Невеста императора

— К тому же есть тема получше. Нынче я планирую сделать то, зачем и пришла на отбор, — Кати окинула нас заговорщицким взглядом. — Диль, надеюсь на твою помощь. Равии нехорошо участвовать в моем безобразии.

— Да без проблем, — я кивнула. Что ж, вечер перестает быть томным.

Зал стремительно наполнялся, все ждали Его Величества. К счастью, он появился уже через пару минут.

— Я рад приветствовать гостей дворца и моих прекрасных невест. Сегодняшний вечер позволит каждой девушке проявить свой талант и очаровать нас еще больше. Искренне желаю всем участницам удачи, а пока — первый вальс! — торжественно объявил Его Величество и направился к невестам, подавая пример.

В этот раз право открывать бал досталось Аделаиде, которая к нам вернулась. С огромным неудовольствием поймала себя на мыли, что меня этот факт несколько задел. А чего я ждала? На отборе полно невест, лиа так и вовсе рисковала жизнью, а единственный поцелуй еще ничего не значит.

К Равии подошел ее вчерашний кавалер, мы же с Кати не спешили предаваться веселью.

— Каков план? — мы прогуливались по залу и осматривались.

— Подождем немного, пусть он расслабится, выступит пара невест, а потом весьма красноречиво пройдем рядом и встанем ближе к танцующим.

При дворе подобное расположение означало, что лиа не против присоединиться к парам и ждет кавалера.

— Надеюсь, император не сочтет это оскорблением, — это вполне могло случиться, учитывая, что особо скрываться Кати не хотела.

— Не сочтет. Я позаботилась о том, чтобы моя месть осталась без последствий.

Что ж, предусмотрительность подруги не отнять. Мне пришлось ее ненадолго оставить, нашелся кавалер и для меня. Я не видела повода отказывать и протянула руку, позволяя увести себя в круг. Во время танца я изучала мужчину. Весьма достойный и привлекательный лир, а еще наши с ним стихии слегка резонировали, ощущая друг друга.

— Вы маг земли? — я хотела проверить догадку и получила в ответ кивок.

— А вы, как я понимаю, воздушница. Наши стихии явно пришлись друг другу по душе. Жаль, что вы в лидерах отбора, иначе я бы просил права на вас уже сейчас, — признался мужчина.

Это должно было польстить, вот только не польстило. Может, лир и стал бы хорошей парой, да только рядом с ним не замираешь от трепета, не теряешь связь с реальностью. Неужели я все же умудрилась влюбиться в императора?

Наш танец завершился, лир проводил меня к Кати.

— Что-то у меня скоро всех подруг разберут, — вздохнула она, но скорее радуясь, чем переживая. К нам вернулась Равия.

— Соглашаться на первого удачного претендента глупо, правда? — спросила она, оглянувшись в сторону, где скрылся ее кавалер.

— А ты уже согласна, значит? — мы присели на диванчике, и Кати решила подразнить подругу.

— Он неплохой вариант для меня. Наш союз выгоден обоим, а что до чувств… При желании и терпении можно построить крепкую семью. Только я боюсь ошибиться.

— Тогда не спеши. Если ты и впрямь его интересуешь, он не станет торопить и настаивать на скором решении. Приглядись к остальным, пусть не думает, что уже заполучил все.

Наш разговор прервала начавшаяся церемония. Порядок выступления невест определяли жеребьевкой, распорядительница достала из магического шара имя первой невесты. Халлия. Мне даже любопытно, чем она решила похвастать. Оказалось, что наша королева умело дрессирует животных, что и продемонстрировала на императорской пуме.

После Халлии настала очередь Малики. Она исполняла танец северных народов, откуда родом. Еще две участницы, и последовал перерыв, зал вновь наполнился шумом. Ко мне подошел мужчина и без слов пригласил на танец, буквально вынудив последовать за ним. От такой дерзости я опешила.

— Что вы себе позволяете? Я невеста Его Величества, а не трактирная служанка, чтобы со мной так обращаться, — возмутилась я и все же попыталась уйти. Не вышло.

— Прошу прощения, лиа, — только и ответил лир. — Однако и вам не советую наживать врагов. Особенно превращать в них тех, кто намеревается играть на вашей стороне, — вскользь заметил он, подхватывая мою руку и увлекая в танец.

