Невеста императора

— Нет, — мой решительный ответ, и он исчез. Просто исчез. Что ж, глупо ожидать иного. Это отбор. И мы здесь для другого.

От размышлений оторвал крик неподалеку. Повернулась на этот раз уже влево и увидела Адель, отвесившую звонкую пощечину своему «кавалеру». Когда тот исчез, она заметила меня, глянула в сторону, где виднелся портал, и первой бросилась к нему.

Что ж, на испытании не место для дружеских жестов. Нам обеим есть за что сражаться. Вот только мне приказали выбыть из борьбы. Но разве интересно играть по правилам? Тем более, если их придумал не ты?

Не сомневаюсь, Демид сейчас пристально наблюдал за нами. Не смогла сдержать довольной усмешки, когда тут же подобралась и со всех сил бросилась к порталу. Я была уже так близка, когда случилась катастрофа.

Вот никогда не жаловалась на нерасторопность. Меня даже хвалили за мою грациозность движений. Ну что ж, споткнулась и упала я тоже весьма грациозно. Адель успела пройти в портал первой, моя ладонь коснулась кристалла уже в следующий миг. Небо над лабиринтом тотчас осветилось снопом золотистых искр.

Глава 24, в которой состоится очередной бой

По ту сторону нас ждали распорядительница, лир Кондерс и присоединившийся император. Стоило нам с Адель появиться, как подошел Демид. Я думала, что он станет упрекать и обвинять в том, что ослушалась. Не угадала.

Меня осторожно подхватили на руки и перенесли на диван. Демид опустился передо мной на колено, снимая с пострадавшей конечности ботиночек и осматривая лодыжку. Ее тут же охватила целительская магия.

— Потерпи, сейчас пройдет, — сосредоточено отозвался Демид.

Целительство не его основная сила, поэтому ее применение требовало особого контроля. Вопрос, почему он не пустил ко мне дежуривших целителей, остался без ответа. Когда сияние погасло, Демид еще раз осмотрел меня, с предельной осторожностью касаясь ноги. Или это он сейчас нежно гладит мою кожу?

— Спасибо, Ваше Величество, — произнесла я. Его прикосновения вызвали сотню мурашек. Кто бы знал, что лечение может быть таким нервным и волнующим.

— Наказание ты мое, Дилия, — вздохнул Демид, поднимаясь, и отошел.

Я пораженно проводила его взглядом. Что, даже ни слова упрека? Ведь я только что весьма демонстративно нарушила его приказ. И вместо того, чтоб в очередной раз напомнить, кто тут император, этот мужчина записался в целители, а после просто ушел?

Диванчики в зале расставили возле транслирующей панели. Отсюда испытание выглядело иначе. Скорее, как увлекательное шоу. Впрочем, таким оно и было для всех, кроме невест. Первой я нашла Кати, она сейчас расправлялась с паутиной. Интересно, на чем так отстала? Халлия уже общалась со своим принцем и, судя по всему, сомневалась и еле удерживалась от искушения. Бригитту я увидела только мельком, она засела в тупике и находилась в истерике. Ко мне подошли информаторы, которых пропустили в зал.

— Лиа, вы так легко преодолели магию инкуба, почему?

— Лиа, как вы догадались о выходе из тупика?

— Вы расстроены, что не успели добраться до портала первой? Вы были очень близки к победе, — вопросы так и сыпались. Уйти он них я не могла, потому пришлось отвечать, утоляя их любопытство.

— Инкубу далеко до нашего императора. Хоть он и говорил довольно приятные слова, но не пробудил во мне тех чувств, что я испытываю к Его Величеству. С тупиком выбирать не приходилось. Мне требовался выход, я его нашла. Что же до моего досадного падения, тут вы правы. Обидно оступиться, когда успех так близок, — я опустила взгляд, как скромная девушка. На сам же деле просто не хотела встречаться взглядом с Демидом. Надо же, он все это время прислушивался к моему интервью.

Тут появилась Халлия, и часть информаторов переключилась на нее.

К себе я вернулась, когда испытание закончила последняя участница. Ей, как ни странно, оказалась даже не Бригитта. Та все же сумела побороть истерику, обратив ее в уничтожающий гнев, и остальные препятствия буквально сносила своей стихией воды. Дольше всех в лабиринте пробыла Тания. Судя по равнодушному взгляду Демида, с ней нам и придется попрощаться. Нас оставалось шесть.

