Невеста императора

Прежде тропинка шла ровно, а теперь передо мной открылась пропасть в пару метров длинной. Сомневаюсь, что в нее действительно можно упасть, но проверять не хотелось. К тому же заботливые организаторы оставили небольшой деревянный щит с моей стороны.

Я призвала воздух, приподняла поверхность над землей и встала на площадку. Убедившись, что вложенной магии достаточно, чтобы удержаться, направила ее вперед, перелетев пропасть. Как только вступила на противоположную строну, проход за спиной закрылся, на глазах зарастая кустарником.

Значит, обратной дороги не будет. И не надо, меня интересует выход.

За следующим поворотом пришлось погрузиться во тьму. На мгновение стало жутковато, но я заметила, как едва уловимо мерцает записывающий кристалл, перешедший в ночной режим. Отбор продолжается, и за мной следят тысячи зрителей.

Чтобы проверить путь, я вновь призвала воздух и мощным потоком направила вперед. Он прошел легко и свободно, так что никаких препятствий встретиться не должно. Я отправилась к темноте, но невольно напряглась, ожидая возможных столкновений. К счастью, их не случилось. Видно, невест просто испытывали на различные страхи. Высота и темнота меня не проняли. Что дальше?

А ничего. Я прошла пару сотен метров, сворачивая наугад и избегая тупиков (их я тоже проверяла, используя воздух). Ничего. Никаких препятствий! На меня начала находить злость. Лабиринт не кончался, испытаний не встречалось. Это уже не интересно.

Еще четверть часа спустя я остановилась, глубоко дыша. Хотелось активировать метку и заявить, что собираюсь покинуть испытание. Я даже потянулась к маячку, но пораженно остановилась. Закончить?! И после этого покинуть отбор, нарушив и клятву заговорщикам, и обещание, данное Демиду? Да что вообще со мной? Когда я так злилась из-за пустяков?

Последняя мысль особенно зацепила. Злость, гнев. Ментальные маги.

Догадка пришла столь же внезапно. Запустив поток воздуха чуть дальше, убедилась, что все это время ходила возле квадрата из изгороди. Вот только и других выходов не виделось. Значит, придется искать, но сперва щит. И довольно сильный.

В голове прояснилось. Ушли мешающие гнев и раздражение. Можно спокойно подумать. Прежде я выбирала путь, ориентируясь на потоки воздуха, что пускала вдоль дорожек. Сейчас единственна тропа замыкалась в кольцо. Что же остается? Стены.

Кто сказал, что можно ходить лишь по дорожкам? Почему бы попросту не перелезть? Не подобает императрице? А сидеть запертой и ждать спасения лучше?

Мысленно порадовалась удобной одежде и подошла к ближайшей стене. Конечно, по кустам я еще не лазила, но все бывает в первый раз. Я уже ухватилась за первое переплетение толстых ветвей изгороди, как заметила в паре метров что-то блеснувшее.

Подошла, раздвинула ветви и усмехнулась. За листвой скрывалась металлическая лестница, ведущая на ту сторону ограды. Быстро забралась наверх, как могла изящно перевернулась и спустилась уже с той стороны.

Что дальше?

Следующие несколько поворотов сделала, тщательно изучая пространство и ожидая любого подвоха. И он был. Огромный такой, под два метра. Шипящий, с отвратительными клешнями и тремя парами глаз, уставившимися на меня. Живрон, крайне противная тварь, увеличенная в несколько раз. К счастью, иллюзия, а не живое существо, иначе пришлось бы защищаться в полную силу.

— Приветствую тебя, невеста, — голос у него оказался такой же неприятный и трескучий. — Чтобы пройти дальше, тебе необходимо отгадать загадку. Ты готова?

А что, можно сказать: «Нет», — и он меня пропустит?

— Готова, — ответила, вежливо улыбнувшись и стараясь смотреть в одну пару глаз, что по центру, и игнорировать прочие. Мерзость!

— Она ничего не стоит, но много дает. Она обогащает тех, кто ее получает, не обедняя при этом тех, кто ею одаривает. Она длится мгновение, а в памяти остается порой навсегда. Никто не богат настолько, чтобы обойтись без нее, и нет такого бедняка, который стал бы от нее богаче.

