Страница 106 из 112
Изучив структуру подчиняющей печати, я решил не испытывать судьбу и лечь спать не на роскошной золочёной кровати, а на коврике в углу. Работа печати требовала отсутствия сопротивления со стороны жертвы. Но это не означало, что сопротивление могло чем-то помочь. Наоборот, в таком случае можно было гарантировать превращение будущего Избранного в овощ. Когда через несколько часов группа магов проникла в покои, чтобы переложить меня на кровать, я взломал их сознание и внушил мысль о том, что прошёл все необходимые процедуры. А поскольку магическая техника имела свою собственную систему контроля, то «зомбированию» подвергся один из магов, занявший моё место.
После завершения сеанса зомбификации моё «бесчувственное тело» перенесли из царских покоев Избранного в тухлые казематы рабов. Я мог бы попытаться ускорить процесс своей «доставки» к Пламени Небытия, но решил не форсировать события. Пламя хорошо охранялось. Если я сделаю что-то не так, то мне придётся уничтожить несколько тысяч магов и десятки тысяч простых солдат, чтобы добраться до него. По крайней мере, подчинённые мной маги думали именно так. Поэтому, я решил не пороть горячку, а следовать естественному течению событий. История со «свинтусом» научила меня тому, что сейчас мне сложно здраво соображать. А потому, стоило проявить осторожность.
Утром меня разбудили, дали миску похлёбки и повели внимать мудрости других Избранных. Точнее, другого. Это был иссохший старик, который тихо бормотал себе под нос, перечисляя способы контроля Призрачного Пламени. Пламя не было магией, а потому управление им не имело каких-то закономерностей. Кого-то оно слушалось, кого-то нет. Но местное начальство свято верило, что подобная лекция увеличивает шансы на благоприятный исход.
Помимо меня на лекции присутствовало ещё двое Избранных, внимающих «мудрости предков» с тупым выражением на лице. Я постарался не выделяться на их фоне, тем временем сканируя тело «лектора». Старик и так выглядел еле живым. А после обследования я вообще перестал понимать, почему его душа ещё держится в теле. Слова про то, что Призрачный Огонь обитает в телах рабов, следовало понимать буквально. В их телах образовывались лакуны, внутри которых и горело пламя. Если бы не мастерство местных магов, то это убило бы любого Избранного за десяток минут. Но маги умудрялись покрывать образовавшиеся полости кожей внутри, таким образом останавливая кровотечение. Получившийся инвалид мог передвигаться только осторожным шагом или на кресле-каталке. Но зато он мог «раздуть» один из подвластных ему огоньков и направить его на врага. Старик лично не раз уничтожал войска двух других городов. И ему сильно повезло, что он смог пережить эти битвы, потому что противники любой ценой старались в первую очередь уничтожить Избранных.
Первый день прошёл абсолютно бесполезным образом. Я весь день слушал байки маразматика, в которых тот учил не только как контролировать пламя, но и как остаться в живых на поле боя. По ходу лекции я смог вытащить из старческого сознания информацию о том, что ритуал «Посвящения Избранного» проводят далеко не каждый день. Но именно завтра должен был состояться ритуал, в котором собирались получить двух Избранных на замену погибших на фронте.
На следующий день сценарий предыдущего повторялся без каких-либо изменений вплоть до полудня. А потом нас троих вместо обеда повели в самое сердце Священной Обители. Когда-то это место было «летающим островом», но механизм левитации давно разрушился. Перед окончательной посадкой остров приволокли к вулкану, и местные бонзы не желали покидать «насиженное место» именно из-за наличия «ультимативного оружия» в виде Призрачного Пламени. От него не помогали никакие щиты, и Избранные всегда считались силой, способной переломить ход любого сражения.
Нас привели к большой золочёной двустворчатой двери, таинственно мерцающей в свете магических светильников. Тут меня и ещё одного бедолагу оставили стоять в окружении толпы охранников, а первого Избранного повели внутрь. Вышел он оттуда минут через пятнадцать, щеголяя небольшим язычком пламени в левой глазнице, где до этого находился глаз. Благодаря магии можно было погрузить человека в сон и сразу выяснить, настоящий он Избранный или же обычное мясо. Второго раба отправили сразу, как вышел первый. Он отсутствовал более получаса, но в конце концов его вынесли на носилках. Хотя этот Избранный больше не мог ходить, умирать он явно не собирался.
