Лесной царь

Еще и дриада улетела, ничего толком не объяснив. И когда она приведет помощь? Учитывая, что в прошлый раз я проторчала полдня в лесу, прежде чем она рассказала Эррану о моем исчезновении, в этот раз ситуация может повториться. И если тогда он вытащил меня из лап водяника, то кто меня ждет теперь?

Маки насмешливо качали кровавыми головами, словно испытывая меня. Мол, ну что? Что ты будешь делать? Я стояла и кожей чувствовала прикованное к себе внимание незримого наблюдателя.

— Она умрет, моя сестра… — горько заплакал мальчишка. — Нам же нельзя туда заходить. Нам нельзя.

— Так! — я присела рядом с ним и встряхнула за плечи. — Успокойся, ладно?

— Нам нельзя, — он замотал головой и разрыдался пуще прежнего, — она не слушала! А я говорил! Я не виноват!

Было понятно лишь одно: девочка, ушедшая в заросли, находится в большой опасности. А Рози все еще не было.

Меня изводило ожидание, а бездействие просто бесило. Поэтому, недолго думая, я направилась прямо в заросли. Не знаю, по какой причине троллям нельзя туда заходить, но скорее всего мне, как человеку, ничего грозит. Эти бодрые мысли слабо утешали.

— Ты куда? — всхлипнул ребенок и вцепился в мою руку.

— Пусти.

— Нет, ты что, ненормальная!?

— Отвянь, — не сдержалась я.

Мальчишка округлил глаза и отступил, смотря на меня с ужасом и удивлением. Он хотел еще что-то сказать, но передумал, когда я подошла к растениям.

Ну, маки как маки. Ничего необычного, кроме огромных размеров, в них не было.

Я зашла в заросли, стараясь глубоко не дышать. От цветочного запаха мутило. Узкие заостренные листья цеплялись за одежду и оставляли на оголенных руках пыльцу.

Местами трава была примята, и по ней я пыталась угадать, куда ушла девочка. К слову, найти ее получилось довольно быстро, потому что она зашла действительно не так далеко, хотя я бы предпочла отыскать ее не в таком виде и желательно без компании.

Несколько цветов припали к земле, образовывая гнездо, в центре которого сидела девушка несравненной красоты. Черные волосы выделялись на фоне зелени и красных цветов, как будто кто-то оставил неаккуратную кляксу. Но темнее волос были глаза — настоящие угли, поглощающие свет.

Бледные губы шептали непонятные слова спящей девочке-троллю, чья голова покоилась у нее на коленях, а изящные руки перебирали волосы ребенка, вплетая маки в толстые косы.

Я встретилась взглядом с девушкой и содрогнулась. На меня не просто смотрело нечеловеческое существо. На меня смотрела Смерть. Понимание этого пришло вместе с неконтролируемым ужасом. Мне пришлось обратиться ко всей своей воле, чтобы не отвернуться и не убежать.

У этой девушки не было ни клыков, ни зубов, ни отвратительной наружности, но она пугала сильнее огров, водяников и прочих жутких существ, с которыми доводилось встречаться.

Я сделала несколько шагов вперед, и девушка перестала гладить голову ребенка. Она поднялась, расправляя рваную тряпку, служащую ей одеждой. Эти лохмотья совсем не сочетались с удивительно прекрасной фигурой и чистой кожей. Она улыбнулась, а у меня сердце ушло в пятки.

— Лесная царевна, — произнесла она мелодично. — Зачем пожаловала в мою тюрьму?

— Мне нужно увести девочку, — ответила я, — она заблудилась.

Черт возьми, с кем я столкнулась на этот раз? Эрран, где ты!? Спасай.

— Ах, да… — она посмотрела на ребенка, который прижимал к себе улетевшего змея — широкий лист, прикрепленный к палкам. Девушка кивнула, — хорошо. Ее я отпущу.

Это всегда подозрительно, когда так быстро соглашаются с твоими требованиями. Здесь явно намечался какой-то подвох. Я хотела спросить, что она потребует взамен, но в следующую секунду девушка растворилась в воздухе, сверкнув напоследок чернотой глаз.

Я громко выдохнула. Не знаю, что это за странная сущность, призрак или нечто необъяснимое, понятия не имею, насколько она опасно и каково ее поведение, но нужно срочно убираться отсюда.

Подбежав к девочке, которая уже начала просыпаться, я затрясла ее, чтобы быстрее привести в чувства.

