грехах, даже в тех, которых ещё не было на моей совести. Однако это чувство быстро уступило вспыхнувшему раздражению. Да как он вообще может задавать подобные вопросы с таким лицом, будто я на самом деле преступница?

─ А что мне думать? Вокруг столько всего происходит, а правды я так и не услышала! ─ возмутилась, не в силах больше выносить эту неизвестность. ─ Неужели я её не заслуживаю?

Луна тут же нервно дёрнулась подо мной, и мне пришлось успокоиться. Дурой я всё же не была, хотя иногда мои поступки говорили обратное, но не понять, что меня просто провоцировали, выводя на эмоции, я не могла. Даже хотела уже высказать бессердечному Величеству своё «фи», да только весь запал разом сдулся. Какой смысл выяснять отношения, если всё равно окажусь в проигрыше? Мне так никогда его не переиграть.

─ Знаешь, я потерял свою силу, когда жены не стало, ─ вдруг признался Высший, заставив взглянуть на него с удивлением. ─ Когда это случилось, я тоже думал, что раз больше не вижу и не слышу чувства окружающих, то пользы от меня никакой. Я столько времени упустил даром, пока вокруг меня плелись интриги, а вместо этого мог просто довериться интуиции. Мог давно понять, кто враг, но позволил им загнать себя в ловушку.

Понятного в его словах было мало, но послушать это было всё же интересно.

─ Хочешь сказать, счастье в неведении?

─ Не совсем так, но близко, ─ усмехнулся он невесело. ─ Когда у человека отбирают зрение, его слух делается острее. Так и с другими органами чувств — одни становятся недоступны, однако другие начинают работать лучше. А я не воспользовался этим шансом вовремя.

Мне стало тяжело на душе, хотя ничего конкретного он не рассказал. Просто вдруг подумалось, а что если эти старики из Совета полностью взяли его жизнь под контроль, и моё в ней появление — не прихоть, а всего лишь единственный светлый миг? Нет, папа, конечно, любил повторять, что я солнышко, но не до такой же степени!

И всё же… Что если я права?

─ Что они с тобой сделали? ─ спросила, сама от себя такого не ожидая, но и Высший подобного вопроса явно не ждал.

Вздрогнул, будто его ударили, при этом сжал челюсти, однако ответа я так и не удостоилась. Несколько долгих мгновений мы так и ехали молча, а я обдумывала, может ли Варрт вообще говорить об этом, когда с губ сорвался другой вопрос.

─ Они хотя бы знают, куда мы отправились?

─ Думаю, знающие люди уже доложили, ─ хмыкнул он, после чего шепнул: ─ Вот только они не в курсе, что я задумал пошалить.

Я не уловила момент этой перемены, но соображать было уже поздно — Высший вдруг вскинул руку, в которой был припрятан камешек. Он блеснул в сиянии ночного светила, лошади взвизгнули, но император подхватил мою за повод заранее, и когда подхлестнул своего жеребца, Луна по инерции полетела вперёд.

Позади я расслышала крепкое, слаженное ругательство, только оборотни ехали далеко и попросту не успели нагнать, когда зёв портала поприветствовал нас, замыкаясь до того, как Шейнар с братом настигли своих подопечных и вообще поняли, что происходит. А мы уже переместились в другую местность.

─ Так они нас хотя бы не отследят, ─ довольно протянул мужчина, пока я пыталась отдышаться и вообще понять, что случилось.

Мысли то и дело спотыкались одна за другую, но озарение всё же снизошло, и, спустя пару ударов заполошно колотящегося сердца, до меня вдруг дошло.

─ Погоди… Ты думаешь, кто-то из них предатель?

Высший слез с коня, осмотрелся, подмечая что-то, только ему известное, и ответил:

─ Не думаю. Помнишь, что я сказал насчёт интуиции, Вишенка?

Выходит, он всех и вся подозревает, бедолага. А я на него ещё злилась… Он ведь совсем, наверное, обезумел за столько-то лет!

─ О чём ты так задумалась? ─ повернулся ко мне, сверля любопытным взглядом.

