Невеста императора

— Да, наверное, — сникла подруга. — Паршиво выходит. Тот негодяй, что втянул Диль в эту историю, где-то во дворце и легко может ее найти, а мы ничего не знаем о нем.

— А если по магии? — предложила я с надеждой.

— Следы затер. Я уже пыталась, — Кати явно разочарована.

— Ладно, тогда займемся проблемой попроще. Нужно спрятать печать, пока она не вызвала вопросов.

У подруг ничего подходящего, чтобы прикрыть руку, не нашлось.

— Девушки, у вас все в порядке? — к нам подошла лиа Валерия. Похоже, заметила, что мы встревожены и озираемся по сторонам. Выглядело и впрямь подозрительно.

— У меня аллергия на что-то из угощений. Искать целителя слишком хлопотно, да и вот-вот могут вызвать на сцену, — выдала первое, что пришло в голову.

— Я так понимаю, проблемное место на руках? — лиа понимающе кивнула на мою ладонь, закрывающую метку.

— Да, вы поможете?

— Ваше счастье, что у меня с собой перчатки. Понятия не имею, зачем их брала, но видно, предчувствовала. Держи, — и лиа извлекла из своего ридикюля кружевной аксессуар.

— О, вы очень меня выручили, — поблагодарила я.

На сцене вновь началось оживление. Видно, сегодня день предсказаний, так как и впрямь позвали меня. Поднималась на площадку и отчаянно пыталась собраться с мыслями. В свете последних событий я позабыла об отборе и очередном испытании. Когда вышла в центр, свет в зале вновь приглушили, привлекая все внимание ко мне.

— Добрый вечер. Сегодня я хочу познакомить вас с тем, что доставляет мне большое удовольствие: моя магия и музыка. Надеюсь, что смогу вас порадовать, — произнесла я, давая себе еще немного времени настроиться.

За короткую паузу после моих слов я успела скользнуть мимолетным взглядом по залу и собравшимся гостям. Некоторые тихо перешептывались, глядя на меня, кто-то ожидал начала, но я же замерла, найдя среди лиц императора.

Лир стоял возле колонны. Мне казалось, я чувствую его взволнованное дыхание. Такое же, как у меня. И он тоже хотел меня услышать.

Притихший зал наполнил легкий перезвон моих трубочек. Покорный ветер ловко кружил между ними, задевая только те, что мне нужны. Плавно мелодию подхватили музыканты, а я глубоко вздохнула, позволив себе забыть обо всем постороннем.

Эта песня всегда исполнялась на древнем языке. Так же, как и смысл ее шел из давних времен. История о девушке, что жаждала стать ветром, гулять по волнам моря и уноситься к облакам. Она мечтала обнять мир и вечно быть свободной. Но однажды она влюбилась. И тогда ветер в ее душе раздул пламя. Пламя чувств и страсти.

Вот только в том, кого она любила, плескалась вода. Бурная и мощная, способная охватить все вокруг. Могучая и сильная, чтобы уничтожать и защищать. Такая же непокорно-свободная.

Каждая их встреча — словно бой, в котором оба теряют часть себя. Устав вечно мучать и терзать друг друга, они решили отречься от стихий. Отречься от того, чем жили все это время. Чтобы разрушить пропасть между ними. Лишь когда оба оставили все позади, смогли соединиться. Быть вместе. Любить.

И как же мне жаль, что ты никогда не сможешь оставить трон. А я не смогу рискнуть братом. Не в наших силах отречься от того, что ценим. Потому в наших встречах всегда будет эта боль и пропасть. Ты — император. Я та, что не позволит открыть тайну. И если мы не хотим вечно терзать друг друга… Правильнее будет отпустить.

Я тонула в этой песне. Горела в ее словах, что обретали особый смысл, когда я смотрела на императора. Не знаю, понял ли он то, что я хотела сказать, но я смогла осознать, что моим мечтам, которые уже успели родиться, не суждено осуществление.

Я должна остановиться. Пока еще могу. Пока еще есть шанс вырваться из его плена. Спастись.

Наполнившие зал аплодисменты помогли вернуться к реальности. Мое выступление, а с ним и этот этап отбора завершились. Я спустила вниз, но не успела сделать и пары шагов, как была остановлена.

