Лесной царь

— Твоего мнения я не спрашивал. — отрезал Эрран. — и не повышай голос.

— Мнения не спрашивал!? А я его все равно скажу. Ты несправедливо наехал на Рози, а мне молчать? И не отворачивайся от меня, когда я с тобой разговариваю!

Эрран поморщился, а затем вдруг схватил меня за плечи и приблизился к лицу.

— Не забывай, что ты актриса, а не царевна, — от его злого и горячего шепота внутри все сжалось. — Твои слова мне не интересны. Дриада не справилась со своей главной задачей, от нее требовалось оберегать тебя, а ты почти умерла. — его голос был таким тихим и злым.

— Она спасла меня от огров, — пробормотала я. — Они сегодня мне угрожали.

— Огры? — нахмурился лесной царь и прикрыл глаза. Готова поспорить, что он мысленно ругался. — Где вы их встретили? И как именно они угрожали?

— Недалеко отсюда. Намекали на убийство.

— Каллиас был с ними?

— Нет.

Эрран перевел взгляд на лес, словно пытаясь мысленно поймать огров и разорвать их на куски. Еще секунда, и он отправился бы всех казнить без разбору, но я схватила его за край камзола. Мне не хотелось, чтобы он уходил.

— Рози спасла меня, потом попросила держаться от цветов подальше, не сердись на нее.

— Ты думаешь, я принимаю решения из-за собственных эмоций? — спросил Эрран обманчиво спокойным тоном.

— Нет, но мы еще вернемся к этому разговору. Что с детьми?

На поляне, кроме нас, никого не было.

— Они в безопасности.

— Хорошо.

Эрран шумно вздохнул, а затем вдруг притянул меня к себе. Я снова уткнулась в его широкую грудь и обомлела. Сердце радостно участилось. Могла ли я представить месяц назад, что сейчас буду трепетать всеми фибрами души от одного лишь объятия? На самом деле, еще вчера я бы не поверила, что лесной царь может меня обнять.

— Я… Я не уверена, не показалось ли мне, — язык ворочался с трудом.

— Тебе показалось. — перебил меня Эрран.

— Она потребовала с тебя услугу, — выдохнула я.

— Тебя это не касается.

Я первая отстранилась и стукнула его по груди. И как только ему удается быть одновременно милым и невыносимым!?

— Кто это был? Ведьма какая-то?

Я не удивлюсь, если в этом лесу живут не только гоблины, огры, эльфы и прочие волшебные существа, но еще и ведьмы с колдунами.

— Она является почти самым могущественным существом в лесу. Ее привязали к этому маленькому клочку земли. Если она выйдет за пределы цветов, то рассыпется в прах, а ее душа навсегда развеется. Вот такое проклятие.

— И за что ее прокляли? — меня пробрал озноб от мысли, что совсем недавно я находилась в руках кого-то столь жуткого.

— О ее деяниях давно запретили рассказывать. Все свидетели либо мертвы, либо слишком стары, чтобы говорить. — Эрран нахмурился. — Мне неизвестно, за что ее прокляли. Раньше здесь была защита, не позволяющая приближаться к цветам. Но сейчас ее нет, и мне предстоит с этим разобраться.

— Кто-то разрушил защиту и заманил детей в ловушку?

— Возможно.

Я шумно втянула воздух. Почему-то мне было не все равно, меня по-настоящему заботила судьба Леса и жителей, словно статус царевны не являлся всего лишь ролью.

— Но теперь Брида может потребовать с тебя все, что захочет. Ты же сможешь отказаться, да?

— Не смогу, — ответил он, — но Брида тоже не сможет попросить у меня больше, чем я способен ей дать. Свободу она не получит, я не в силах ее освободить.

— А если она попросит убить кого-то? — спросила я. — А если еще что-то жуткое? Как ты посмел пойти на подобное? О чем ты думал?

Страх, неожиданно охвативший меня, был несопоставим даже со страхом за свою жизнь, он был гораздо сильнее. Я упустила тот момент, когда начала мыслить по-другому и переживать за благополучие Леса, а не только за себя.

— О чем я думал? — переспросил Эрран, и от его взгляда стало жарко. Лесной царь медленно выдохнул и сказал. — Я дал слово, что ты не погибнешь, пока действует наш договор. Спасти тебя было моей обязанностью.

