Правительница Д'Хары

В его голове вырисовался цельный план действий Джеганя, и в момент головоломка сложилась. Ему стало понятно, почему его армия практически не двигалась с места и стояла на подступах к Новому Миру, теряя возможность атаковать до наступления зимы. Они были вынуждены засесть на несколько месяцев и ждать весны, чтобы начать боевые действия.

— Чума — посланник Имперского Ордена.

Гарольд удивленным взглядом окинул Ричарда. Он не понимал, о чем тот говорил, и это чувство в нем только усилилось, когда он увидел состояние Рала. Тот казался замкнувшимся в себе и не замечал происходившего вокруг, а тем более реакцию его собеседников.

— Мы пришлем к вам отряды с продовольствием и необходимыми вещами. Уверен, что они не будут лишними, — Элрон кивнул, понимая ту необходимость в помощи, что испытывали его люди, — но мне необходимо знать о любом случае заражения, которое вы зафиксируете в лагере. Так быстро, как это возможно.

— У нас нет заболевших, — лидер беженцев покачал головой, — но если они появятся, то я немедленно сообщу об этом.

Ричард пожал шатену руку и, уже разворачиваясь, сказал:

— Вы можете переместиться в окрестности Народного Дворца или в сам Дворец, как только возобновятся снегопады.

Элрон скептически покачал головой, и Ричард увидел в нем ту черту характера, которая встречалась ему в очень многих людях, включая и его самого — он выбирает лучшее для людей, которые идут за ним, но пока все они не примут необходимое решение — уйти в тень Народного Дворца, — он не будет решать за них. Он подумал о том, что, возможно, привычная крыша над головой уже не сможет принести этим людям покой, если они будут не уверены в том, кто дает им эту крышу.

Но Ричард знал, что это не продолжится долго — как только зима окончательно вступит в силу, здесь будет тяжело. Последние две недели были гораздо теплее, чем те, что были до этого, будто зима опомнилась и ненадолго уступила. Но бушевавший три дня подряд буран подсказывал, что такого больше не повторится.

***

— Что ты имел ввиду, когда говорил о чуме как о посланнике Имперского Ордена?

Четверка вновь двигалась по заснеженной дороге, но теперь каждый из них был погружен в себя. Солнце начинало клониться к закату, и Ричард понимал, что они успеют вернуться только к началу приема. Ричард в момент почувствовал себя раздосадованным, понимая, что оставил Кэлен там одну, даже не предупредив о своем отсутствии.

— Порядок действий такой: в городе начинается эпидемия, затем появляются карательные отряды. Они — пушечное мясо, которого не слишком жалко лишиться. По нашим данным, в армии Джеганя на данный момент около сотни тысяч человек, поэтому тысяча людей ничего не решит. Их возможная смерть вполне оправдана тем, что, даже после нескольких налетов, города приходят в упадок из-за смерти или бегства людей в страхе от того, что скоро придет и сама армия. Как только Срединные Земли будут достаточно обескровлены, он просто триумфально обойдет их и без проблем подчинит.

— Как он может обойти их, если там все еще будет свирепствовать чума? — Гарольд с интересом смотрел на Ричарда, будто предмет их разговора был слишком отдаленным для серьезного восприятия. Хоть Амнелл и был вполне взрослым и ответственным человеком, пока дело касалось теории, он не мог быть полностью вовлеченным, — разве ему нужны полувымершие территории?

— Скорее всего, он рассчитывает, что мы будем пытаться остановить эпидемию, чтобы три территории не вымерли полностью. Его войска пока отдохнут после длительного летнего перехода.

— Ты считаешь, что он ждет, пока вы сами решите проблему? — Гарольд, кажется, начинал понимать ход мыслей Ричарда, но вся суть проблемы не до конца сформировалась в его голове. — Он знает, что вы можете это сделать?

— Я уверен, что появление чумы связано именно с ним. Это уже говорит о том, что он знает и о решении проблемы, и о нашей осведомленности об этом решении.

