Страница 11 из 13
– Будь здорова, дорогая, давай не будем выяснять отношения при сыне.
– Он давно не ребёнок, – королева посмотрела на отражение супруга, – и мне бы не хотелось выглядеть в его глазах взбалмошной дурой.
– Так не надо было вести себя как дура!
Даже взрослому сыну неприятно наблюдать за ссорой родителей. Виттер протиснулся к выходу и, ускоряя шаг, пошёл через гостиную. За спиной громыхал отцовский бас и звенел, срывающийся голос матери. Одно стало понятно: надо навестить крёстную. И чем скорее, тем лучше.
***
Принц, не замечая ничего вокруг, шёл в своё крыло, едва не столкнулся с камердинером. Исидор возник на пути:
– Ветер! Я тебя потерял! Где пропадал?
Его высочество сбавил шаг, хотя видеть не хотелось даже друга:
– Что надо?
– Хм-м-м… – помычал Сид, – …вижу, ты не в настроении, – помолчал, вглядываясь в профиль, сохранявшего невозмутимость принца, ответа не дождался и заговорил сам: – Отсылаешь десять девушек, это много. Просто хотел уточнить: графинечка остаётся?
Виттер посмотрел на Сида.
– Почему вдруг интересуешься?
Растерянный и улыбчивый камердинер несколько поднял настроение, его высочество кивком головы пригласил друга в кабинет, они уселись в удобные кресла. Исидор сразу же потянулся к вазе, стоявшей на столике между ними, съел одну за другой три конфеты и решился на признание:
– Ты ведь не собираешься жениться, а мне приглянулась Кариста. Оставь её как можно дольше. Хочется познакомиться поближе и, если всё сложится, сделать предложение.
– Хорошо. – Виттер вдохнул запах шоколада, посмотрел на расписанный батальными сценами потолок, снова углубившись в размышления.
– Да что с тобой творится? – развёл руками Исидор. – Не узнаю друга! Первый этап отбора прошёл великолепно. Благодаря княжне мы немного развлеклись. Кстати, она уедет?
Как ни раздражала эта тема, принц её поддержал:
– Диару придётся оставить. Его величество намерен нас поженить.
– Да-а-а? А как же твоя наречённая? – Сид кивнул на завешенный портрет.
Виттер встал, подошёл к мольберту, отбросил фату и всмотрелся в изображение Снежинки.
– Как найти её? Времени осталось так мало!
Он улыбнулся нарисованной девушке, воодушевлённый внезапной мыслью, взял портрет и шагнул к Исидору:
– Сид, ты должен мне помочь!
Камердинер поднялся, потянувшись к портрету:
– Намерен отправить меня на поиски прекрасной незнакомки?
Принц отстранился и покачал головой:
– Сам отправлюсь, а ты побудь пока принцем.
– Что? – удивлённо поднял брови Сид. – Как ты себе это представляешь?
– Очень просто. Продержись дня два, чтобы меня не могли догнать сразу. Потом исчезнешь как принц и возникнешь камердинером, якобы явившись с гулянки. Ты ведь часто отлучаешься из дворца, никто и не обратит внимания.
– Не во время отбора, где требуется моя помощь!
Принц прижал портрет к груди:
– Именно так! Мне нужна твоя помощь. Прикроешь моё исчезновение, а потом его величество сам поручит изображать меня на втором этапе. К третьему я надеюсь вернуться.
Камердинер недоверчиво пожал плечами:
– Не думаю, что ты найдёшь её за четыре дня.
– Сам так быстро не найду, тут ты прав, найму сыщиков. Кроме того, мне нужно кое-что выяснить, а это я успею.
Виттер намеревался посетить крёстную и расспросить её о событиях восемнадцатилетней давности, для спора с отцом требовались аргументы. Их пока негде взять, собственные воспоминания сводятся к ярким образам непонятного таинства.
– Будь по-твоему! – Исидор резко поднялся и потёр ладони с весьма лукавым видом. Предстоящее приключение уже нравилось. – Пойду «собираться». Объявлю слугам, что уеду на два дня, чтобы не поднимали тревогу.
Принц шагнул к нему и порывисто обнял:
– Спасибо, друг!
В успехе отъезда он не сомневался, не один раз проделывали такие штуки. Всё-таки повезло Виттеру с другом!
