Бессердечный

─ Мне нравится, ─ урчаще ответил он, бережно возвращая мои ступни на своё колено. ─ Называйте меня так.

Наши взгляды столкнулись, образовав какую-то прочную связь, и мы бы, наверное, просидели так ещё долго, однако нас прервали.

─ Доброе утро, госпожа, ─ поклонилась уже знакомая мне девушка, одетая в закрытое платье служанки.

─ Айна? Что ты здесь делаешь?

─ Теперь я Ваша личная служанка. ─ И видя полное непонимание на моём лице, поспешила объясниться. ─ Это моя инициатива, никто не заставлял! Я же говорила, что это лучшая участь для тех, кто не выиграл.

─ Ты должна была выиграть, ─ не согласилась я, вспоминая её пение. ─ У тебя на самом деле талант.

─ Всё случилось как нельзя лучше, ─ пожала плечами девушка, держа в руках поднос, но еда на нём меня не волновала, в отличие от старинной шкатулки, при виде которой до самых кончиков волос пробрал озноб.

─ Что там у тебя?

Айна с каким-то благоговением открыла крышку, демонстрируя мне сверкающее колье, больше напоминающее ошейник. Редкие чёрные брильянты сочетались с рубинами и наверняка превосходно смотрелись бы на ком угодно, вот только это не отменяло того факта, что такая драгоценность была лишь жестоким напоминанием о моём положении.

─ Это знак лай’рэ — официальной наложницы Его Величества, ─ отозвалась моя новая служанка. ─ Большая честь…

Да в задницу к демонам такую честь.

─ А если не надену?

─ Тогда Вас накажут, ведь если Вы не приняли этот дар, значит, любой может присвоить Вас себе, ─ испуганно произнесла она. ─ Лучше не злить императора.

─ Любой, говоришь? ─ хмыкнула я, ещё ощущая в себе разрушительную энергию. ─ Шейнар, как думаешь, мне стоит принять такой щедрый подарок?

Надо же, рассвет едва наступил, а меня уже вот так одарили! Неужто так понравилось брать моё, едва ли сопротивляющееся тело?

─ Вам решать, госпожа Ами, ─ с трудом сдерживая злость, ответил он ─ Но она права. Без этого… украшения кто угодно из охраны может Вас просто взять и воспользоваться. Только так Вы сможете выходить наружу.

Меня до глубины души поражали местные порядки, и чем дальше, тем больше, но чего ещё ждать от этой дикой страны, когда даже императором управляет Совет, а он сам, словно марионетка пляшет под их дудку?

─ Тогда я просто не буду выходить, ─ заявила я, не собираясь ни двигаться в сторону тирана, ни даже лежать.

─ Но, госпожа… ─ попыталась достучаться до меня девушка, растерянно глядя на Шейнара. ─ Его Величество хочет, чтобы Вы присутствовали сегодня на скачках. Вы не можете ослушаться.

С одной стороны, я понимала, что такое поведение принесёт мне гораздо больше проблем, чем покорность, которую Высший не заслужил, но в то же время всё моё существо противилось этому. Ломать себя в угоду кому-то я могла — жизнь с отцом почти сделала из меня домашнюю девочку, не знающую мира, но к счастью, я вовремя спохватилась, исследуя его сама. Вот и сейчас я не могла позволить какому-то, невесть что возомнившему о себе мужику диктовать мне свои условия, пусть он и целый правитель.

─ Хочет — значит, буду, ─ улыбнулась я, читая облегчение на юном лице. ─ Но без этого ошейника.

Мне показалось, что в комнате стало в разы тише, но едва Айна вновь попыталась возразить, смекалистый оборотень её остановил.

─ Тогда Вам нужно поесть, ─ сказал он, сам забирая из рук опешившей девушки поднос и засовывая проклятое колье себе в карман. ─ Айна, а ты пока подбери для госпожи соответствующий мероприятию наряд, но сперва набери ванну.

─ Будет исполнено, ─ нехотя ответила ему и с поклоном удалилась в соседнюю дверь.

Шейнар же мгновенно стал ещё более серьёзным, самую малость меня напугав, особенно когда склонился к моему уху и зашептал, будто нас могли подслушать.

─ Огонёк, от меня ни на шаг, поняла? Если он поймёт, что на тебе нет украшения, влетит нам обоим, но если я выдержу любое наказание, то вот тебе и вправду может не поздоровиться.

