Осколки мира

— Я победила! — донесся до нас откуда-то сверху крик Теллы. Меня тотчас отпустили и помогли подняться. Радость девушки несколько померкла, пока она смотрела, как Эссур под руку ведет меня к ней.

— Что ж, признаю. Уже придумала желание? — спросил он. Я не исключала, что услышу очередную наглость, но Телла удивила.

— Зайдем в приют неподалеку? Это в двух кварталах, но я люблю там бывать, — предолжила девушка.

— Неожиданно, но не имею ничего против. Рия?

— Таково желание победительницы. Твое право, Телла.

Озеро, к которому мы добрались, замерзло лишь возле берега, а в центре оставался остров лазурной прозрачной воды. Эссур повел дальше, к небольшой арке. Судя по радостному взгляду Теллы, она знала, куда мы идем.

Оказалось, что там скрывается пространственный тоннель. При активации создавались силовые поля, заставляя воду расступиться и открыть мраморную лестницу, уводящую под воду. Пока мы спускались, любовались редкими видами рыб. Они приспособились выживать даже в суровых и холодных водах Севера.

Лестница привела в подводный ресторан. Посетители с нескрываемым любопытством поглядывали на наследника и его спутниц, но подходить или смотреть в открытую никому не позволяли приличия. А может, и внимательные взгляды стражей.

Заказ принесли довольно быстро, хотя Эссур и сказал, что могут не спешить. Пока мы наслаждались нежными десертами, к нему подошел один из стражей и что-то шепнул на ухо. Эсс извинился перед нами и отошел. На меня тотчас устремился пристальный и злой взгляд Теллы.

— Тебе не стать императрицей. Север не примет тебя, — уверенно заявила девушка.

— Весьма самонадеянно и безрассудно бросаться такими словами. Как бы потом не пожалеть.

— Говорят, Бексолт делал тебе предложение. Раз так рвешься защищать дом, согласилась бы и решила проблему, не втягивая нас, — предупреждениям внимать недовольная Телла не хотела, продолжая сыпать обвинения. Она сжимала в руках десертную ложечку, от чего костяшки ее худых рук стали еще бледнее.

— Это тебя не касается, Телла. И не забывайся. Я не твоя императрица, но я наследница Альянса. Не наживай врагов.

— Вот и я о том же, наследница, — колко вернула девушка, замолкая. К нам возвращался Эссур.

У входа в ресторан собралась толпа журналистов. Видимо, кто-то из посетителей поделился новостью, и теперь сюда стекались самые шустрые. Как только мы показались под аркой прохода, тотчас засияли вспышки, снимая нас со всех сторон. Выступившая стража заставила журналистов разойтись, давая нам дорогу.

Расходиться они не собирались, так что пришлось ответить на пару вопросов. Когда окружили камеры, Ян с Ятой пристроились по бокам. Рука Яна скользнула по моей спине, на миг занырнув под черные локоны.

Я безмятежно улыбалась и держала лицо, чувствуя, как защекотало шею холодное острие кинжала. Ян решил добавить мне защиты, спрятав еще один дротик в моих волосах.

Маневр не укрылся от взгляда Эссура. Точнее, его внешняя сторона. Увидев, как мой страж гладит мою шею и плечи, наследник напрягся. Я ощутила, как уплотнился вокруг магический фон, приходя в волнение, но устраивать разборки здесь Эсс не стал. Вместо этого объявил журналистам, что разговор закончен и мы идем дальше. Чтобы толпа не увязалась следом, он накрыл всю компанию пологом, уводя прочь.

Пока Телла указывала дорогу, шагая впереди, жених подошел к нам.

— Отойди от нее, — процедил он, явно сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть Яна. Друг оставался невозмутим и бесстрашно качнул головой.

— Мой долг защищать Ферию.

— Приставая к ней и гладя у всех на виду? — вспылил Эсс. Я поспешила вмешаться, пока дело не обернулось катастрофой.

— Эсс, он передал мне кинжал. Вот, — я откинула со спины волосы, показывая небольшой изумруд, венчающий оружие.

Жених ничего не ответил. Он все равно оттеснил Яна от меня, крепко прижимая, и зашагал вперед, догоняя Теллу и уводя меня с собой. Место брата поспешно заняла Ята, пытаясь помочь избежать продолжения конфликта.