Я поджала губы, не зная, как ответить. Конечно, умирать мне вовсе не хотелось, но теперь Эрран задолжал услугу ведьме, и одному черту известно, что она попросит. И все из-за меня.

— Прости, — я обняла себя за плечи и опустила голову, — правда.

Противоречивые эмоции разрывали изнутри.

— Ты плачешь? — растерянно уточнил он.

Я собиралась быть стойкой, но у нервной системы были другие планы, и в горле раздалось некрасивое и громкое всхлипывание.

— Нет.

— Какая неубедительная ложь, — цокнул языком Эрран и вытер большим пальцем мою щеку. — А еще актрисой себя называешь. Пойдем.

— Куда? — встрепенулась я.

Если он отведет меня в покои, а сам уйдет, то я не вынесу одиночества, наполненного переживаниями и страхом. Он не может меня сейчас оставить, только не сейчас. Но лесной царь почти ласково сказал:

— Я покажу тебе еще одно озеро.

Он повел меня к дереву, в котором уже открывался портал, и я заставила себя не оборачиваться, чтобы в последний раз взглянуть на кровавые маки. Но если бы я это сделала, то увидела бы стройную фигуру, которая стояла у самой границы зарослей и смотрела нам вслед с предвкушающей улыбкой.

Лесной царь вывел меня в небольшой грот из светлого камня почти к самой воде. Озеро было мутным, в нем словно размешали белила или молоко.

На самом деле водоемы, где не видно дна, всегда меня пугали, но в этот раз не возникло ни малейшего опасения. Возможно, потому что со мной рядом находился лесной царь, которому отчего-то хотелось безоговорочно верить.

Я подошла к воде, испытывая странное влечение. Озеро обещало подарить отдых.

— Хочешь искупаться? — Эрран догадался о моих мыслях.

— В чем подвох? В этом озере наверняка сидит очередное чудовище, — хмыкнула я.

Эрран усмехнулся в ответ на мои слова, а затем начал раздеваться. Я сначала в непонимании следила за ним, но, когда молодой человек дошел до пояса брюк, отвернулась.

— Что ты делаешь!?

Послышался всплеск воды и насмешливый голос:

— В этом озере раньше точно не было никакого чудовища, но теперь есть. Я к твоим услугам, Надя.

Его слова меня озадачили, но вскоре до меня дошло. Я и забыла, что когда-то назвала Эррана чудовищем. Неужели его задели те слова, брошенные сгоряча?

Я развернулась и увидела, как Эрран стоит в воде, которая доходила ему до груди. По широким плечам скатывались капли, а волосы намокли. Видимо, он успел нырнуть. Вода была достаточно мутной, чтобы скрывать все, что находилось под ее гладью.

А еще серые глаза Эррана удивительно сочетались с белесостью озера.

— Ну же? — ехидно спросил он, бросая мне вызов. — Или человеческая актриса боится воды?

— У тебя плохо получается дразнить меня, — хмыкнула я, но шагнула в воду, неловко хватаясь за край кофты. Наверное, можно остаться в нижнем белье, которое сойдет за купальник. Одежду мне мочить не хотелось.

— Если хочешь, могу отвернуться, — Эрран расценил мою заминку по-своему, при этом продолжая меня разглядывать и даже не пытаясь отвернуться.

— Не нужно. — Ну уж нет, не позволю ему думать, что он может меня смутить. Я нарочито медленно стянула с себя кофту с брюками и, не глядя на Эррана, зашла в воду. Она оказалась теплой и приятно успокаивала теплом, как расслабляющая ванна. По телу расползлось долгожданное блаженство.

Дно было песчаным. Пальцы зарывались в мелкий песок, пока я на цыпочках подходила к Эррану. Появилось сильное желание смыть с лица царя эту самодовольную усмешку, но для этого стоило подобраться ближе.

— У тебя такое подозрительное выражение лица, будто ты хочешь меня утопить. — произнес Эрран.

— Уже успел испугаться, ясненько, — я остановилась в двух шагах от него, в том месте, где вода доходила мне до ключиц. — Это озеро входит в пять главных?

— Верно. — кивнул Эрран. — Догадаешься, в чем его особенность?

— В спокойствии? — сразу предположила я. — Мне стало очень спокойно и хорошо, едва я зашла в воду.