Кементарийская орбита

Когда я вернулся на берег, Алекслав уже засыпал содержимое ведерка в агрегат и вставлял в прорези на его боку какие-то небольшие округлые диски. Затем подключил к устройству энергоблок и коснулся панели айдима. Установка пискнула, мигнула огоньком и взвыла, будто разогревающий двигатели космокатер. В уши ворвался адский скрежет.

– Глубокий блок! – от неожиданности я подался назад Алекслав, морщась, поднялся с корточек и сам отступил на несколько шагов. – Что это за хреновина?

– Эта «хреновина» анализирует состав нанесенных потоком пород разной степени дробления вплоть до следовых примесей, – педантично сообщил Алекслав. Каким-то образом он умудрялся говорить педантично, невзирая на рев и грохот своей адской машины. – Присмотрите за ней, пока я подготовлю оборудование для взятия кернов.

Я добросовестно вслушивался в душераздирающие звуки. Присмотр за анализатором в основном сводился к тому, чтобы не дать ему ускакать в реку – прибор отчаянно трясся на своем основании и норовил сползти под откос. Тем временем Алекслав отогнал мула к ближайшему гранитному склону и освободил его от треножника и здоровенного перфоратора с набором сверл. Принялся задумчиво ходить вокруг каменного уступа, постукивая по нему молотком.

Анализатор испустил последнюю душераздирающую руладу и смолк. Алекслав обернулся в мою сторону.

– Мне нужен энергоблок! – крикнул он.

Ухнув, я поднял довольно тяжелый кольцевой аккумулятор и отволок его к геологу. Кивнув своим мыслям, Алекслав подключил перфоратор и на смену инфернальным завываниям анализатора пришел вой грызущих скалу сверл. Из скважины били облачка охлаждающей жидкости, ее едкий запах заставил меня сморщиться и отойти в сторону. Геолог, заблаговременно натянувший респиратор, не обратил на это внимания, продолжая бурить склон.

Наконец, отложив перфоратор, он стянул с лица маску.

– А теперь берите все это и отнесите не ближе двадцати метров, – велел он, направляясь к мулу. Выхватил из багажного отсека небольшую коробку и сам отогнал бота на указанную дистанцию.

Объяснений мне не требовалось. Символ взрывоопасности на коробке говорил сам за себя. Я торопливо оттащил оборудование к мулу.

Алекслав забил в высверленные отверстия пластичную взрывчатку, соединил их взрывопроводным шнуром и подключил к нему детонатор. Поравнялся со мной.

– На всякий пожарный советую укрыться за мулом, – произнес он, опуская умную машину на брюхо. Мы распластались на жестких окатанных валунах, между которыми пробивались чахлые усики хвощей.

Резкий хлопок – и склон окутался облаком пыли. Раздался грохот падающих камней, мелкие осколки забарабанили по осыпи метрах в десяти от нас. Я невольно опустил голову пониже.

Заряд снес довольно широкий кусок скалы, обнажив поблескивающие кристаллы сланца. Довольно хмыкнув, Алекслав погрузился в изучение свежего скола, порой простукивая породу молотком. Отдельные осколки он подбирал и складывал в освободившееся ведерко.

Вернувшись к анализатору, геолог подключил к нему айдим, извлек один из дисков и принялся изучать его на просвет, одновременно делая какие-то заметки. Высыпал внутрь добытые мной в реке камушки.

– Последняя просьба, – не поднимая головы, проговорил он. – Ополосните это в реке, пожалуйста, и принесите заодно ведро воды.

Я молча взял из рук геолога извлеченные из недр анализатора емкость и несколько мелких ситечек, промыл их под струями ледяной воды от налипших частиц песка. Алекслав бережно установил все обратно в прибор, туда же влил и воду. Снова подключил энергоблок, и дикий вой анализатора окончательно разогнал опустившихся было на скалы краснокрылов.

– Какие результаты? – перекрикивая грохот и скрежет, проорал я на ухо геологу.

– Результаты? – прокричал Алекслав в ответ. – Это первая проба! Дождитесь, пока мы соберем образцы хотя бы с двадцати точек, тогда и будут вам результаты!