***
Принц наскоро пообедал и потребовал подать ему лыжный костюм. Старый слуга рискнул предостеречь, мол, скоро опустятся сумерки, не лучше ли отложить моцион на утро. Виттер, не теряя невозмутимого вида, сказал, что переволновался и теперь не заснёт, если не покатается. Слуга принёс требуемое и попросил не спускаться к реке.
– Я и не собираюсь, – успокоил его принц, – заложу круг по полю и вернусь.
– Маркиз, как нарочно, отправился в город, – сетовал старик, – нехорошо одному. Прикажите кому-нибудь из охраны сопровождать вас.
– Ничего со мной не сделается, – засмеялся Виттер, – я давно не ребёнок! Прекращай ворчать.
Погода стояла тихая, небо ещё не потемнело, а луна успела выглянуть и с любопытством следила за одиноким лыжником, пересекавшим поле в направлении ближайшего к столице поселения. Лыжня была не разбита, бежалось легко и споро. Принц с удовольствием вдыхал сухой морозный воздух. Не оглядывался. Видеть удалявшийся дворец не хотелось. Мысли устремлялись к далёкому поместью, где его высочество надеялся найти ответы на мучительные вопросы. За спиной в холщёвой котомке покачивалась картина. Виттер собирался показывать встречным изображение наречённой – не оставлял надежд найти Снежинку.
Около невзрачного трактира заметил карету, запряжённую парой серых лошадей. Сид уже здесь. Приказал не распрягать. Молодец. Его высочеству нужно как можно дальше уехать до тех пор, пока побег не обнаружится. Снял лыжи, прислонил к перилам крыльца и вбежал в просторную комнату с дремавшим за стойкой мужичонкой. Тот встрепенулся:
– Вас ожидают в третьем нумере!
– Где это?
– Два пролёта по лестнице, а там первая дверь направо.
Принц поблагодарил служку и взлетел на второй этаж. Чуть не врезался в выглянувшего из комнаты друга, тот потянул его за руку, спрашивая:
– Ты сегодня отправишься? Правильно я понял?
– Да! Помоги переодеться.
Виттер скинул мягкие шаровары и куртку, влез в дорожный костюм Исидора. В полумраке – комнатку освещала одинокая подслеповатая свеча – отличить принца от его камердинера было невозможно. Оба с удовольствием хмыкнули, глядя на отражение в мутном зеркале.
– Счастливого пути, ваше высочество! Багаж спрятан под лавкой, если что, потом прикажешь прицепить к запяткам.
– Спасибо, – принц похлопал друга по плечу и напомнил:
– Завтра скажись больным и не вставай с постели. Быть может, нам повезёт, и они догадаются перенести второй этап испытаний.
Не теряя больше ни минуты, друзья спустились вниз. Исидор надел лыжи, принц забрался в карету, крикнув кучеру:
– Давай, на север! И до Ясногорска не вздумай останавливаться.
– Как прикажете, ваше высочество, – ответил бородатый мужик по прозвищу Хитромур.
Ему приходилось участвовать в проказах друзей, провести Хитромура простейшими переодеваниями ни разу не удавалось. Он гикнул, щёлкнул кнутом, карета заскользила к воротам.
Виттер опустил окно и высунулся посмотреть на друга. Лыжник скользил вдоль забора, не оборачиваясь. Торопился. Ему нужно попасть во дворец до того, как слуги хватятся пропавшего господина. Дальше всё как всегда: Сид проникнет в покои принца, стараясь никому не показываться на глаза. Охранники вряд ли заподозрят подмену и доложат командиру, что его высочество вернулся. День-два камердинер будет водить всех за нос, а потом тайным ходом проберётся к себе. Исчезновение Виттера обнаружат, но он будет уже далеко. Ищи ветра в поле – как говорят в народе.
***
Тётушка Наифа была всего на семь лет старше сестры-королевы, а поставь их рядом, нетрудно принять за мать и дочь. Неизлечимая болезнь состарила баронессу Метковскую раньше срока. По дому, куда она переселилась после смерти барона, родственница правителя передвигалась в инвалидном кресле, штат слуг не соответствовал статусу, замок, дворцы и лесные угодья пришлось сдать в аренду, – лечение требовало средств, и пока надежда на выздоровление оставалась, Наифа тратила деньги, не считая. Теперь смирилась со своей горькой судьбой, никого не принимала кроме священника из ближайшего храма. Год за годом каялась, виня себя в гибели новорожденной девочки.