Последний день империи

– Так говоришь, Нугрим... – протянул господин Сэдли после долгого молчания. – Вообще там находится один из трех Первохрамов в империи.

– Первохрамов?

– Да. Так называют самые древние храмы. По официальной версии их строили первые последователи Всеотца, но на самом деле они гораздо, гораздо старше. В этих храмах поклонялись древним богам, и только потом церковники захватили их себе, подправив историю.

– Поклонялись древним богам... – пробормотала я задумчиво. – А где древние боги, там и Изначальные с их языком. Может быть в храме еще что-то осталось от них? И мой знак указывает на это?

– Получается, и правда нужно идти в Нугрим, – кивнул Нейт.

– У меня нет других идей, – я виновато вздохнула.

– Ладно, Нугрим, так Нугрим, – махнул рукой бывший маг. – Но сейчас у нас другая проблема. Нужно понять, в какую сторону нам вообще идти, чтобы выбраться из леса.

Он достал карту и долго рассматривал ее, прикидывая расстояния. Потом поморщился:

– По всему получается, что на тракт возвращаться бесполезно. Будет слишком большой крюк, и то не факт, что у нас получится найти попутную машину. Лучше идти во Флав. Там есть железная дорога, по которой можно как раз доехать до Нугрима.

– Далеко до Флава?

– Если ничего не случится, будем там завтра к вечеру.

– Ну ладно, – кивнула я, – еще одну ночь в лесу мы переживем.

Ночь в лесу не стала бы проблемой. Но когда к вечеру мы остановились на очередную ночевку и стали разбивать лагерь, выяснилось, что у нас заканчивается еда. Взятые с собой припасы подошли к концу. После ужина остались только жменя крупы, полузасохший кусок хлеба и одна банка тушенки. Это не слишком радовало.

Да и вообще, походники из нас получились так себе. Мало того, что мы шли абы куда, без особого плана и цели, так еще и с оснащением дали маху. Не взяли компас. Совсем забыли о том, что стоит иметь в виду количество еды и пополнять запасы. Не подумали, как будем выживать в лесу: у нас с Нейтом даже не было плащей на случай дождя. Да и веревку, которой можно было бы скрепить жерди для шалаша, никто с собой не прихватил. В общем, нам очень повезло, что погода пока еще не собиралась портиться.

– Нам нужна какая-нибудь деревня, – вздохнула я, озвучивая очевидное.

Мы сидели у костра, доев нехитрый ужин. Уже стемнело, и лесная прогалина освещалась только нашим огнем. Господин Сэдли перебирал свой рюкзак, будто наделся найти там еще что-нибудь съестное, Нейт выпросил у него ту самую книгу, написанную на ар-раэне и сейчас изучал ее, забыв обо всем на свете.

– Нужна, – согласился мой бывший начальник. – Иначе завтра останемся голодными.

– Только как ее найти?

– Так… – Сэдли забрал у меня карту. – Тот человек говорил, что вверх по течению маленькой реки должна быть деревня. Я вижу на карте точку. Завтра мы должны до нее добраться. Деревня крупная, раз ее видно на этой карте. Закупимся там едой и всем, чего не хватает. Плюс, оттуда до Флава есть какая-то дорога. Конечно, она делает большой крюк: напрямик было бы раза в три короче. Но я предлагаю поискать попутчиков и транспорт, чтобы не тащиться через лес пешком.

Я молча кивнула. План был неплох, да и ничего лучшего у меня не придумывалось. Так что пусть такие решения принимает господин Сэдли, как самый взрослый.

– Надо выйти к реке и сориентироваться, – предложил Нейт. – Но утром, когда посветлеет.

– Да, наверное.

Сэдли вернул мне карту и улегся на своем одеяле. Я снова погрузилась в дебри географии.

Вообще мне нравилось рассматривать карты. В приюте у нас не было нормальной школы, читать-писать научили, да и ладно. Но однажды меня занесло в архив, где кроме старых пыльных документов нашлись еще и книги, не нужные библиотеке. Господин Сэдли сначала ворчал, а потом разрешил приходить и читать. Я поглощала их десятками. Энциклопедии, убитые школьные учебники, приключенческие романы – мне нравилось все. А иногда я доставала большие географические карты и начинала мечтать. Мне нравилось представлять, как живут люди в разных частях империи: на юго-восточном побережье, жарком и влажном; у самой границы с Аришваром; на севере, за Мертвыми горами, где большую часть года лежал снег; в западных степях – вотчине кочевников, живущих по традициям многовековой давности.