— Нелли, нужно уходить.

Нелли задрожала и подскочила на ноги. В ее больших синих глазах промелькнул неописуемый ужас, будто нас окружали не цветы, а стая разъяренных волков. Затем она поспешно вырвала из волос вплетенные тонкие маки.

— Нелли, пойдем. — я притянула ее к себе. — Тебя ждет твой брат.

Девочка вцепилась в мою кофту и забормотала.

— Она не отпустит, она… Она не отпустит. Не отпустит. Она была у меня вот тут. — девочка коснулась лба. — Она чудовище.

Я сглотнула, пытаясь не обращать внимание на подступающую панику, и потянула Нелли прочь из этого странного места. Лопатки чесались от устремленного в спину тяжелого взгляда.

— Кто она? — осторожно спросила я.

К счастью, Нелли позволяла вести себя. Ее ладони были мокрыми и дрожали.

— Не знаю, — ответила девочка, но она не отпустит.

— Она сказала, что отпустит тебя, — сказала я.

— А тебя?

Этот вопрос мне совсем не понравился.

— Сестра!? Сестренка!? Я здесь! — впереди закричал мальчишка.

Мы почти выбрались из дебрей, среди маковых стеблей уже просвечивалась поляна с приплясывающим на ней троллем. Нелли встрепенулась и, отпустив мою руку, побежала вперед. Я поспешила за ней, веря в то, что тоже смогу выйти.

Я ошиблась.

Нежный голос когтями провел по спине.

«Надежда».

«Надя».

«Вернись».

Кто-то выключил мысли. Сознание опустело.

Я остановилась, совершенно очарованная прозвучавшим голосом, который моментально заставил обернуться и идти на его зов. Сопротивляться не получалось. Шаг, за ним еще один, потом следующий. На шею накинули удавку и тянули меня, как козлика.

Я вернулась к тому месту, где нашла девочку. Меня уже ждали. Черноволосая девушка по-змеиному поднялась с земли и проскользнула ко мне. Ее холодные руки обхватили мою шею.

— А тебя никто не отпускал, — проворковала она, — закрой глаза.

Я послушалась.

— Усни.

Меня потянуло к земле. Аромат маков стал еще отчетливее.

Мысли потихоньку возвращались, и вместе с ними навалился неконтролируемый ужас, словно инстинкт самосохранения забил во все колокола и кричал, что нужно спасаться. Но пошевелиться не было возможности.

Хотя испугаться, как следует, я не смогла, потому что отчаянно захотела спать. И этот сон опутывал меня, как паук, который напал на попавшую в паутину бабочку. Он пугал. Он был смертью.

— Эрран… — пробормотала я неизвестно для чего.

Вот почему, теряя сознание, я подумала именно об этом самоуверенном царе, с которого начались все мои проблемы? Он не заслуживал быть тем, о ком я думаю, закрывая глаза в последний раз.

Маковые цветы качались надо мной, прощаясь, я их не видела, но чувствовала их присутствие. И нечто страшное, неподвластное осмыслению моим жалким человеческим разумом, неумолимо подкрадывалось совсем близко:

«Усни». «Спи». «Ты моя». «Ты останешься здесь навсегда».

А я соглашалась. Да… да! Я останусь. Разве может быть иначе? Пусть и страшно засыпать, но другого пути нет.

Ласковый голос нашептывал мне о сне, и я отрывалась от тела и падала куда-то вниз, к корням цветов, туда, где меня ждали, но тут другой голос, властный и злой, схватил меня и грубо рванул наверх, насильно затаскивая обратно в тело. Но тело меня не приняло, и я, не успев уцепиться за него, пролетела мимо и зависла в воздухе около кровавых соцветий.

Зато отсюда открывался прекрасный вид на происходящее.

Эрран стоял напротив черноволосой девушки, которая почти заплела мне косы. Со стороны я смотрелась, кстати, неплохо: трогательная дева, застывшая в безмятежном сне. Лицо, правда, напоминало восковое.

Эмоций не осталось. Я была равнодушным призраком и могла, наверное, улететь отсюда куда угодно, но что-то меня останавливало.

— Сколько гостей, — произнесла девушка, — неужели сегодня все решили наведаться к вечной узнице?

— Брида, я приказываю тебе отпустить ее, — произнес Эрран, нет… Произнес лесной царь, хладнокровно и тихо. — Немедленно. Сейчас же.