Кукловод и Маска

Ей казалось, что неизвестный подходит все ближе и ближе, медленно и неотвратимо. Кожу опаляло, как в жаркий полдень на открытом солнце, а вот мышцы деревенели от дикого холода. Тогда, в том сне Анарил впервые испытала настоящий страх. Не тревогу, не опасения, не почти привычное «что же теперь будет?», – нет, поглощающий разум ужас, заставляющий биться в оковах, калеча себя и не замечая этого, вымывающий из головы все мысли, лишающий достоинства и самоуважения.

И когда монстр из тьмы подошел и коснулся шеи Анарил, она уже не могла молчать. Закричала в абсолютной тишине. И в тот же миг ощутила, как из нее вытекают все мысли, чувства. Все, до самой мельчайшей эмоции, словно она сосуд, из которого выкачивают все содержимое. Неизвестный забирает ее силы, ее способности, ее личность. Высасывает каждую частицу того, что делает ее человеком. Взамен оставляя режущую пустоту, отупение и отчаяние. Глухое и безнадежное. А потом забирая и его. Взамен приходило равнодушие, но это было не равнодушие живого существа, это было равнодушие пустоты. Истинная смерть, она такая: тебя заменяет пустота.

В какой-то момент он отступил, отдалился, оставив в ней лишь каплю души. В беспамятстве. Но только затем, чтобы заставить снова очнуться. И вновь ощутить темноту и опасность. Почувствовать рядом зверя. Ждущего, готового.

И как только она наполнилась этим страхом снова, он вновь шагнул вперед. Так же медленно и неотвратимо. Чтобы пить ее боль, страх и силу. Как пьют ликер. Вкусный и дорогой.

В тот момент Анарил была кормом и понимала это. Потом, не сразу, она все же поняла, что это только сон, но не просто кошмар, а окно в чужую прошлую жизнь, в которой на месте жертвы-корма висел юноша с тогда еще длинными пепельными волосами и очень знакомой аурой. И хотя Анарил знала это лицо совсем другим – куда более взрослым, сомнений у нее не возникло. Это был Ингвар. Еще чужой, уже почти родной. И в том жутком сне оннонге поняла – все так и было. Этот ужас происходил в реальности. С ним. Оттого и смотрят его глаза сейчас порой с такой мукой и скрытой яростью, что он все помнит. Он прошел это, вырвался, стал сильнее, но ничего не забыл. И не излечился до конца. Анарил это понимала. Но зачем-то спросила все равно. И теперь отчаянно боялась его ответа.

Ингвар смотрел на девушку с миндалевидными глазами, в которых дрожала тревога… и сочувствие. Почему?

Ему отчаянно захотелось протянуть руку, коснуться ее щеки, погладить, заправить бирюзовый локон за ухо, как-то стереть с этого прелестного лица беспокойство. А еще имлаймори думал, что вопрос задан вполне обычный и даже логичный. Только почему столько вины в ее взгляде, столько сочувствия и волнения?

– Ты что-то знаешь, – догадался мужчина. И по ее лицу понял, что угадал. Девушка, осознав, что выдала себя, прикусила губу.

Как сказать о таком? Мужчины, особенно сильные, не выносят, когда женщина видит их слабость. Сможет ли их дружба пережить ее знание и, хуже того, признание в нем? Анарил подняла взгляд на Ингвара и утонула в его пепельных глазах. Таких теплых, таких серьезных… Она не сможет им соврать…

– Я… видела сон. В один из первых дней нашего знакомства, – начала девушка, сжимая оборку на платье. – Очень… страшно… Темнота, беспомощность… Ощущение оков на руках и ногах… – Анарил вновь посмотрела на Ингвара, не зная, как ей лучше поступить. – И я… мне было страшно. Очень. И там был… кто-то. Очень сильный и очень злой. И он питался моими чувствами… любыми. Страхом особенно. – Теперь она видела, как ее слова меняют что-то в глазах жреца. Что-то жуткое просыпается там, что-то, что она не хотела бы видеть никогда. – А потом…

– Потом? – голос показался далекой – пока! – грозой.

