Невеста императора

Мне, магу воздуха, полет дарил пьянящее счастье и безграничную свободу. Полное единение со стихией. Я чувствовала, как воздух наполнил тело легкостью, как магия струилась по венам, будоража, как радостно билось сердце от восторга. На какое-то время я позабыла обо всем другом, рассекая воздух на белокрылом пегасе.

Спустившись, мы отпустили животных и еще долго гуляли. Демид показывал места, рассказывая, как они с Колиасом играли. Он старался в равной степени уделять нам внимание, не демонстрируя, кто главный претендент на победу.

Я замечала внимательные взгляды Демида. Он словно боялся, что меня подведет нога или еще что случится. Видимо, не хотел себе искалеченную фаворитку, потому и не отходил дальше пары шагов.

К вечеру мы добрались до домика, о котором император упоминал в начале. Я представляла себе небольшую избушку вроде той, где проводили ритуал, но это оказался поистине императорский уголок. В два этажа, с террасой и небольшим прудиком на заднем дворе.

Мы не стали спрашивать, откуда появился ужин. Скорее всего, до нас здесь побывали слуги, так что теперь мы просто сели за стол. Втроем. К счастью, в этот раз мучать молчанием Демид не стал. Он попросил поделиться нашими воспоминаниями из детства.

Рассказывали только о хорошем, потому ужин прошел весело и легко. Когда мы вернулись во дворец, выйдя в портальном зале, Демид прежде подошел к Адель, поблагодарил за компанию и поцеловал ей ручку. После настала мой черед, и все тоже самое. Ровно до слов:

— Отключить камеры.

Уже зная, что за этим может последовать, я насторожилась, подозрительно следя за Демидом. Он не спешил делать хоть что-то. Несколько минут мы так и стояли друг напротив друга в абсолютной тишине.

— У тебя очень красивые глаза, Дилия, — совсем не те слова, что я ожидала услышать, и растерялась.

— Как и твои, — все же ответила ему. — Но ты ведь хотел сказать не это. Так зачем?

— Ты все еще настаиваешь, что я тебе безразличен? Что мои прикосновения, поцелуи не трогают тебя? Не заставляют отзываться самой, а не из страха или принуждения?

— Именно. Пойми, Демид, я не буду принадлежать тебе. Ты не отберешь мою свободу. Имей ты хоть всю власть мира, я не стану слепо следовать приказам. Да, я виновата. Так накажи, как того требует закон, но не смей подчинять мои чувства. Я не твоя рабыня, Демид. И ею не стану.

Наши взгляды схлестнулись. Очередной поединок неожидан для обоих. Во мне полно решимости бороться до конца. Вот только уверенность пошатнулась, когда я увидела промелькнувшее в его глазах… восхищение?

— Чего же ты ждешь? На что надеешься? — мы пылали, обжигая друг друга. В этой дуэли сражались на равных. Беспощадно. По самым нервам души. Демид положил руку мне на шею и заставил подойти еще ближе. Теперь дыхания смешались в одно.

Мой взгляд полыхал. Что творилось в его душе, я давно отчаялась понять. Все приличия летели в бездну, и страх вместе с ними. Император все же сорвался первым, впиваясь в мои приоткрытые губы. Не поцелуй, сумасшествие. Острый, болезненный, выжигающий до тла и непокорный.

Что мы хотели доказать? Что обоих простреливают искры, когда мы так близко? Что оба уже давно принадлежим друг другу? Оба отчаянно цепляемся за гордость, потому что это единственное, что еще удерживает от последнего шага?

Отвечая на каждое его прикосновение, ловя его губы с неменьшим желанием, я забывала обо всем. Обиды? Они отступали прочь, когда он так смотрит на меня. Когда я чувствую его тепло. Как же я тебе ненавижу, Демид! Как же сильно я тебя люблю!

— Демид, ты куда… пропал, — лир Кондерс понимающе замолчал, рассматривая нашу парочку, привалившись к проему двери. Два негодующих взгляда получил заслуженно, но ничуть не смутился.

Меня отпустили, позволив отойти. Ничего не сказав на прощание, я просто присела, как того требовал этикет (император же), и удалилась.

Кто победил в этой дуэли? Я. Он. И оба проиграли.

