Лесной царь

— Ой, — Брида цокнула языком и рассмеялась. — Немедленно? Сейчас же? Ха! Нет, я ее не отпущу. Зачем? Она станет одним из самых красивых цветков в моей коллекции. Мне она нужна, — она коснулась моего лба, а затем подняла голову, чтобы посмотреть на призрака, зависшего наверху. — Или она тебе тоже нужна, царь? — насмешливо бросила она Эррану, не сводя с меня взгляда.

— Отпусти ее.

Я никогда не видела лесного царя настолько напряженным. Эрран неотрывно смотрел на мое тело в руках Бриды, а кулаки его сжимались и разжимались в гневе. Или то была паника? Отчаяние? Столь непривычные для лесного правителя эмоции.

— Не приказывай мне, царь. — спокойно сказала Брида. — Твои предки заточили здесь мою душу, отняли у меня свободу, отняли все. Твои приказы для меня ничто. Я убью этого человека лишь назло тебе.

Я поняла, что именно мне казалось неправильным и даже противоестественным. Раньше Эрран всегда был главным, недосягаемым, а все остальные склоняли перед ним головы, но здесь другое могущественное существо бросало ему вызов.

— Я не приказываю, — сказал Эрран, и голос его дрогнул. — Я прошу.

— Просишь?.. — на невозмутимом лице Бриды промелькнуло удивление. — Неужели царь просит? — она расхохоталась. — Можно подумать, тебе действительно важен этот человек. Ах… — Брида хищно оскалилась, а Эрран побледнел. — Неужели?

— Она ни в чем не виновата. Отпусти ее.

— А может, она тебе даже нравится, — Брида ухмыльнулась, потом, переступив через мое тело, подошла к Эррану и изучающе приблизилась к его лицу. Взгляд угольных глаз был тяжелым, поэтому даже лесной царь не смог его выдержать. — Нет, все гораздо хуже. Ты неравнодушен к человеку.

Это прозвучало, как приговор. Эрран шумно вздохнул, словно это было откровением даже для него самого.

— Мы говорим не об этом. Ты отпустишь ее?

— А что я получу взамен? — спросила Брида.

— А взамен я тебя не уничтожу.

— Мое заточение хуже смерти, ты об этом знаешь, — вздохнула она, поворачиваясь к моему телу. — Я тебя не боюсь. А душу царевны все же заберу. Она мне понравилась, такая невинная и чистая.

— Нет, — прорычал Эрран и шагнул вслед за Бридой. — Не смей.

Я была уверена, что он схватит ее или нападет, но царь остановился, и Брида неожиданно рассмеялась.

— Приятно видеть, что даже у царя есть слабость. Хорошо, — она прищурилась. — Ты уже попросил меня. А теперь умоляй.

— Что? — непонимающе выдохнул Эрран.

Я тоже решила, что ослышалась. Как она смеет просить о подобном?

— Моли меня, царь, — насмешливо повторила она, сверкнув глазами. — На колени. Или я оборву ту ниточку, которая связывает ее с телом. Она человек, это будет очень просто. Раз и…

Она не успела даже договорить, когда Эрран опустился на землю, как обычный подданный. Со стороны это выглядело настолько неправильным, что даже я протянула бестелесные руки вперед, желая дотянуться до лесного царя, поднять его с колен. Нет, он не должен унижаться из-за меня, только не из-за меня.

Я потеряла способность испытывать эмоции вместе с телом, но в эту секунду явственно почувствовала невыносимую боль. Моя душа болела за Эррана. Даже сама Брида растерялась на долю секунды.

Но он, казалось, совсем не стыдился своего положения. Он продолжал смотреть на существо выжидающе. Брида схватила его подбородок и по-хозяйски приподняла голову, потом наклонилась к нему так близко, словно вознамерилась поцеловать.

— Впервые вижу такого жалкого царя, — прошептала она. — На что ты еще пойдешь, чтобы спасти ее душу?

Он не пытался отстраниться от Бриды, признавая свое бессилие. Он был повержен до тех пор, пока я находилась в лапах этого странного существа. Это меня потрясло.

— Чего ты хочешь? — отстраненно спросил лесной царь.

— Я же могу попросить все что угодно, — хмыкнула она. — Любое унижение, любую подлость. Чего стоит ее душа? Какая у нее цена, как думаешь?

— О, она бесценна, — просто ответил он.