— Зачем ты нарываешься? — услышала я за спиной ее недовольный шепот.

— Я защищаю Рию. На остальное плевать, — отрезал Ян, за что получил волну негодования от сестры, которая через связь коснулась и меня.

Телла не обманула, говоря, что приют недалеко. Мы вышли к большому, светлому дому в два этажа, укрытому в мохнатых деревьях. Убедившись, что мы не отстаем, она уверенно постучала в двери. Через пару минут вышла полная, невысокая женщина с полотенцем на плече.

— Госпожа! Детки по вам соскучились, — воскликнула она, увидев девушку, а потом заметила и нас. — Ваши Высочества, — женщина испугалась и склонилась, осторожно пятясь к дверям.

— Добрый день. Не против, если мы заглянем? — спросил Эссур, двигаясь к входу. Разумеется, против никто не был.

Признаю, я думала, что приют — очередной ход Теллы, чтобы выставить себя в лучшем свете, но меня ждало открытие. То, как девушку встретила гурьба маленьких детишек, говорила, что она и правда тут нередкий гость. Дети облепили ее со всех сторон, стараясь подобраться поближе. Они наперебой ей что-то рассказывали.

— Дарованная росу! — услышала я восторженный вздох внизу и повернулась. Ко мне подошла девчушка и смотрела огромными глазами, не решаясь приблизиться. Я улыбнулась и присела.

— Как тебя зовут, малышка?

Поняв, что прогонять ее не собираются, девочка тотчас восторженно повисла у меня на шее. Вскоре дети окружили и будущего императора.

В приюте мы провели несколько часов. Всего здесь десять групп, но к нам пустили только одну. Ту, которую навещала Телла. За это время она успела поболтать с каждым и подарить купленные по пути угощения.

— Детскую любовь так просто не заслужить. Только вниманием и добротой. Сегодня вы открылись для меня с новой сторону, Телла, — мы покинули приют и вернулись в аэран, когда Эссур обратился к девушке. Та скромно улыбнулась, опустив взгляд.

— Я просто очень люблю детей, Ваше Высочество.

— Как вы познакомились?

Смотреть, как Телла строит глазки Эссуру, не было никакого желания, поэтому я пересела к ребятам.

— Неужели ревнуешь? — удивилась Ята. — Телла может признаться в любви хоть к всему сущему, она и близко не встанет с тобой.

— Не ревную. Эсс прав, в приюте она была искренняя, что неожиданно. Не думала, что она может быть не только стервой. Пусть общаются, мне не жалко.

— Ага. Только в твоих глазах слишком читается желание уменьшить количество пассажиров, — тихо рассмеялась Ята. К счастью, развивать тему она не стала, переведя разговор на обсуждение столицы. Теперь мы направлялись в центральный сад, одно из самых зеленых мест Севера.

Чтобы разбавить однообразие холодных пейзажей, отец Эссура велел разбить это чудо для своей жены. Пришлось возводить огромный купол, чтобы растения не вымерзали. Говорят, император предпочитал лично наполнять кристаллы магией.

Неспешно прогуливаясь по аллеям, мы привлекали внимание случайных посетителей. Они восторженно перешептывались, но ближе не подходили. Возле одного из фонтанов Телла решила передохнуть, пожаловавшись, что устала.

К ней подошел один из стражей, предлагая воды. Воспользовавшись тем, что он отвлек девушку, Эссур увел меня в зеленый лабиринт. По тому, как быстро он шел, стало ясно, что его схему он прекрасно знает. Когда впереди показался еще один фонтанчик с ажурными сиденьями — парапетами, я ничуть не удивилась.

— Наконец-то побудем вдвоем, — улыбнулся Эссур, закрывая за нами проход пологом отвода глаз. Даже если мимо пройдет случайный посетитель, не заметят. Разве что моя стража, которая способна отыскать меня где угодно. Ян уже передал, что они сторожат у входа.

— Иметь две невесты не так здорово? — рассмеялась я. — Думала, тебе льстит такой интерес.

— Телла не невеста и ею не станет. Мне нужна только ты, Рия, — категорично заявил Эсс. Пользуясь тем, что места для маневра у меня не было, он вновь обнял и поймал губы.

Видимо, решил убедить в искренности слов, так как поцелуй не походил на предыдущие. Рука Эсса сильнее сжала мою талию, вынуждая прижаться еще ближе и вызывая тихий стон.