Страница 10 из 13
Его величество Жозефин Лоринский расстроился не столько от количественной чистки рядов, сколько от качественной. Сын оставил наименее родовитых и состоятельных невест.
– Как посмел ты в первый же день отбора удалить дочь князя! – грозно забасил он, едва сын переступил порог кабинета. – Я возмущён, и это ещё слабо сказано. А уж как отреагирует его светлость, боюсь даже представить.
Виттер замер в центре комнаты. Ему приходилось здесь бывать по неприятным поводам, поэтому свойственный помещению запах нюхательного табака, чернил и старой бумаги вызывал отвращение. Королевский кабинет сохранился в том виде, каким был до вступления Жозефина на престол. Правитель не тяготел к переменам, стараясь не вмешиваться в устоявшиеся традиции, пользовался привычными вещами, включая обстановку. Виттеру не нравились тёмные – изначально тёмные, а теперь ещё и почерневшие от времени – шкафы, стулья, массивный стол. Из того же морёного дуба были сделаны панели, закрывавшие стены, дверь и даже потолок. Невольно вспомнилось детское впечатление от кабинета отца, юному принцу казалось, что его заперли в шкатулке, откуда трудно выбраться. Собственно, сейчас это впечатление только упрочилось. Однако Виттер успел повзрослеть и научился противостоять отцовскому нажиму:
– Ваше величество, я всего лишь подал список на утверждение, Вы вольны изменить его. Хочу лишь напомнить, что не намерен жениться. Ни одна из приехавших во дворец девушек мне не подходит. Раз так, разумнее сразу удалить как можно больше участниц, дабы не продлевать их напрасные волнения. Вам угодно оставить княжну Диару? Пусть будет так. Хотя, на мой взгляд, сейчас князь разгневается и только, если же его дочь дойдёт до последнего этапа и получит отказ, не ограничится нелицеприятными высказываниями на мой счёт, может и против вас выступить.
– И ты так спокойно об этом говоришь? Мальчишка!
Король, успевший подняться из-за стола, теперь вышел вперёд и встал напротив сына. Они были одного роста, но Жозефин заметно располнел за последние годы и теперь казался огромным. Виттер, слушая раздражённый голос отца, сохранял независимый вид и безупречную осанку, лишь глаза прикрыл на секунду, но тут же прямо посмотрел в раскрасневшееся лицо короля:
– Мальчишек не принуждают жениться, дают им время и возможность найти единственную любовь.
– Опять за своё! – его величество поднял взгляд к потолку и протяжно вздохнул: – Ты не исправим. Откуда, скажи на милость, у молодого парня мысли о единственной любви, истинной паре и прочих бабских выдумках? Мать накрутила?
Виттер отрицательно покачал головой. Отец напрасно подозревал жену, о чём ему неоднократно говорилось, хотя убедить короля в её непричастности так и не удалось. Вещие сны принца и картина, собственноручно им написанная, не могли служить серьёзным доказательством.
– Игры закончились, – Жозефин заговорил спокойнее, даже как-то устало: – тебе скоро двадцать три исполнится. Вряд ли успеешь разыскать свою фею, а жениться надо. Это твой долг. – Виттер попытался возразить, но отец остановил его резким жестом: – И жениться тебе придётся на Диаре, и не на ком другом. Отсеивай хоть всех, а её оставь.
– Но почему? Мы же договорились, что отбор проводим формально, из уважения к традициям. Я не обязан…
– Обязан! – повысил голос король. – Обязан! Всё не так просто, как тебе представляется. «Не хочу, не буду» убери из своего лексикона, будь так добр. Над королевством нависла угроза. Нам нельзя терять верных сторонников. Князь способен поставить под ружьё пять тысяч ратников. Без его поддержки мы будем слишком уязвимы.
– Что? Война?
Виттер подозревал, что отец сгущает краски, рассчитывая добиться полного послушания. Король заметил недоверие, мелькнувшее в глазах сына, криво усмехнулся и, взяв со стола распечатанный конверт, вытащил из него сложенные пополам листы плотной бумаги. Протянул их Виттеру со словами:
– Читай. Пора выбираться из скорлупы и реально смотреть на мир вокруг.
