Невеста императора

— Могу я идти? Уже поздно, Ваше Величество, — добавила мстительно и с наслаждением полюбовалась, как он нахмурился. Нет, так просто я тебе не сдамся. Пусть страшно, пусть рискованно, но я не собираюсь покорно отдавать тебе свою свободу.

— По грани ходишь, Диль. Думаешь, я буду вечно играть в благородство? Забыл о том, как ты поступила? — его голос вмиг стал ледяным. Я невольно отстранилась, вжимаясь в диван. — Иди. Хотя вот еще что. На завтрашнем испытании ты придешь к финишу второй. Первой должна пройти Аделаида, лишь после — ты.

Вот это уже действительно обидно. Мне вновь напоминают, где мое место? Ну конечно, ведь именно Адель станет императрицей, и уже сейчас должна быть лучшей на всех этапах. Мне же надлежит оставаться в тени, появляясь, когда Демид того пожелает и исчезая, наскучив.

Лицо я смогла удержать. И даже спокойно поднялась, открыла портал, не скрывая преимуществ, и шагнула в покои. Вот когда проход закрылся, отрезая меня от прочего мира, с губ зло сорвалось:

— Ненавижу!

В стену ударил боевой пульсар огня, но рассеялся под защитными чарами дворца.

Глава 23, в которой приходит осознание

— Подъем, Диль! Мы должны использовать каждую возможность произвести впечатление, — Жасон неумолим. В последнее время у него появилась дурная привычка будить меня ни свет ни заря.

— Жас, как-то раз ты прекрасно и за час управился. Может, повторишь подвиг? — сонно предложила, потягиваясь. Знала уже, что не согласится.

— У тебя полчаса на водные процедуры, — и лир скрылся в моей гардеробной.

Утренние платья предполагали светлые оттенки и легкость силуэта, однако кто сказал, что они должны быть скромными?

Нет, мой образ вполне приличен, и даже вырез декольте прикрыт. Тонким прозрачным шелком, правда, от чего становился лишь соблазнительнее. Лепестки лифа собирались в бретели на плечах, перехваченные серебряными цветами. Под грудью шла лента, расшитая стразами и делающая силуэт немного выше и тоньше.

Волосы стилист завил в крупные локоны, пряди у висков собрал на затылке и закрепил заколкой. Нежный макияж, туфельки на каблучке, и я готова. Второй раунд начинается.

После вчерашнего заявления Демида, когда уже успокоилась, осознала довольно важный для меня факт. Все мои эмоции, чувства взаимны. Демида будоражит наше… общение, не меньше, чем меня. А вот когда он говорит об Адель, абсолютно бесстрастен и холоден.

В том, что ее он не любит, я теперь не сомневалась. Осталось убедить его, что и в качестве жены Адель ему не подходит. Если Демиду так сложно это осознать, я ему помогу.

Увы, шанса одержать очередную победу мне не предоставили. Завтрак проходил без императора, зато вновь в компании записывающих кристаллов. Теперь они преследовали нас повсюду, кроме личных покоев. Даже в коридоре, пока мы с Кати шли к залу, они кружили, записывая происходящее.

Впрочем, у того, что Демид не появился, был и плюс. Я смогла занять прежнее место рядом с Кати. Я видела, как ей не терпелось расспросить о вчерашнем посещении императора, но делать это в присутствии кристаллов безрассудно. Некоторые модели отличались поразительной звуковой чувствительностью. Поговорить удалось только на обратном пути, когда устройства отдалились.

— Что он хотел? — любопытство мучало подругу.

— Обрадовал новостью, что буду практиковать магию с лиром Колиасом, — отозвалась, глядя себе под ноги. Мы уже почти пришли к нашим комнатам.

— О, ну так это здорово! Тогда почему грустишь?

— Я написала домой. Сказала, что останусь и попробую помочь Демиду в финале. О большем пока не решилась, — призналась подруге. Кати явно хотела что-то ответить, но тут в коридор вошли другие девушки, чтобы переодеться перед испытанием. На него лиа Ольде просила невест прийти в удобной одежде.

Подобный дресс-код навевал закономерные опасения. Что задумали организаторы? Надеюсь, нам не придется показывать физическую подготовку. Особой силой и выносливостью мне сложно похватать. Зато озвученным требованиям обрадовался Жасон.

