Страница 4 из 66
- Прошу простить меня, - заговорила я, как только последняя ступенька осталась позади, - если вам слишком долго пришлось меня ждать.
Склонила голову еще ниже. Раскаивалась ли я на самом деле? Конечно, нет. Потому что и раскаиваться было не в чем. Но светить лицом пока было опасно. Поэтому лучше пока поиграть в сожалеющую о своем проступке девушку.
- Вы готовы? – спросил тот самый страж, которому не стоило смотреть в глаза. На него вообще жутко было даже коситься, не то чтобы посмотреть, прямо.
- Да, - тихий шепот.
Родители отошли подальше, будто боялись, что их затянет в переход, который вот-вот должен был открыться. Они боялись короля. Да и стражи пробуждали в них определенные опасения. Словно им было чего на самом деле бояться.
- Фирен, открывай проход, - приказал жуткий страж.
Один из остальных двух кивнул. Прикрыл на пару мгновений глаза, вдохнул глубоко, потом, сжав что-то в руке, взмахнул ей, словно пытался разрезать воздух. Открыл глаза в тот миг, когда прямо перед ним стал постепенно проявляться проход. Последний разрастался, превращаясь из небольшой точки, в огромную воронку, размерами с человеческий рост.
- Можно отправляться, - сказал страж, смотря, судя по всему, на главного из них, что раздавал приказы.
- Леди Ниам, - обратился ко мне главный.
Пришлось посмотреть на него прямо, без утайки. Родители сейчас стояли за моей спиной, поэтому никак не могли увидеть моего лица.
- Да, - проговорила, понятия не имея, как к нему обращаться. Он лэрд? Или, может, маркиз? А если простой человек, без каких-либо отличий… Чего уж там, я даже имени его не знала.
- Я вижу здесь ваших родителей, но не заметил сестру. Почему же она не вышла вас проводить?
От этого вопроса по спине побежали мурашки. Неужели он так быстро все понял? Быть не может. Нет, никак не может этого быть!
- Ей не здоровится, - проговорила все так же тихо. – Она очень переживает из-за моего участия в отборе. И разлука со мной доставляет ей почти физическую боль.
Надеюсь, такого объяснения стражу будет достаточно, иначе…
- Что ж, раз так, то прошу, - проговорил мужчина и подал мне руку, предлагая тем самым о нее опереться.
Отказаться я не могла. Поэтому приняла помощь и положила свою руку на сгиб его локтя. Голову при этом снова опустила.
Нужно бы было проститься с родными, но это было опасно. Да и времени у меня не так чтобы много. Хватит тянуть с неизбежным.
Я последовала за стражем, молча. Старалась сохранять при этом внешнее спокойствие. Хотя, внутри все сжималось от страха. Я никогда еще не была так далеко от родных. Только один раз отправлялась к своей тетке на Левый берег моря. Что было удивительно, потому что Коралловый стан был известен по всему Миру королей своими морями, раковинами и разнообразной рыбой. Я же, живя здесь, бывала на море всего раз. Родители не любили отпускать нас далеко. А что делать за чертой столицы, находясь ближе всех к границе с соседним государством? О море мы слышали, но не так чтобы часто его видели. И вот теперь я отправляюсь туда, где до моря рукой подать. Не буквально, конечно, но… Оно находится там так близко, что до него можно добраться пешком.
Я дошла со стражем до светящегося портала и остановилась. Убрала руку с локтя мужчины и стала ждать, что будет дальше.
Страж все-таки решил пойти первым. Я возражать, само собой, не стала. Подождала, пока он исчезнет в светящемся проходе. Другие два стража встали за мной, словно конвой, что боялся, что заключенная вот-вот сбежит. Бежать только мне было некуда. Поэтому, досчитав до трех, я все-таки переступила границу, за которой меня ждала неизвестность.
