Последний день империи

– Может уйдут? – с надеждой спросила я.

– Сомневаюсь.

И друг оказался прав. Стоило огню поутихнуть, и в кустах взвыли, как будто давая сигнал к атаке. Волки бросились прямо к нам. Факел Нейта вспыхнул. Я вскрикнула, машинально ткнув своим прямо в оскаленную волчью пасть. Волк зарычал, хрипя и кашляя, тогда я снова размахнулась и изо всех сил приложила его палкой. Запахло дымам и паленой шерстью.

Вот только этого было мало. Мы оказались зажаты между костром и волками, и звери не собирались отступать. Наоборот, наши палки их только еще больше разозлили. Теперь хищники кружили вокруг, злые, голодные и очень сильные. А у нас не было оружия, кроме старых ножей. И дрова грозили закончиться совсем скоро.

Я в отчаянии огляделась по сторонам и облизала пересохшие от жара и страха губы. Выхода нет. Мы не бойцы. Бежать некуда. Помощь ждать глупо и бессмысленно. Неужели это конец?

– Лара, – сказал Нейт, – я отвлеку их, а ты беги. К реке.

– Нет, – я замотала головой.

– Лара…

– Сейчас что-нибудь придумаем, – пробормотал господин Сэдли. – Сейчас…

Один из волков не выдержал. Коротко взвыв, он снова бросился к нам. Я трусливо зажмурилась, но вместо крика раненых услышала визг раненого зверя и открыла глаза.

Волчья туша корчилась возле костра. Раздался тихий свист, и еще один волк рухнул, а потом и последний свалился сломанной игрушкой. Стало очень тихо. Только и слышно было, как трещит дерево в огне.

– Это что такое? – выдавил ошарашенный Нейт.

– Все? – задала я глупый вопрос.

– Все, – ответил мне знакомый голос.

Я резко развернулась, бросая свою ветку, и увидела, как из-за кустов выходит тот самый мужчина, в «гостях» у которого мы сегодня побывали. В черной одежде, он почти сливался с ночным лесом, а руках у него был арбалет. Сразу стало понятно, что именно убило волков. Три выстрела. Три метких попадания.

Под наше дружное растерянное молчание он подошел к волчьим тушам и проверил каждую. Потом поднялся, скривившись, и мрачно глянул на нас.

– Отсюда надо уходить. Пока кровь не приманила других хищников.

Я молча кивнула и пошла собирать свое одеяло, даже не подумав спорить.

– Хм, – господин Сэдли прочистил горло. – Вы спасли нас. Спасибо.

– Да, спасибо, – подал голос Нейт.

– Себе спасибо скажите, что сунулись в лес с голыми руками, – буркнул наш спаситель.

– Да, это было… непредусмотрительно, – вздохнул бывший маг и вытер пот с лысой головы.

Незнакомец оттащил туши волков под ближайшее дерево.

– Есть вода? – спросил он отрывисто.

Нейт подал котелок, но мужчина кивком головы попросил его полить на окровавленные руки. А я поняла, как сильно хочу пить, и схватила бутылку, выхлебав содержимое в несколько глотков.

– Собрались? – незнакомец окинул нас внимательным взглядом. – Тушите костер.

Забросанный землей и залитый водой костер потух быстро. Но когда мы оказались в темноте, наш неожиданный попутчик достал фонарь и его бледный свет осветил подлесок.

– За мной.

Шли мы молча и не слишком быстро. Пусть какой-никакой свет и был, под ноги то и дело попадались ветки, камни и ямы. Но никто не жаловался. Я так вообще была готова идти куда угодно за человеком, который так хорошо знает, что делать с теми, кто хочет тебя сожрать.

Наш путь был долгим. И когда мои ноги начали уже гудеть от усталости, мужчина скомандовал:

– Все. Здесь привал.

Не разжигая костер, мы натаскали веток на лежанки и завалились спать. Все вопросы потом.

ГЛАВА 6

Я проснулась от того, что мне в лицо светило солнце. Открыв глаза, поняла, что уже давно рассвело, светило поднялось высоко, и солнечные лучи пробиваются сквозь кроны деревьев.

Поднявшись, я потерла лицо ладонями, чтобы окончательно проснуться, и уперлась взглядом в сидящего у костра незнакомца.

– Доброе утро, – хриплым после сна голосом поздоровалась я.