Глядя в его глаза, просто кивнула, признавая за собой ответственность, и он протянул мне какой-то пузырёк, стискивая его в пальцах так, что стекло едва не треснуло.

─ А это что?

─ Вам надлежит выпить это, чтобы не было… нежелательных последствий близости, ─ ответил оборотень, отводя взгляд, и я забрала средство, не чувствуя его веса в одеревенелой руке.

Интересно, у Высшего ко всем своим девкам такое отношение? Боится, что кто-то осчастливит его неофициальным наследником? Выходит, во дворце всё и правда не так просто, как и говорила когда-то Ника, и если у императора появится ребёнок, возможно, им будет ещё легче манипулировать?

Что ж, тогда твоё здоровье, чурбан ты бородатый…

Шейнар проследил за каждым моим глотком — даже неудобно стало, — и через пару мгновений я уже наслаждалась свежими фруктами, хоть аппетит и почти отсутствовал. Потом вернулась Айна, сообщив, что ванная готова, и полезла в шкаф, а я, глядя, как один за другим оттуда появляются наряды, вновь порадовалась, что здесь принято закрывать тело от посторонних глаз. Искренне порадовалась.

В воде я провела около получаса, терпя издевательства девчонки, видно, решившей отомстить мне за моё поведение. Она привела себе на помощь ещё парочку молчаливых прислужниц, чьи личности остались для меня загадкой, и вместе эти садистки собрались свершить своё чёрное дело. Отмывали они меня так, будто у меня была способность отращивать новую кожу, а потом принялись за волосы — я даже задумалась, а не закрыты ли у них лица, потому что работу палачей выполняют они же?

Однако, надо отдать этим умелицам должное. В конце этой экзекуции я ощущала себя обновлённой и вообще будто заново родилась, а уж когда всё моё тело натёрли каким-то ароматным маслом, я почти готова была смириться со своей судьбой… Ага, конечно. Даже идеально блестящие волосы, которые никогда так прежде не выглядели и наглухо закрытая накидка, под которой имелось расшитое камнями, чуть более вызывающее белое платье, выбранное Айной специально для услады глаз Его Величества, не сделали меня более радостной.

─ Госпожа готова, ─ объявила довольная собой хитрюшка, гордо задирая нос и как бы говоря, что в любом случае свою работу сделала не просто хорошо.

─ Ты воспользовалась моей расслабленностью, чтобы нацепить это, ─ глядя на то, как грудь едва не выпрыгивает из декольте, устало посетовала я, ловя в отражении пару взглядов — один, разумеется, непримиримо упрямый, а вот другой был полон восхищения.

─ Ох и влетит нам всем, ─ покачала головой девушка, не слушая моё ворчание, да и проклятое платье смотрелось на мне потрясающе. Жаль, его так никто и не увидит.

─ Не каркай, ─ отбрил Шейнар, а потом сказал мне: ─ Госпожа Ами, когда мы доберёмся, я снова стану невидимым, но знайте, что я рядом.

─ Поняла. Только не бросай меня.

«Ни за что», ─ сказали его блеснувшие глаза, и я поспешила завернуться в верхнее платье, и в этот момент случилось странное.

Мне показалось или пол только что вибрировал?

Босые ступни чётко ощутили эти сильные, какие-то даже упрямые толчки с нижних этажей, но ведь мы находились на такой высоте… Как такое вообще могло произойти?

─ Госпожа? ─ позвали меня.

─ Да-да, иду.

Наверное, я просто брежу — то лисицы-суицидницы, то живой пол. Что дальше? Правы были девчонки — алкоголь тут действительный убойный, и мне надо бросать…

Экипаж нам подали уже знакомый. Бронированное чудовище ожидало у подъездной дорожки Лунного дворца, и как только мы спустились, впервые я почувствовала что-то, похожее на свободу. Да, я по-прежнему была под присмотром, но один факт отсутствия рядом Его тиранистого Величества уже говорил о многом, а уж то, что я вышла на улицу, вообще можно было за праздник считать!

Тем не менее, моё веселье продлилось недолго. Дорога до места, где проводилось мероприятие, оказалась слишком короткой, и я не успела вдоволь насладиться путешествием. Когда угрюмый водитель дал по тормозам, тварь под капотом завозмущалась — ей тоже хотелось скорости, и чтобы ветер в морду, а не вот так. Шейнар, всё это время сидящий рядом, оказывал молчаливую поддержку, и едва открыл мне двери, моё с трудом обретённое спокойствие треснуло, как старый кувшин.