Что ж, могло бы быть и посложнее. Или же для меня ответ очевиден, потому что сразу встал перед глазами? Лицо того, кто украл мой покой и его…

— Улыбка, — произнесла я. Тварь недовольно застрекотала, но пропустила.

Уйти подальше от монстра хотелось как можно скорее. Я устроила небольшую пробежку, а потому едва не споткнулась, когда пришлось резко затормозить. Ничего не предвещало опасности. Дорожка свободна, но интуиция просто вопила о том, что нужно остановиться.

Конечно, я могу пробудить дар и взглянуть, что же тут не так, но это нечестно. Испытания рассчитывались на всех невест, а у других девушек подобных сил нет. Значит, можно справиться иначе. Что ж, начну с обычного магического зрения.

Увиденное впечатлило. Зеркальное плетение. Оно отображало запечатленную в нем картинку, скрывая магическую паутину за ней. Не остановись я, влетела бы прямо в нее и увязла.

Зеркало я уничтожила быстро, оно являлось простой иллюзией. С самой же паутиной пришлось повозиться. Касаться ее нельзя, выжечь тоже не выйдет. Она довольно прочная и способна впитывать магию, становясь еще плотнее. Избавиться можно, найдя удерживающий узел и разрушив именно его.

Единственная точка, нить, держащая всю паутину, но являвшаяся самой тонкой. Узнать ее не сложно, она окружена маленькими узелками, но вот найти — это да. Я решила просматривать все полотно, опускаясь от верха к земле. И вот ничуть не удивилась, когда нужный узелок нашелся практически над самой дорожкой. Пришлось опуститься на колени и пригнуться, чтобы его разглядеть.

Разрушив паутину, теперь уже шла, не торопясь. Интересно, выход близко? И близко ли к нему другие невесты? Адель? Свернув за очередным углом, я вышла на полянку, от которой вели три дорожки. Одна прямо, и впереди виднелся портал. Конец лабиринта. Две по бокам: вправо и влево от меня.

Что, просто пройти вперед к порталу? Покорно стоять на месте и ждать, когда до финиша доберется Адель, я не собиралась. Нет уж, Демид. Одно из главных правил отбора — его беспристрастность. Никто не должен влиять на результаты, кроме самих девушек-участниц.

— Дилия, идем со мной! — не ожидая услышать здесь кого-то еще, я вздрогнула и повернулась вправо, откуда услышала голос. Там стояло оно. Божество.

Лир был прекрасен. Даже не так: он просто идеален. Ровная кожа, идеальные черты лица, глубокие пронзительно-голубые глаза, сияющие пряди волос. Когда он шагнул мне навстречу, я невольно вздохнула. На его широких плечах перекатывались мышцы, движения завораживали грациозностью хищника.

— Идем со мной. Тебя никто не станет ценить и любить так, как я. Я верну твою свободу. Мне не нужен твой дар, твоя магия. Ведь я люблю тебя. Тебя саму, а остальное не важно.

Что-то во мне болезненно дрогнуло от его слов. Дрогнуло и сжалось. Свобода. И никакого дара. Только я. Он обещает меня любить…

Вмиг забылся весь лабиринт, испытание, отбор. Я видела перед собой только это невероятное лицо. И голос. Голос, от которого внутри все замирало. Вот только…

— Жаль. Очень жаль, — тихо прошептала я. — Потому что, оказывается, мне это не нужно. Точнее, не нужно от тебя. Потому что я полюбила другого.

Так глупо, наивно и безрассудно. И увы, неизлечимо. Ну почему, почему я не влюбилась в кого-то иного? Кто не столь опасен, имеет меньше власти и силы? Впрочем, ответ прост. Потому что он не был бы Демидом. А на другого я не согласна. И плевать мне на его высокомерные замашки и властный тон. Я два года, не жалея сил, боролась за жизнь брата. Свою свободу я тоже отвоюю.

— Глупенькая, ты просто не понимаешь, как нам будет хорошо! — продолжал настаивать этот идеал. Понимаю! Прекрасно понимаю, как могло бы быть. Не появись в моей жизни Демид.

Заметив, что я собираюсь уйти, божество обхватило мою шею и впилось поцелуем. Словно хотел доказать, что я для него не менее прекрасна. Желанна. Возлюблена. Выпустил сразу, как только получил огненным пульсаром.

— Значит, нет? — с болью спросил он.