— Решение — это исполнение пророчества? — взгляд Ричарда, брошенный на Гарольда, вдруг потяжелел. Слышать об этом из чужих уст было слишком непривычно, и в его голове промелькнуло кажущееся давним воспоминание о Кэлен, в полубессознательном состоянии лежавшей на полу, но продолжавшей плакать из-за их еще даже не зачатого ребенка. Ричард понимал, что она уже практически полностью оправилась от того состояния, в которое ее вверг сноходец, но бессознательный страх за нее продолжал жить внутри него.

— Именно оно. И я полагаю, что Джегань сможет подождать достаточно долго для его осуществления, — тон Ричарда помрачнел, — он десятилетиями подчинял себе Древний Мир.

Гарольд перенял настроение собеседника, и в его светлой голове мелькнула неожиданная даже для него самого догадка, своей очевидностью поразившая его.

— Если он уже не подчинил себе некоторые территории. Поехали, у нас мало времени, — Гарольд пришпорил коня, выходя на долгожданную дорогу и переходя в галоп, — что-то мне подсказывает, что тебе нужно немедленно проверить своих гостей на верность.

Ричард сразу же понял, что имел ввиду Гарольд. Эта мысль давно сидела в его голове, но он не знал, насколько серьезны были основания, чтобы поверить в нее.

— Как бы то ни было, необходимо лишить их возможности предать нас.

Рал так же как и Амнелл пришпорил коня, двигаясь в сторону Народного Дворца.

Комментарий к Глава XIII

Наконец я закончила эту главу. Не могу сказать, что все шло легко, но, как по мне, она вполне удалась. Хочу сказать огромное спасибо за ваши отзывы, они вдохновляли и вдохновляют меня на написание продолжения.

С нетерпением жду ваших откликов на новую главу!

========== Глава XIV ==========

Включена ПБ

Первое утро зимы изначально не удалось. Бессонная ночь, проведенная в одном и том же положении и в компании единственного друга Никки — головной боли, — продолжалась ровно до того момента, пока парочка парней из Первой Когорты не выпроводила ее из ее же покоев.

Солдат с шипастым браслетом на предплечье открыл дверь с красовавшейся на ней золотой витиеватой буквой «Р». Никки без лишних сомнений вошла в покои Ралов, гадая, зачем она вообще могла понадобиться их обладателю.

К удивлению колдуньи, ее ждал не Ричард. На массивном резном кресле, стоявшем в передней, величественно сидела его жена, закинув ногу на ногу в выжидающей позиции, как зверь в засаде. Она отметила, что сегодня Мать-Исповедница выглядела отнюдь не безобидно, как вчера, когда все ее существо светилось лаской и любовью — в ней было заметно еще большее количество черт, принадлежавших Ралам испокон веков. Никки гадала, что же так изменило ее за одну ночь.

Рядом с ней стояла морд-сит, как обычно в состоянии грозовой тучи, когда дело касалось нахождения рядом с ее подопечными опасных людей. Колорит этой недоброжелательности и свирепости прибавляли еще и синяки под глазами, вызванные, очевидно, такой же отвратительно проведенной бессонной ночью.

Никки вопросительно уставилась на Исповедницу, без единого намека на такт. Когда-то давно она растеряла его, и с того момента он так и не вернулся, хотя ей это никогда и не мешало.

Кэлен, надо отметить, не придала этому особого значения. Она стойко выдержала ее взгляд, и даже проницательная колдунья, за триста лет научившаяся узнавать сокрытые от чужих глаз мысли людей, не смогла понять ее реакцию.

— Рада тебя видеть, Никки, — Мать-Исповедница поднялась и сделала шаг по направлению к ней. Конечно, среди ее целей не было и намека на телесный контакт, но даже один шажок вперед в исполнении этой женщины был оружием. Более слабая оппонентка бы отступила, сохраняя безопасное расстояние, и ее проигрыш стал бы вопросом времени. Это напоминало тактику Ричарда — в любом его действии всегда угадывался признак конечной цели. Колдунья мысленно начала список общностей между этими двумя.

Тем не менее, сестра Тьмы не отошла назад, а осталась стоять ровно так же, как и секунду до того.

Исповедница указала рукой в сторону открытой двери, ведущей в гостевую комнату. Брови Никки плавно изогнулись.