***

Демид

Когда Дилия ушла, я меньше всего был настроен на решение государственных проблем. Эта девушка сводила с ума. Гордая, сильная и непокорная. Моя. Казалось бы, Дилия поклонилась, проявляя уважение. Вот только это скорее насмешка: «Я покоряюсь, но лишь императору. Не тебе». Как же она восхитительна!

— Что выяснил, раз так не терпится? — я все же обратил внимание на друга, пытаясь хоть на время забыть о Диль. Забыть о той картине, где она штурмовала стену лабиринта, как изящно двигалось ее тело… К керам все!

— Видно, наши друзья предвкушают скорую победу и слегка потеряли бдительность. Я проверял все рода, которые имеют камень сирен. Один из них недавно пробудили. Уирвинды действительно появились примерно в то же время, что и твой род, — мы шли в кабинет, встречая по дороге заинтересованные взгляды. Попался даже отчаянный информатор, попытавшийся взять интервью. Послал подальше одним взглядом.

— Это объясняет, откуда у них камень. В те времена только начиналась борьба за единую власть. Претендентов имелось немало, — отозвался я, пропуская друга в кабинет.

— Какое-то время они даже были близки к трону, но потом их предок совершил ошибку, из-за чего весь род впал в немилость. Несколько сотен лет назад получили прощение, но прежних высот занять не смогли.

— А теперь пытаются сделать то, что не удалось, — я рассмеялся. Нет, эти маги решили окончательно лишить себя всего. Неужто в прошлый раз не поняли, что мы не позволим никому отнять принадлежащее нам по праву?

— Рад, что у тебя в кои веки хорошее настроение, однако напомню: впереди финал и не самая простая задача на него. Дилия должна быть готова. Ее ошибка может дорого обойтись.

— Она справится. Тем более, если Колиас решил в этом помочь, — в девушке я не сомневался. Она выдержит все и пройдет с такой же честью и пылающим взглядом, как встречала все препятствия на пути.

— Тогда и мне переживать не стоит, — Анвар ехидничал. Он привык полагаться на своих магов. Надежных и проверенных, каждого из которых отбирал лично. Сейчас же весь его план зависел от девушки, силу которой признавать он отказывался.

После Анвара я решился на разговор, которому стоило бы состояться раньше. Я устал от терзающих сомнений. Близится финал, я должен быть абсолютно уверен в решении.

Постучавшись в покои Яшниковых, я нетерпеливо считал каждый удар сердца. Сейчас оно взволнованно билось. Слишком многое зависело от этого разговора. Дверь открыл Алексей, удивившись моему визиту.

— Мне нужно поговорить с Лерой. Она свободна? — спросил, проходя в гостиную.

— Сейчас позову, — понимающе отозвался некромант и скрылся в спальне. Лера моему приходу совершенно не удивилась.

— Я ждала, что ты придешь раньше. Что-то задержался ты, — улыбнулась она, присаживаясь.

— Знаю. Возможно, я бы и дальше бестолково терял время. Но сегодня, когда Диль упала, мне показалось, что ногу сломал я. Даже обе сразу. Я запутался. Слишком боюсь оступиться, понимая, чем это грозит. Отец ошибся, доверившись не тому. В итоге это привело к войне. Я не хочу повторять этого.

— Но в своих чувствах ты уверен, — заметила Лера. — Что ж. Я обещала девушкам не поверять тебе их тайны, если они не угрожают империи. Но ты же тоже у нас в какой-то степени империя. Я покажу тебе чувства Дилии. Все, что она испытывает к тебе. Если ты готов мне поверить, это развеет твои страхи.

Она уже делала это однажды. Вот только тогда, три года назад, она позволила ощутить свою душу и свою огромную любовь к Алексею. Тогда мне было больно. Очень больно это принять. Что же я испытаю теперь?

Когда я опустил щиты, Лера осторожно вошла в сознание, а в голове появился образ Дилии. Образ, который постепенно начал наполняться чувствами. Ее чувствами. Теперь я увидел. Понял ее всю без остатка. Сперва боялся поверить. Вглядывался в каждую мелочь, чтобы убедиться. И облегченно вздохнуть. Когда Лера покинула мое сознание, ее глаза тепло улыбались.

— Теперь веришь?

— Империи достался идиот вместо императора, — обреченно вздохнул я.