Правительница Д'Хары

— Войдите, — только и сказала она.

Дверь открылась, и в комнату действительно вошел Ричард; за его спиной уже привычно развевался золотистый плащ. Кэлен тепло улыбнулась, приветствуя его, и он улыбнулся в ответ. Она приятно удивилась, осознав, что он был единственным, кого она действительно хотела видеть, получив столь ужасные вести.

— С каких пор ты стучишься, входя в свои покои?

— Они не только мои, — просто ответил он, в очередной раз убеждая ее, что он полностью принимал ее присутствие и был готов на все, чтобы она чувствовала себя комфортно. — К тому же, Бердина сказала, что ты давала аудиенцию. Я подумал, что тебе нужно время наедине с собой.

Кэлен покачала головой. Она похлопала рядом с собой, приглашая Ричарда сесть — разумеется, чтобы ей больше не приходилось задирать подбородок, разговаривая с ним. Ричард на ходу снял перевязь с мечом и положил ее у дивана, а сам сел рядом с Кэлен. Она пододвинулась ближе, даже не до конца осознавая это, и их бедра соприкоснулись. Ни один из них не обратил на это внимание: такое расстояние между ними теперь казалось привычным.

— Капитан Зиммер приходил с докладом, — обыденным тоном сказала она. Это не было чем-то особенным, ведь во дворце его ждали именно на этой неделе. Ричард и Кэлен ожидали вестей больше всех.

— Что он сказал?

— Пять тысяч за месяц.

Ричард взъерошил пятерней волосы. Такие цифры явно обескуражили его, как и Кэлен некоторое время назад. Они ожидали услышать совсем не это. Пару минут царило молчание, пока каждый из них осознавал значение этих пяти тысяч.

— Что сказала Никки? Она сможет помочь остановить чуму? — прервала молчание Кэлен, внезапно вспомнившая, зачем Ричард покидал ее этим утром.

— Ничего ценного. Пока что.

Его тон не выдавал никаких чувств, и казалось, разум мужчины витал далеко за пределами этой комнаты. Исповедница поняла, что он что-то скрывает, но решила не расспрашивать. Если он не хочет говорить ей о чем-то, на то есть свои причины, и она уже успела убедиться в этом. Она научилась доверять ему ценой собственной крови.

Кэлен искоса поглядывала на большую кровать, находившуюся буквально в паре метров от них. Сейчас ее главным желанием стало снова перебраться туда и заснуть, несмотря на постоянные сюжеты ее снов.

«Реальность ничем не лучше», — только и подумала она.

Кэлен провела на этом месте, казалось бы, таком удобном на вид, около часа. Отчет капитана Зиммера содержал гораздо больше, чем ту пару фраз, которую Кэлен пересказала Ричарду. Теперь тело Исповедницы ныло даже от того, что она просто удерживала себя в сидячем положении, а о поддержании спины прямой и речи не было. Она слишком долго лежала в постели, поэтому привыкать к другой позе оказалось проблематично. Сейчас ей ничто не мешало, наконец, вновь вернуться под одеяло.

Но было одно «но»: ходить без чужой помощи она все еще не могла.

— Поможешь мне подняться? — Кэлен взглянула на Ричарда через силу, преодолевая желание потупить взгляд. Она стыдилась своей слабости.

Ричард молча кивнул и поднялся с дивана, когда Кэлен отбросила покрывало, открывая свои тонкие ноги. Он встал лицом к Кэлен и обвил руки вокруг ее талии, и тогда она инстинктивно обвила руки вокруг его шеи, прячась от своей собственной слабости. Он бережно поднял ее, словно нечто невесомое. Возможно, Кэлен была близка к этому состоянию.

Она поднялась, и ее голова начала кружиться из-за внезапной смены положения. Она крепче прижалась к Ричарду, когда ноги были на грани того, чтобы подкоситься; зажмурилась, чтобы не видеть расплывчатую и непостоянную картину вокруг. Через какое-то время, крепче встав на ноги и почувствовав себя более уверенно, Кэлен подняла голову и посмотрела на Ричарда, скрывавшего беспокойство в глубине своих серых глаз. Оно теперь навсегда поселилось в нем, наблюдая за ней, словно безмолвная тень, словно их общий демон.