А в следующий миг, когда свет портала перестал слепить, а тишина дома сменилась шумом зала, я очутилась в просторном зале, где помимо меня и уже знакомого стража, были еще люди. Мужчин больше, чем девушек. Что и понятно. Получалось, что на каждую претендентку выделили по три стража. Девушек здесь было не так чтобы много, я насчитала пятерых.
- Пройдемте, леди Ниам, - проговорил мужчина, снова протягивая мне свою руку.
- Куда же? – спросила, принимая помощь стража. Как же, ведь я могла заблудиться… в зале, в котором полно народа.
- Там, - страж указал рукой в дальнюю часть зала, - стулья. Или вы предпочитаете провести все время ожидания, стоя?
Только после его слов я поняла, что девушек еще больше. Просто за толпой не сразу разглядела стулья, на которых уже сидели девушки, разодетые кто как. На некоторых были богато обшитые золотой и серебряной нитью платья, на других же наоборот платье радовало простотой. Почему радовало? Просто я не понимала, зачем обряжаться в такие пышные и ужасно неудобные наряды. Ведь девушки, стараясь выделиться, часто надевали именно такие вот расшитые платья, в которых веса было столько, что под ними можно было согнуться с непривычки. Впрочем, возможно эти конкретные барышни привыкли носить такие пыточные туалеты.
Итак, девушек было не пять, не считая меня, а одиннадцать. Опять же, себя я в расчет не брала. Среди них была и известная многим леди Вайоллет. Как раз она не стала обвешиваться драгоценностями и хвастать перед остальными дорогим нарядом. Но сразу было заметно, что она считает себя выше всех нас. Как же… Девушкой она была точно не глупой и знала, что она первая в очереди на место королевы.
Я не стала подходить к стульям, где собралась добрая половина девушек. Отошла чуть в сторону, к стене, где было расположено высокое окно. За которым я разглядела прекрасный вид на море, которое так хотела увидеть еще раз. Страж за мной не последовал, как и его товарищи, что вошли через портал после меня. К слову сказать, он сразу же закрылся, как только последний стражник шагнул в зал.
Зря я стала осматривать присутствующих. Тогда бы дольше оставалась в неведении. Но менять что-либо было уже поздно. Взгляд зацепился за высокую фигуру мужчины, стоящего ко мне спиной. Что-то в нем мне показалось знакомым. И мне бы глупой перестать рассматривать незнакомца, но я продолжала это делать, попутно пытаясь вспомнить, где могла с ним пересечься.
Он, видимо, почувствовал на себе мой взгляд. Обернулся резко, словно ожидал увидеть летящий в спину нож, но натолкнулся… на меня. Скользнул безразличным взглядом и снова переключился на свою собеседницу, которая смеялась так оглушительно, что у меня в ушах начинало звенеть. Или причиной этого звона стало другое…
Я узнала этого человека. Именно он когда-то разбил мне сердце, растоптал мои чувства, почти погубил душу. Мой бывший жених Кристофер Рин, сын уважаемого лорда и наследник немалого состояния. Я искренне надеялась, что больше никогда его не увижу. И та боль, что он мне причинил, предав, до конца исчезла. Увы, увидев его, я поняла, что все мои попытки забыть этого человека были тщетны.
Я отвернулась к окну, внешне сохраняя все то же спокойствие. Не хватало еще публично показать свою слабость. Да и слабость ли это? Гнев, ненависть, жажда мести… Но я не была настолько низка, чтобы сделать последнее. Лучшим будет просто игнорировать его присутствие точно так же, как сейчас сделал он. Сомневаюсь, что…
Тут по спине снова побежали мурашки. Чего уж там, волосы на голове зашевелились. Он ведь точно узнал меня. Меня, а не Луизу. И если расскажет все королю, план сестры не удастся с самого начала. Тогда…
Коснулась рукой шеи, будто на ней уже была толстая веревка, сдавливающая и мешающая дышать. Но ничего, разумеется, я не нащупала. Зато живо представила себе, что будет, если Кристофер обратится к королю.
Бежать? Глупо, мне уже некуда идти. И повернуть время вспять я не могу.