– Двадцать?!!

– Думаете, маловато? – я был готов поклясться, что Алекслав тщательно сдерживает усмешку. – Для верности, конечно, неплохо бы взять пятьдесят-сто, но у нас нет времени на прохождение нормальной петли! Тем более, к разработке этих жил колония сможет приступить в лучшем случае лет через десять!

Облегченно выдохнув, я опустил связку древовидных хвощей возле костра.

Мне повезло. Среди окружающих нас зарослей мне посчастливилось наткнуться на широкую полосу изломанного и прижатого к земле сухостоя. На рубку свежих побегов уходило совершенно невозможное количество времени – мой походный топорик терзал тонкие стволики не меньше получаса каждый.

К тому же и горел свежесрубленный хвощ отвратительно. Нельзя сказать, чтобы и сухие побеги горели хорошо – чадили, плевались искрами, но давать ровное пламя упорно отказывались. Но, подбросив в костер первые плоды своих трудов, я вынудил разложившего палатку и колдующего над ужином Алекслава убраться подальше от огня и пробормотать что-то нелестное.

Огонь нужен был нам не для защиты от холода. Пусть промозглый ветер и холодный камень быстро вытягивали тепло из каждой клеточки, с нашими термокомбинезонами и энергоблоком мы могли не бояться ночной стужи.

Даже на этой высоте водилась своя фауна. Обтачивали плети хвощей, ловко перепрыгивая с камня на камень, клювокролы, однажды мы видели бредущее через перевал стадо гигахомяков. В вышине кружился птеролюпус, высматривая неосторожного клювокрола, и где-то в зарослях пересвистывалась стая то ли бультерамнов, то ли крокопсов. Костер служил дополнительной гарантией, что кому-нибудь из местных хищников не придет в голову проверить на вкус новую добычу.

Над нами нависала перечеркнутая полосами и трещинами массивная громада каменной стены. Был ранний вечер, но солнце уже скрылось за ее изломанным гребнем, и густая тень накрыла нашу стоянку, погрузив окрестности в сумрак и зябкий холод. Умолкли виверниды, лишь потрескивал остывающий камень.

Я подбросил несколько поленьев в костер. Пламя взвилось вверх, слизнув подсохшую лиственную бахрому, лизнуло рубчатый ствол и неохотно принялось глодать кору.

Алекслав в молчании протянул мне котелок, исходящий паром. Я благодарно кивнул, устраиваясь поудобнее и доставая ложку.

Начался сегодняшний день с подъема по отлогому плечу горы, время от времени делая остановки для сбора образцов. Берег Кей-западной к вечеру второго дня стал слишком узким для пешего продвижения, поэтому мы поднялись на склон по южной стене ущелья и взяли курс напрямую на плато, пересекли гребень, отделяющий речную долину от нашей цели, и уже после полудня спустились по дальней его стороне. Спуск оказался труднее подъема – уклон был довольно велик. Большую часть пути приходилось преодолевать со страховкой, вгоняя в скалы клинья и цепляясь за камень «мушиными лапками».

Я здорово выдохся, да и Алекслав не выглядел полным сил. Рюкзаки легче не стали – место консервов заняли яваннологические образцы. Разреженный воздух сушил легкие – мы поднялись почти на три с половиной километра над уровнем моря.

– Теперь у нас достаточно образцов? – покончив с ужином и собрав котелки, спросил я устало.

– Мне нужны данные с самого плато, – Алекслав откинулся на свой рюкзак. – Но судя по пробам, в породах явные следы золота и свинцовых руд. Думаю, даже сейчас под нами может пролегать золотая жила. Хотя титан и цирконий, конечно, лучше.

– Чем лучше?

– Чем австралийцы, – хмыкнул антаркт. – Потому что цветные металлы нам понадобятся довольно скоро, если мы хотим делать хоть что-то из запчастей. А золоту мы найдем применение разве что в пайке контактов, – терпеливо разъяснил Алекслав. – С другой стороны, это меня настораживает…