Их лица разделяли какие-то миллиметры, казавшиеся сейчас чем-то непреодолимым. В каждом движении Ричарда читалась боязнь навредить Кэлен. Одна рука прижимала Исповедницу ближе, чтобы не позволить ей упасть, а другая блуждала по ее спине, легко касаясь.

Кэлен знала, что, если она поцелует его, он не отстранится. Она видела в нем преданность, какая бывает только у исповеданных мужчин, и иногда боялась, что источником этого чувства была жалость. Последние несколько месяцев с ним была другая Кэлен, слабая и беззащитная — призрак той женщины, которой она была раньше. Эта Кэлен зависела от него, как человек, цепляющийся за край обрыва, зависел от крепости горной породы. Пока под ногами не окажется земная твердь, а пропасть не останется позади, он не поймет, что чувствовал, будучи на грани жизни и смерти.

Ее нахождение на грани было долгим и мучительным, и она думала, что любит его, но не давала себе шанс ошибиться. Она больше не могла приносить ему боль. Поэтому, когда он склонился к ней, она коснулась его щеки и покачала головой, не позволяя приблизиться.

— Спасибо, Ричард.

Его взгляд тяжело лег на ее губы, и вместо того, чтобы разделить тепло поцелуя, она ощутила всю сюрреалистичность этих слов, когда они все еще были так близки друг к другу.

— Не отстраняйся, — его голос звучал мягко и совсем не похоже на то, как он мог сказать подобное несколько месяцев назад. Она вдруг поняла, что он разгадал ее намерение. — Ты ведь чувствуешь то же самое.

Кэлен провела пальцем по его щеке, закрывая глаза.

— Не вынуждай меня говорить об этом сейчас, Ричард. Прошу тебя.

Она чувствовала желание убежать от этого разговора, трусливо поджав хвост. Это в очередной раз убедило ее, что не она должна быть той, кто скажет Ричарду об истинных чувствах.

Он коснулся ее подбородка, приподнимая голову. Кэлен не хотела открывать глаза. Ей было комфортно в темноте, когда она чувствовала его касания. Вместо прикосновения его губ она ощутила, как он прислонился своим лбом к ее, и ее поразило, как много тепла и заботы он смог вложить в это.

— Идеального времени не бывает, Кэлен. Если ты не возьмешь все под контроль, то время и вовсе не придет, — он отвел прядку от ее лица и провел рукой по ее волосам.

Спрятавшись в сгибе его шеи, она почувствовала прикосновение его губ к ее виску.

— Ты нужна мне. Не как Мать-Исповедница и леди Рал, а как Кэлен.

— Это похоже на признание. Только вот, не знаю, в чем, — она попыталась пошутить и лишь тогда поняла, что, пытаясь выкарабкаться, спустилась на глубину, с которой уже не поднимется.

— Я люблю женщину, которая влепила мне пощечину на глазах у моих телохранителей а потом едва не соблазнила. Вот это — признание.

Кэлен тихо засмеялась.

— Не уверена, что узнаю эту женщину. Кажется, это было так давно. — Лишь сказав это, она полностью осознала значение его слов. — И все это время ты?..

Любил.

Ненавидящую. Порицающую. Не доверяющую.

Он просто кивнул в ответ, крепче прижимая ее к себе. Кэлен не нашла достойного ответа на такое признание. Просто хотелось остаться в его руках подольше, ведь он не торопил и не просил ни о чем в ответ.

Но она скажет. Когда придет время.

========== Глава VIII-IX ==========

Хотя Кэлен в тайне надеялась, что Ричард останется, дальше события дня пошли своим чередом — мимо нее. Ричард ушел, вместе с ним — Бердина, а Кара осталась у входа в покои, не желая прерывать уединение Матери-Исповедницы.

Зря. Кэлен никогда еще не чувствовала себя так одиноко, и собственные мысли больше не были ее утешением. В ее душе поселилась пустота, которую изгоняло лишь присутствие других людей. Они напоминали ей, что за пределами этих четырех стен еще был мир, полный красок, звуков, чувств и эмоций, по которому Кэлен скучала всем сердцем. Ей становилось больно вспоминать обо всем, что было в ее жизни до момента, когда она потеряла саму себя.

Но Ричард… она обрела Ричарда. Если бы выставленные ею границы не пали из-за вторжения Сноходца, кто знает, как долго они бы преодолевали их.