— У меня есть кое-что подходящее! Самое то подчеркнуть все, что еще не заметили, — воодушевился мужчина.

Что ж, задумка лира мне понравилась. Явно за основу взята не наша мода. Возможно даже, не нашего мира.

— Лиа Валерия носила нечто подобное. Я посетил ее родину и нашел несколько интересных идей, но не все девушки на подобное решатся. У тебя же просто нет выбора.

— Да я и не против, — улыбнулась, начиная переодеваться.

Верх представлял собой топ из эластичной ткани, сверху прикрытый шифоном чуть большей длины. Низ состоял из брюк, таких же тянущихся и не сковывающих движения, а к поясу пришита юбка чуть ниже середины бедра с разрезом на правой стороне. Из обуви, вместо привычных лодочек, ботинки до щиколотки.

Волосы заплели до затылка в несколько косичек, а дальше высокий хвост. Добавить к этому графичный макияж, подчеркнувший глаза, и вид у меня стал весьма боевой.

Я опасалась, что буду слишком выбиваться среди других девушек, но Кати одела и вовсе мужские брюки, а поверх облегающую тунику. Аделаида тоже предпочла раздельный вариант, но все же с юбкой, выбрав свободный силуэт, но без лишних подолов.

Недоумение у всех вызвала Бригитта. Она считает обтягивающее платье в пол удобным и не сковывающим движения?! Ладно, от нее уже никто не ждал разумных поступков. Странно, что и другие девушки решили выбрать платья, но хотя бы более свободные.

На испытание нас собирали в портальном зале, где поджидали записывающие кристаллы. Стоило войти, как возле каждой образовалась ее персональная группа устройств.

— Мы рады вас приветствовать на очередном испытании, — распорядительница вместе с лиром Колиасом приветливо улыбались. Брат императора выглядел уж слишком довольным, что навевало опасения. А еще сегодня не было лиа Валерии, что не менее странно.

— Когда вы пройдете через портал, окажетесь в лабиринте. Его созданием занимались ментальные маги, так что большинство поджидающих вас препятствий окажутся лишь тонким воздействием на сознание, которое можно подавить, если сумеете собраться и используете выдержку и ум.

— В некоторых испытаниях придется проявить смекалку, ловкость и умение принимать решения. Проходить испытание вы будете отдельно друг от друга, но, когда одна из участниц выйдет из лабиринта, он даст вам знать. Стимул для оставшихся проявить больше рвения.

— Также вынужден заметить, что после нас покинет одна из девушек, которую назовет император, — с улыбкой добавил лир Колиас. Создавалось ощущение, что он с радостью отправил бы как минимум половину.

— А если с нами что-то случится? — судя по визгливым ноткам в голосе Бригитты, та едва боролась с паникой. Вынуждена признать, что и меня это испытание не радовало. Не люблю я лабиринты.

— Для этого на вас уже поставили специальные маячки, а также за ходом испытания следят несколько профессиональных ментальных магов и специалистов, готовых вмешаться. Впрочем, это явно излишне. Ничего ужасного лабиринт не скрывает.

Вот после этих слов все девушки как будто немного выдохнули. Зато прояснилось, где лиа Валерия. Ведь она менталист. И очень хороший. Убедилась на личном опыте.

— Раз все готовы, начнем. Лиа Аделаида, вы первая, — лир отошел от портала, открывая проход.

***

Лабиринт оказался не просто большим, а огромным. Сомневаюсь, что его строили ради отбора. Пушистые, зеленые стены не только закрывали обзор по сторонам, но практически смыкались над головой, оставляя тонкую полоску неба.

Прозвучал сигнал, оповещающий о начале испытания, и я двинулась вперед. Первая пара поворотов никаких сюрпризов не таила, но расслабляться рано. Хоть Демид и уверен, что я могу прийти первой, опередив Аделаиду, с таким же успехом могу и провалить этап. Хотя нет, с новым даром — вряд ли.

Я не пыталась запоминать маршрут. Бесполезно в такой паутине коридоров. Потом и вовсе стало не до этого, когда за одним из поворотов меня поджидало первое задание.