– Доброе, – ответил он, продолжая чистить большой нож с широким лезвием.

Было так странно видеть его здесь. Странно знать, что он пришел к нам на помощь, очень неожиданно и своевременно.

Я села на одеяле и принялась украдкой рассматривать нашего спасителя. Косматая борода закрывала большую часть лица, поэтому было сложно сказать, сколько ему лет. Зато легко получилось оценить широкие плечи, сильные руки с длинными пальцами, которые сейчас умело держали рукоять ножа. Мужчина походил на разбойника с большой дороги. Вот только он спас нас. И я не думала, что мой дар мог привести меня к плохому человеку.

Неожиданно он поднял голову и посмотрел прямо на меня. Я поспешила сделать вид, что вот совсем не пялюсь, и решила познакомиться:

– Меня Лара зовут. Иллара Дэй.

– Я помню, – скупо ответил мужчина. Но потом все же представился в ответ, коротко и резко: – Кас.

– Очень приятно, – пробормотала я.

Поежившись от какого-то неловкого ощущения, я встала и полезла в рюкзак. Рубашка пропахла дымом и потом, поэтому мне ужасно хотелось переодеться в чистое, а эту постирать.

– Доброе утро. – Нейт с полным котелком воды показался из зарослей орешника. – Как ты?

– Хорошо, – улыбнулась я.

– Там за кустами есть речка. Сейчас Сэдли вернется, и можешь сходить помыться тоже.

– Здорово, – пробормотала я, косясь на молчаливого Каса, который казался чужеродным элементом в нашей компании.

Друг повесил котел над костром. Я дождалась господина Сэдли и сбежала на утренние процедуры. Речка и правда нашлась недалеко. Она небольшой, холодной и чистой, но холод меня не смущал. В Триме горячая вода бывала только зимой, да и то, если сильно повезет. Так что я быстро разделась и вымылась с ног до головы, даже не морщась. Одежду решила пока не стирать, потому что пришлось бы мокрую класть в рюкзак, но свежая смена у меня была. А ощущение чистой кожи и волос подняло настроение просто на заоблачный уровень.

К костру я вернулась, когда каша была уже почти готова. Ели мы в неловком молчании. То ли мы все робели в присутствии Каса, то ли просто не знали, с чего начать разговор с ним и какой вопрос можно задать. Я тоже молчала, разглядывая неожиданного компаньона из-под ресниц, хотя вопросов у меня было хоть отбавляй.

Интересно, как он нашел нас в лесу? Мы ведь успели далеко отойти от его дома, так что услышать волков он точно не мог. Просто проходил мимо? Или следил, чтобы мы без проблем убрались с его территорий? Вот только к нашему общему сожаления, без проблем не вышло.

Доев, Кас отложил тарелку, окинул нас хмурым взглядом и спросил:

– Ну и куда вы собрались идти?

Покосившись на Нейта, я ответила:

– Во Флав. А оттуда – в Нугрим. Если повезет сесть на поезд.

Кас хмыкнул.

– То есть, от идеи тащиться за этим дурацким знаком вы не отказались.

– Нет, – подал голос друг.

– И вас не останавливает то, что вы лезете прямо в пасть церковникам?

Мы дружно промолчали.

– М-да, – криво улыбнулся Кас, – мне разные люди встречались, но чтобы трое самоубийц сразу… Еще и ради блажи малолетней девчонки…

– Мы очень благодарны вам за помощь, – проговорила я тихо, но твердо. – И будем благодарны снова, если вы покажете, в какую сторону идти. А все остальное мы решим сами.

Кас подарил мне долгий внимательный взгляд и внезапно сказал:

– Хорошо. Я доведу вас до храма. В конце концов… может быть интересно.

Вот это оказалось очень неожиданно. Но спорить никто не решился. Кто же станет отказываться от такого сильного и знающего проводника?

– Спасибо, – проговорил господин Сэдли.

– Вы знаете, как далеко мы от деревни? – спросила я робко.

– Зачем вам деревня? Мы пойдем через лес, напрямик.

– У нас… еда закончилась, – я виновато опустила голову, как будто это был мой личный недосмотр.

– Городские жители, – насмешливо фыркнул Кас. – Чтобы голодать в лесу, летом, надо сильно постараться…

Ответом ему стали три возмущенных взгляда.