— Мне не нужны помощники, — чтобы не вызывать сплетен, в особенности перед зависшим возле нас кристаллом, я согласилась завершить вальс.

— Уверен, скоро вы измените свое мнение, — ответил лир, а мне стало не до него.

Руку в районе запястья начало немного покалывать, вызывая зуд. Я терпела ровно до конца музыки, а после тотчас поспешила выйти в дамскую комнату. Уже там, без посторонних глаз, я слегка потерла воспалившуюся кожу, но стало только хуже. Теперь запястье жгло и с каждой минутой все сильнее, словно я держала ее над огнем.

Едва сдерживая стон боли, поспешно включила ледяную воду и подставила руку под струю. Тут дверь открылась, и я испуганно взглянула на вход. К счастью, это подруги, а не случайные гости зала.

— Диль, ты в порядке? Ты убежала после танца, — первой подошла Равия.

— О нет, я совершенно не в порядке, — сорванным голосом ответила, уже не в силах удерживать лицо от боли. Девочки тут же уставились на мое запястье.

— Активирующая магия. Она пробуждает давнее заклятие. Давай сюда, — потребовала Кати и перехватила мою ладонь. Теперь ее окружило зеленоватое сияние.

— Откуда у тебя целительская магия? Ты же боевик, — удивилась я, чувствуя, как кожу покрывает приятная прохлада.

— Формула преобразования. Она поглотит значительную часть резерва, потому в ответ попрошу со мной поделиться.

— Да хоть всем резервом, — я облегченно вздохнула, потому как боль спала. Теперь я могла спокойно наблюдать, как на руке проступают тонкие линии магической вязи. Впрочем нет, спокойной я не была, потому как уже поняла, что это за вязь. Печать, что на меня наложили три года назад и о которой мы все забыли.

Дверь вновь распахнулась и с грохотом захлопнулась за вбежавшей Танией. Девушка всхлипывала и часто моргала, из последних сил пытаясь удержать слезы.

— Что случилось? — я тут же подошла к ней, протянув платочек. Кажется, нас только что заметили.

— Малика! Это все она, стерва, — сорванным голосом воскликнула девушка. — Мы вчера поссорились в гостиной, а она же знала, что мне плохо даются бытовые чары. Знала, что я не смогу наложить чары на платье, — Тания всхлипнула пару раз, промокнув глаза. Может, с чарами у нее и проблема, а вот плакать так, чтоб не испортить макияж она точно умела.

— Я так понимаю, разрезанная шнуровка — и есть суть проблемы? — Кати не отвлекалась на слезы невесты, а успела ее рассмотреть. Я же только сейчас заметила, что девушка отчаянно вцепилась в корсаж. Как оказалось — это единственное, что не позволяло ему упасть.

— Она порвала ленту во время танца. Я едва успела подхватить платье, но пришлось позорно сбежать! Что мне делать? Мне же еще выступать сегодня. А если я не успею переодеться? — паниковала она.

— Спокойно! — я резким голосом прервала очередную истерику. О небо, мне бы такие проблемы.

— Шнуровку я тебе восстановила, защиту накинула новую. Все в порядке, — успокоила ее Кати, выходя из-за ее спины. — Кто тебе накладывал прошлое плетение? Оно совсем никудышное.

— Стилист мой. Наверняка она ему заплатила. Раньше такого не случалось, — теперь, когда проблема решилась, Тания вновь начала злиться, а в ее глазах загорелась жажда мести.

Пожалуй, я бы даже ей помогла. Никогда не одобряла подлость. Вот только мне лишние проблемы не нужны. Как и девочкам. С платьем мы ей помогли, а дальше пусть сама разбирается.

***

— Как можно забыть, с кем танцевала в последний раз? — возмущалась Кати, когда оказалось, что я не могу вспомнить внешность последнего партнера. Мы вчетвером вернулись в зал. Тания тотчас нас покинула, поблагодарив напоследок.

Можно предположить, что пробуждение печати и слова лира совпадение, но мы не настолько наивны.

— Наверняка полог забвения. Он не дает сознанию запомнить черты его наложившего, — услышать объяснение от Равии довольно неожиданно, учитывая, что магия у нас по части Кати.