Брида промолчала, безотрывно вглядываясь в его лицо, а потом безумно и громко расхохоталась.

— Я прожила не одну сотню лет, а всегда поражаюсь, какой коварной может быть любовь. Что только она не творит с несчастными. — Она оставила Эррана и вернулась ко мне. — Хорошо, я ее отпущу, но ты будешь должен мне услугу.

— Услугу? — переспросил Эрран и поморщился, будто его это не устраивало.

— Проблема со слухом, царь? Я могу передумать и превратить ее в цветок.

— Хорошо, — согласился Эрран и торопливо поднялся. — Я буду должен тебе любую услугу, только верни мою царевну.

Брида улыбнулась и провела по моему лбу. Меня потянуло обратно в тело и в сонливую темноту. Беспамятство встретило с радушными объятиями, но нежиться в них мне пришлось недолго. Реальность требовала вернуться.

— Ты слышишь меня?

Голос. Такой родной, такой знакомый. Я слышала его, но пошевелиться не могла.

— Ну же. Очнись. Открой глаза. — Горячий шепот согревал щеку.

Наконец я с трудом разлепила глаза и узнала лицо Эррана, которое было в миллиметрах от моего. Лесной царь тяжело дышал, а в серых глазах плескались неподдельное беспокойство и даже страх. Эрран крепко обнимал меня за плечи, уложив на свои колени.

— Что… — я пробормотала, еле ворочая языком. — Что было?

— Надя? — спросил он и прижал к своей груди. Его сердце стучало оглушительно громко. — Как ты?

Я зажмурилась. Волнение, сквозившее в его голосе, спутало все мысли. Подумать только! Неужели я ему важна? В воспоминаниях всплыла картина, похожая на сон. Лесной царь умолял ведьму меня вернуть, стоя на коленях. Поверить в реальность этого видения едва ли удавалось.

Я должна была сейчас нервничать, переживать или плакать, потому что меня буквально вырвали из тела и обещали превратить в цветок, но перед глазами стоял лесной царь, который готов был пойти на многое, чтобы защитить человека, спасти меня… Внутри всколыхнулись совершенно иные эмоции, к которым я совсем не была готова.

Словно уловив эти неправильные мысли, Эрран поспешно отстранился и на повышенном тоне спросил:

— О чем ты вообще думала!?

Так как меня уже не прижимали к широкой груди, я смогла приподняться и оглядеться. Мы с лесным царем находились неподалеку от маковых зарослей, сидя на траве. В нескольких шагах от нас дрожала перепуганная Рози. Поймав мой взгляд, она подскочила и затрепетала:

— Надя, я так рада, что ты очнулась! Я так переживала! Ты не приходила в себя и не дышала! Какое счастье, что ты в порядке!

Я устало улыбнулась, а Эрран поднялся во весь рост и холодно сказал:

— Ты оставляешь ее уже во второй раз. Ты должна оберегать ее, но ты не справляешься со своими обязанностями. Я в тебе разочарован.

Ауч. Он произнес эти слова тихо и твердо, и они полетели в дриаду тяжелыми камнями.

— Эрран, — я подскочила и схватила его за руку. Он просто искал, на ком сорваться.

Конечно, истощенный организм подвел, и ноги подкосились. Я бы упала, если бы Эрран не придержал меня за талию. От его прикосновений по телу стремительно расползлось тепло, и чувство усталости притупилось.

— Рози не виновата. — выдавила я.

Лесной царь смерил меня предостерегающим взглядом, но за маской отчужденности я разглядела неподдельные страх и изможденность. Редко удавалось прочесть настоящие эмоции Эррана, поэтому каждый раз я втайне радовалась им, как манне небесной, но сегодня они причинили боль.

— Господин! — дриада обняла себя за плечи и рухнула на колени. — Простите. Прошу! Я виновата!.. Я приму любое наказание. Госпожа, — она взглянула на меня, — простите.

— Рози, встань, пожалуйста, — я дернулась к ней, но Эрран остановил меня.

— Виновата. — повторил он. — И отныне не отвечаешь за безопасность лесной царевны. Ты свободна.

Рози содрогнулась, но быстро взяла себя в руки и поднялась в воздух. Ее чудесные глаза заблестели от слез, а мое сердце затопили жалость и гнев.

— Да что на тебя нашло!? — завопила я. — Это моя вина, это я зашла в заросли! Она тут ни при чем. Как ты можешь срываться на нее!?