— Выступление было чудесным, — ко мне подошел император. Я невольно сжала запястье, боясь, что рисунок печати будет заметен и через кружево.

— Благодарю. Рада, что вам понравилось, — легкая улыбка и небольшой поклон. Движения стали уже инстинктивными.

— Позволите пригласить на танец? — что ж, а вот и вполне закономерное предложение.

— Разумеется.

Разумеется, я не посмею отказать. Я в своем желании попросила о другом. Надо учиться у подруги.

Демид решил занять место в самом центре зала, что добавило поводов для опасений. Еще и мелодия оказалась довольно медленной и плавной, позволяя партнерам насладиться обществом друг друга.

К счастью, танцевать вышли многие гости, включая даже тех, что уже в возрасте. Меньше внимания к нам. Жаль только, что кружащих кристаллов не интересовали посторонние, а вот мы — очень даже.

Когда рука Демида легла мне на талию, в горле пересохло. Когда же я сама положила ладонь на его широкое плечо, то и вовсе стрельнуло магической искрой. Такое бывает, когда силы резонируют. И судя по скользнувшему взгляду, от императора это не укрылось.

В следующий миг стало не до глупых мыслей. Пары пришли в движение, а я поняла, что вновь зависла над самым краем манящей бездны. Так хотелось раствориться в этом танце, позволить себе отпустить все чувства и насладиться каждым его прикосновением, взглянуть в голубые глаза, но я понимала, что это станет для меня концом.

Я обещала себе держать в руках эмоции. Я должна помнить о необходимости преграды между нами. Для меня отбор — только средство попасть в библиотеку. Не более. Все остальное опасно, а потому под строгим запретом.

Повторяла про себя это до тех пор, пока не закончился танец. Мне безразлично, что думал сам император (хотя нет, очень бы хотелось знать). Главное, что я смогла. Мне удалось вновь вернуть дистанцию между нами после поцелуя. Вот уж точно, что стало ошибкой.

Поблагодарив, лир проводил меня к диванчику, но я отправилась к Кати, так как Равия где-то пропадала.

— Ты вовремя. Я как раз планирую приступать к задуманному, — девушка взяла меня под руку, и мы неспешно стали прогуливаться по залу, останавливаясь и обмениваясь парой фраз.

Когда настал момент пройти мимо Его Высочества, я даже невольно задержала дыхание. Интересно, что Кати будет делать, если он не пойдет за ней?

Мы остановились возле одной из колон, где пара других невест тоже ожидала приглашения на танец. Приглашения от императора, так как следили они за ним одним.

— Лиа, позволите? — лир Колиас все же возник перед нами. Мгновение тишины казалось мне бесконечным, но вот Кати подняла надменный взгляд и абсолютно ровным и безразличным голосом ответила:

— Похоже, ты перепил и тебя занесло левее.

О, выражение лица Его Высочества надо было видеть. Сперва непонимание. Наверно, решил, что послышалось. Но так как поправляться никто не спешил (а Кати и не думала об этом) до него все же дошел смысл сказанного. Вот тут уже я ожидала гнев и осаждение зазнавшейся невесты, но лир удивил.

— Надеюсь, вы так решили, потому что не отрывали взгляда весь вечер. Что ж, если вы все же примете мое повторное приглашение, обещаю, что услышите и более интересное именно для вас, Катарина.

— Впрямь думаете, что сможете меня заинтересовать? — усмехнулась Кати, не скрывая сомнений.

— Я в этом уверен!

Что ж, в этой дуэли победила интрига. Кати таки протянула руку и позволила увести к танцующим. Правда, с таким видом, словно делает великое одолжение и вообще, лир ей стольким обязан…

— Так она своего добилась или как? — ко мне подошла Равия. — Вроде и довольна, а вроде и танцует с Его Высочеством.

— Не сомневайся в ней. Прямо сейчас она сорвет очередной куш в этой игре, — я рассмеялась, наблюдая за подругой.

— Лиа Дилия, позвольте вас на пару слов, — совершенно чужим и неожиданным показался мне голос Халли. Наша королева подошла к нам и теперь требовательно смотрела на меня. И я бы, честно, послала ее подальше, но мешал зависший над нами записывающий кристалл.