─ О том, что в Вашем-то возрасте надо уже поберечь себя, ─ как на духу призналась я, оказываясь в крепких объятиях, когда я соскользнула на землю.

─ Опять ты про мой возраст… ─ выдохнул мне в волосы с притворной печалью. ─ Снова теперь доказывать, что я всё умею?

Его руки опустились и сжали ягодицы, но как бы мне ни были приятны его бесстыдные прикосновения, это стало бы ошибкой — вот так расслабиться, не выяснив, где мы вообще находимся, а самое главное, зачем.

─ И что? Теперь тут поселимся, чтобы нас не нашли? Будете отлынивать от своих обязанностей?

─ А знаешь, я не против, ─ подмигнул, указывая рукой куда-то мне за спину.

Во тьме, освещённой лишь белым светом луны, виднелись очертания довольно большого шатра. Как только император направился в эту сторону, подталкивая и меня, вокруг зажглись магические огни. Мысль, что он приводил сюда всех своих подружек, устраивая тут романтику и не только, неприятно ужалила, но я не позволила себе проронить хоть слово об этом.

─ А Вы затейник. ─ Мне было совсем не весело, а вот Высший наоборот казался каким-то невероятно радостным, причём, искренне. Словно мальчишка, наконец-то получивший долгожданный подарок, он не мог скрыть улыбки, но у меня это поведение отчего-то вызывало лишь тревогу. Почему на душе вдруг стало так тоскливо?

─ Обрати внимание, как здесь тепло, по сравнению с остальной пустыней и прекрати думать о причинах моего поведения, ─ шепнул император, развернув меня спиной к своей груди. ─ Видишь камни повсюду?

Вокруг и правда будто чьей-то рукой были расставлены белые булыжники разных размеров и форм, но они так идеально гармонировали с пейзажем, что я не сразу почувствовала исходящую от них силу.

─ Из-за них это тепло?

─ Они магические. За день впитывают в себя жар солнца, а ночью согревают это место. Вода в озере тоже тёплая, ─ объяснил Высший, проходясь губами по уху.

─ Каком оз…

Меня развернули в другую сторону, и я увидела блестящую воду. Такой огромный водоём в пустыне? Любопытно, что это вообще за место.

─ Зачем мы здесь?

Варрт отпустил меня, но сжал мои пальцы и повёл к кромке воды, которая чуть светилась.

─ Однажды один молодой воин влюбился в принцессу из другого государства, которая прибыла на его земли, а ему поручили её охранять, ─ начал он, глядя на лик луны, а я не могла перестать смотреть на его гордый профиль. ─ Он не был из знатного семейства, и не мог позволить себе любую женщину. Единственным способом завладеть её сердцем было похищение.

─ Ну разумеется… ─ Наслышана я уже была о привычке Высших забирать себе то, что плохо лежит.

─ Не ворчи, Вишенка, ─ предостерёг мужчина, перебирая мои пальцы. ─ Да, он украл принцессу, принеся её сюда, ибо нечего быть такой красивой. Нашёл это место, прочитав когда-то о волшебном озере, где живёт Великий Змей, исполняющий желания — мало, кто мог сюда добраться, но даже тем, кому удавалось, не всегда везло.

─ И что же принцесса? Полюбила его в итоге, смирившись с его замашками? ─ не скрывала я иронии.

Он рассмеялся низко, рокочуще, посылая по телу приятную дрожь.

─ Она несколько раз пыталась сбежать, но магия камней не позволяла. Заставляла её плутать и возвращаться к воину, успевшему так сильно полюбить девушку, что он сходил с ума, с трудом сдерживая свои желания к своей хрупкой добыче, ─ сказал Варрт. ─ У него не было способностей чувствовать, как у всех Высших, и он не знал, что испытывает к нему строптивая принцесса. Но он решил рассказать ей легенду о Змее и взял с неё обещание: если он вынырнет из Озера Смерти с сокровищем чудища, она согласится стать его женой. А если нет, пусть она хотя бы будет его помнить.