Пока Жасон занимался моим образом для свидания с Демидом, я смотрела запись. Что ж, затея удалась, выглядела я весьма… эффектно. Особенно когда перелазила стену. На свои формы мне жаловаться не стоит.

— Говорю как мужчина: император точно равнодушным не остался, — прокомментировал Жасон, вместе со мной наблюдая за записью.

Видимо, желая продолжить сегодняшние открытые наряды, на встречу с императором он приготовил мне комбинацию из бархатного вишневого топа с летящими шифоновыми рукавами и оборочками по низу, юбку и босоножки с плетеными ремешками. Волосы заплели в объемную косу, украсив белыми розочками.

— Обворожительно, свежо и интригующе, — заключил Жас, давая мне рассмотреть себя в зеркале.

— Лиа Дилия, император ожидает вас в портальном зале, — в комнату вошла служанка. Махнув лиру на прощание, я поспешила за ней.

Выходя, встретила в коридоре Аделаиду. Девушка тоже сменила наряд, но выбрала платье, хотя и более легкого кроя. Мы уже почти подошли к порталам, когда Адель придержала меня за руку, прося остановиться.

— Дилия, прости. Я не собиралась вторгаться в ваше свидание. Не буду врать, что не хотела бы провести время с Демидом, но не в ущерб тебе.

— В том, что все пошло немного не по плану, твоей вины нет, — о да, я сама нарвалась на неприятности.

Видимо, все решили сегодня одеться так, чтобы сражать наповал. Его Величество предстал перед нами не в привычном строгом костюме, а в легких белых брюках и расстегнутой на груди светло-голубой рубашке с закатанными рукавами. Судя по тому, как за моей спиной вздохнула Адель, она тоже впечатлилась.

— Дилия, как ты? Если нужно, мы можем отложить наше свидание, пока ты не поправишься, — предложил Демид. В его глазах я видела искреннюю тревогу, что удивляло. По-моему, упала я, а головой как будто ударился он.

— Не стоит, Ваше Величество. Благодаря вам, я в полном порядке.

— Тогда прошу, — Демид посторонился. После лабиринта ожидала увидеть что угодно. Выйдя из портала, я не спешила открывать глаза, но услышав восхищение Адель, все же решилась. Невероятно!

Мы оказались на укромной лужайке среди леса. Здесь так много солнца, что казалось, блестела каждая травинка. Возле кромки леса виднелся прудик, в который впадал ручей, выходящий из-за деревьев.

— Думаю, мне стоит пояснить, — заговорил Демид, когда мы пришли в себя. — Диль попросила показать ей место, с которым у меня связаны приятные детские воспоминания. Здесь, на этом лугу, мы с Колом скрывались от наставников и весело проводили время. В лесу небольшой домик, где иногда ночевали. Мы обязательно туда заглянем, но сперва предлагаю прокатиться.

Вопрос «на чем?» отпал сам собой, когда к нам, привлеченные всплеском магии, вышел небольшой табун животных.

— Какие прекрасные! Кто это? — спросила Адель, наблюдая как приближаются белоснежные крылатые лошади. Никогда таких не видела.

— Это пегасы. Как вы знаете, лиа Валерия прибыла из другого мира. Когда она рассказывала о преданиях своей страны, то упомянула и этих животных. Большинство созданий эпоса ее народа существует в действительности, и мне стало интересно отыскать этих.

— В детстве я увлекалась экзотическими животными, но о таких даже не слышала, — поделилась Адель. Мы подошли к пегасам и дали себя понюхать. Когда контакт наладился, они позволили погладить.

— Их доставили из другого, полузакрытого мира. Признаюсь, я бы не нашел, но нам решил помочь Темный Правитель. К слову, у его династии тоже есть особая порода крылатых коней, так что я решил, почему бы мне не создать свою?

— И они прокатят нас? — я, не веря, заглянула в глаза своей «лошадке». У нее потрясающий, очень умный взгляд.

— И даже с радостью. Вы им понравились, иначе они бы не взяли с собой жеребенка, — заметил Демид. Не знаю, что тронуло меня больше. Крохотный ли пегас, жавшийся к ногам матери, или же эта улыбка Демида. Так как прокатиться хотелось всем, медлить не стали.