– А потом я поняла, что это не со мной, – призналась Анарил, понимая, что, возможно, губит их добрые отношения. – Я увидела тебя. Моложе, с длинными волосами…

Девушка замолчала, впившись взглядом в застывшее лицо Ингвара. Что же она наделала? Он же такой сильный, держится с таким достоинством. Ему же ненавистно это бессилие. Он же наверняка считает, что это слабость. Анарил еще крепче сжала кулаки, комкающие платье. А ведь то, что он выжил и не сломался, пошел дальше и стал тем, кто он сейчас, говорит о силе. Невероятной силе. Но не будешь же ему это доказывать. Девушка уставилась на руки, совершенно не представляя, что сказать.

– А когда это было? – сейчас голос звучал задумчиво.

Анарил вскинула голову и, распахнув глаза, вгляделась в лицо Ингвара. Он вздохнул, поняв, что объяснения не избежать.

– С тобой всё не так, – с некоторой досадой произнес мужчина, и сердце девушки сжалось и дернулось, болезненно потянув внутри. – Не так, как с другими, – пояснил он. – Как ты появилась в моей жизни… Так, наверное, никто и ни в каких мирах не появлялся, – хмыкнул жрец, и Анарил с облегчением хихикнула в ответ. – Так и идет все. Ты… появилась, обойдя все границы и защиты. И так же во всем остальном – будто и нет никаких границ для тебя. Про Химтру, конечно, знают почти все, но только факты – ходил-сражался, оказался в плену, бежал. Но деталей… только несколько человек на свете. И сам… демон. Теперь и ты. – Он покачал головой, пепельные волосы заволновались. – Что снова возвращает нас к тому вопросу, как так получилась, что ты появилась в моей жизни.

От сердца у Анарил, конечно, отлегло, но тревога все равно осталась.

– А разве… – Она прокашлялась и чуть громче продолжила: – Разве это важно?

Теперь Ингвар смотрел на нее с улыбкой.

– Разумеется. Но в целом ты права. – Ингвар помолчал. – Хорошо, что это ты. Что ты есть. И я тебя вижу и могу с тобой общаться.

Он был вознагражден сиянием ее бирюзовых глаз.

– А мне жаль, – произнесла девушка через какое-то время, не узнав, что в этот раз дернулось уже его сердце, – что одна граница все же есть. – И она положила руку на стену.

Помедлив, Ингвар повторил ее жест. Но чуда не произошло – они не почувствовали тепла ладоней. Только бескомпромиссную твердость стены.

– Расскажи мне… – попросила Анарил, когда поняла, что не в силах больше выдержать сковавшую ее горечь, – про это… демона. Что он? В смысле… что он из себя представляет?

Жрец задумался.

– Это очень сложно объяснить, особенно с учетом того, что у вас другие верования. Не знаю, можно ли назвать религией то, о чем точно знаешь. Наши боги и наши демоны точно существуют. Более того, они однажды родились, и некоторых можно убить. По крайней мере, демонов.

– Это радует, – тихонько поддакнула Анарил.

– Радует, – кивнул Ингвар, – но как уничтожить Химтру, мы не знаем. Вернее, у нас есть идеи, но цена слишком высока…

– Он так силен?

– Силен?.. Да, определенно. Но хуже того, он при том, что имеет физическую форму, нечто абстрактное. Химтру – демон ассоциаций, связей, явных и неявных.

– Я не совсем пониманию…

– Никто до конца не понимает. Химтру умеет каким-то образом протягивать связь между тем, что связано хоть в малейшей степени. Объясню на примере Оцешона. Как ты знаешь, это столица Венкраи. Химтру как-то привязал себя к Оцушону. Не спрашивай как, этого я не знаю. Он живет под городом, обложенный какими только возможно сдерживающими сетями, но иногда прорывается наверх, и тогда количество жертв грандиозно. Однажды король принял решение перенести столицу, даже назвать ее по-другому, лишь бы избавиться от этой опасности. Город начали строить на чистом, хорошем месте. Но как только его провозгласили столицей, так появился Химтру и уничтожил все, до чего смог дотянуться. И остановить его не могли очень долго. Ибо лучше всего против него борются жрецы Удзару, бога, которому я служу. А вот он как раз привязан к месту. Его сила действует и в других местах, но для того, чтобы бороться с демоном такого уровня, она должна быть полной, а это возможно только близ этого храма.

– То есть… то есть он… Химтру ухватился за понятие «столица» и как бы… переселился? Переместился?