***
Отчёт резидента содержал пугающие сведения о переменах при дворе султана Анатлуса Миролюбивого. Умер визирь, умудрявшийся сдерживать воинственный настрой правителя с момента восшествия на престол до недавнего времени. Вновь назначенный визирь не обладал качествами прежнего, напротив, призвал Анатлуса к захвату территорий и увековечиванию его имени в памяти народной, а заодно и своего. Тут и повод к началу войны подвернулся: обмелело Широкое озеро. Случилось это потому, что в соседнем королевстве построили плотину на Ленте. Недостаток воды грозил султанату падением дохода от продажи хлопка, а в отдалённых сёлах даже голодом.
Виттер вполне разделял отцовское беспокойство, но всё-таки высказался:
– В обмелении Ленты виноваты соседи, Анатлус недоволен ими, при чём тут мы? Мы как раз можем выступить третьей стороной, убедить Карлотта открыть шлюзы и пустить воду в султанат.
– Воинственные настроения не погасишь в один миг, – покачал головой Жозефин. – Советники в один голос утверждают, что перейдя границу, Анатлус не остановится, пока не дойдёт до северных окраин. С Карлоттом у нас военный союз, если мы нарушим обещание и не выставим войска против султаната, соседи падут, не продержавшись и месяца.
– Главное отстоять свои границы, – хмуро заметил принц.
– Это будет непросто, особенно без помощи князя, которого ты намерен оскорбить.
Виттер почувствовал себя обманутым, причём, куда более чем приехавшие во дворец девушки. Король изначально собирался женить сына на княжне, а делал вид, что согласен отказать всем претенденткам. Теперь отступать поздно, осознавая это, принц нашёл в себе силы возразить:
– Как быть с моей истиной парой, отец? Хранитель Севера будет недоволен.
– Это всё бабские бредни! – повысил голос король. – Твоя мать с её ненормальной сестрицей провели обряд обманом! Не представляешь, как я разгневался, узнав, что вместо заявленной поездки к бабушке тебя уволокли невесть куда и обручили с младенцем.
– Всё-таки обручили, – одними уголками губ улыбнулся Виттер, – прежде вы отрицали.
– Разумеется! Разумеется, я отрицал. Это ровным счётом ничего не значит. Девочку похитили. Она, скорее всего, умерла. Забудь о ней и возвращайся к настоящей невесте.
– Я всё понял, отец, – Виттер наклонил голову, прощаясь: – Ваше величество?
– Иди! И хорошенько обдумай мои слова. Участниц, что ты отсеял, я выпровожу. Кроме Даиры, разумеется. Она остаётся на второй этап.
Принц покинул королевский кабинет, но отправился не к себе, а в покои королевы. Её величество Фаина должна дать объяснения.
Мать приняла Виттера в будуаре. Она сидела перед зеркалом, рассматривая собственное отражение, и слушала расхаживающего по небольшой комнате сына. Когда тот замолчал, исчерпав запас вопросов, указала на кушетку, приглашая сесть и успокоиться. Повернулась на вращающемся стуле, отчего до Виттера донёсся аромат её любимых духов с нотками мандарина и ореха:
– Увы, мой мальчик, – заговорила со вздохом, – я и сама ничего не знаю. Была молода, неопытна, послушала твою крёстную и привезла тебя в церковь.
Виттер привстал, но снова сел:
– Как же так? Отец утверждает, что был обманут.
– Не совсем так. Я сказала, что поеду к матери, так и было. Уже оттуда мы с Наифой отправились в дальнее поместье, где провели обряд.
Звучало это довольно глупо. Неужели мать была так беспечна, что посвятила единственного ребёнка неизвестно кому, неизвестно зачем, даже не потрудившись выяснить детали?
– Как такое возможно… – начал принц, намереваясь спросить, где ему искать наречённую. Не успел, в будуар вошёл отец, заняв почти половину пространства:
– Я двадцать два года задаю себе этот вопрос!
Королева опустила голову, снова отвернулась к зеркалу, начала перебирать пузырьки и баночки, стоявшие на тумбе.
– Вам прекрасно известен ответ, ваше величество, – тихо сказала она, открыла коробочку пудры и чихнула, случайно выпустив пахнущее персиком кремовое облако.