Вот и этим вечером, я разглядывала карту, представляя, в какие уголки империи нас может занести и что там ждет.

А еще она помогала отрешиться от мрачных мыслей. Потому что единственное, что я сейчас чувствовала – это неуверенность и сомнения. Когда мы уходили из Трима, мне казалось, стоит только найти мужчину из снов, и я получу ответы на все свои вопросы. Разгадаю загадку того, что мучает меня столько лет. Да и что скрывать, получу шанс свалить эти проблемы на другого человека, наверняка умного, опытного и знающего. Но все вышло совсем по-другому.

Нейт и господин Сэдли ведь пошли за мной. Они поверили мне и на что-то понадеялись. А я их подвела. Все, что у нас сейчас есть, это слова мужчины о храме в Нугриме. И то не факт, что они правдивы. Может он сказал это только для того, чтобы я отстала.

Чувствую себя тем, кому нужно принимать важные, чуть ли не судьбоносные решения. Вот только я не мудрец, не полководец. Я сирота, которой только полгода назад стукнуло восемнадцать. Что я вообще могу решать?

– Вы слышали? – сказал вдруг Нейт, вырывая меня из мрачных мыслей.

– Что?

– Кажется, волк выл.

Господин Сэдли поднялся, хмуро прислушиваясь И действительно, через пол минуты где-то вдалеке послушался протяжный волчий вой.

– Вот только этого не хватало, – скривился бывший маг.

А следом раздался еще один вой, только уже гораздо ближе к нам.

– Они идут сюда? – прошептала я, холодея.

– Похоже.

– Лара, лезь на дерево, – скомандовал Нейт и отбросил книгу.

– На какое? – я иронично усмехнулась.

И не просто так. Место, где мы остановились, для лазания оказалось очень неудачным. Тут росли или тонкие деревца, которые явно не выдержали бы моего веса, или высокие деревья с гладкими стволами. Их нижние ветки находились слишком высоко, так что залезть было просто не куда.

– Мы можем попробовать убежать к реке, – в отчаянии выпалил друг. – Они же не полезут за нами в воду?

– Только окружать нас начали как раз с той стороны, – покачал головой господин Сэдли, доставая нож. – Собирай ветки для костра и побыстрее.

Мы принялись сгребать все дерево, до которого могли дотянуться. Я вытащила из рюкзака свой нож. Боец из меня никакой, но пусть уж лучше так, чем вообще с пустыми руками.

– Будем надеяться, что огонь их отпугнет, – пробормотал Сэдли, выбирая из кучи дров несколько толстых длинных веток. – Старайтесь бить по морде: нос, уши, глаза – самые уязвимые части.

– Судя по голосам, их трое, – сказал Нейтон.

– Хорошо, если так. Может и отобьемся. Как же жаль, что у меня больше нет магии…

Мы встали возле костра с ножами и палками в руках. Мужчины окружили меня с двух сторон, закрывая спинами от хищников. А те уже подобрались совсем близко.

– Хитрые, твари, – процедил бывший маг. – Примериваются.

Я судорожно сглотнула, замечая в кустах горящие точки глаз. Пока что волки не спешили нападать, окружая нас и выбирая момент для атаки. Видимо, огонь им и правда пришелся не по душе. Но запас дров не бесконечный. Что будет, когда они закончатся?

Вот же угораздило... В небольших лесках возле Трима волки встречались редко. И мы даже не подумали, что, сунувшись в этот лес, можем наткнуться на кого-нибудь голодного и злого. Ведь места тут глухие, безлюдные. Самое то для хищников.

Я старалась не думать о том, что будет, если волки нападут. А их рык становился все нетерпеливее и злее. Пахнуло бензином. Нейт раскрутил свою зажигалку и осторожно полил топливом кривоватый факел из ветки и накрученного на нее обрывка рубашки.

– Держи, – прошептал он, подавая мне такой же.

И стоило мне только взять его, как один из волков не выдержал. Он бесшумно вылетел из темноты, оказавшись совсем рядом со мной, я перепугалась и ткнула факелом в костер. Огонь полыхнул, обжигая своим жаром лицо и руки, во все стороны посыпались искры. Господин Сэдли выругался, а волк недовольно заворчал, когда ему опалило морду, и подался назад.