— Всё, двух хватит. — Дал команду руководитель церемонии, а по совместительству и один из самых главных магов этого города.
Меня такой расклад, конечно же, не устроил, и я обратил свой взгляд на последнего «счастливчика». Я сконцентрировал на нём свою волю, вступил в телепатический контакт с Призрачным Пламенем в его теле и отдал простую мысленную команду.
— «Сжечь!»
Избранный вспыхнул как спичка и сгорел дотла, не успев даже долететь до пола.
— Ну что такое? — Капризно поинтересовался у высших сил главный маг. — Ладно, тащите этого. Придётся ждать ещё полчаса.
Меня грубо подхватили под руки и почти поволокли в призывно раскрывшуюся дверь. Но стоило ей сомкнуться за моей спиной, как резвости охранников поубавилось. Они испуганно прокрались вперёд, толкая меня перед собой. И как только впереди показалась фигура в балахоне, стражники тут же развернулись и побежали назад. Встречавший меня маг был довольно интересно одет. Его лицо и глаза прикрывало нечто вроде маски. Надо полагать, это гарантировало, что он не увидит Пламя Небытия и сам не станет Избранным. Несмотря на отсутствие зрения, маг не выглядел слепым. Он уверенно взял меня за руку и повёл вперёд. Мы миновали ещё одну дверь и оказались в большом круглом зале, в центре которого полыхал костёр белого пламени.
— Иди и смотри. — Приказал маг, не смея ступить дальше ни шагу. Я глянул на этого невольного косплейщика под христианского «животного» из Откровения Иоанна Богослова. Выглядел он вполне пафосно, вот только голос был не громовым, а усталым и безжизненным.
Отрешившись от присутствия свидетеля, я направился к центру зала. Пламя Небытия манило меня своей силой. Сейчас, увидев его, я понял, что где-то глубоко в душе я всегда стремился к нему. Я чувствовал непонятное родство с ним, и эта непонятность вызывала сомнения. Но поздно было сворачивать с избранного пути.
Я встал перед висящим в воздухе огнём, который горел сам по себе безо всякого горючего. По большому счёту, это вообще был не огонь. Это было нечто странное и непознаваемое, что лишь притворялось огнём, но сама суть этого явления была другой. Это было именно Небытие. Отсутствие существования. И сейчас я мог почувствовать, что исходящий от огня свет — это следствие частичного уничтожения атомов воздуха. Какие-то из них исчезали целиком и полностью, а какие-то успевали обратиться в небытие лишь частично. И оставшиеся осколки высвобождались в виде электромагнитного излучения и радиации. Эта штука не пылала подобно термоядерному реактору только потому, что слишком мало атомов могло преодолеть силовое поле, окружающее пламя со всех сторон.
Я сосредоточился на уже почти забытом ощущении себя душой. Миллион лет назад благодаря поглощению Амриты я ощущал этот уровень существования особо остро. Сейчас эти ощущения стёрлись, но что-то всё-таки оставалось. Я активировал свою силу пожирателя душ и направил её к Пламени Небытия, чтобы поглотить его. При этом я специально следил, чтобы не прикоснуться к нему на ментальном и прочем уровнях. Это была чисто «духовная» атака, не имеющая ничего общего с материей. Пламя Небытия было духовной сущностью. И стоило моей душе прикоснуться к ней, как мы слились вместе, вспыхнув духовным огнём.
В процессе поглощения пламени я старался удержать своё ментальное тело от уничтожения. Ведь именно в нём содержалась моя память, которой я мог активно пользоваться. На духовном уровне тоже была своя память, но само восприятие мира «с той стороны» было слишком непонятным, чтобы суметь адекватно действовать, ориентируясь только на него. Да и помимо памяти ментальное тело содержало немало других ништяков. Мне удалось сохранить свою «ментальную проекцию», но физическое и астральное тела контакта с такими силами не выдержали. Тело вспыхнуло как спичка и сгорело без следа за пару секунд. А дух мой остался висеть в зале… в виде лепестка Пламени Небытия.