Непокорный зверь

В этот прохладный вечер, в конце дождливого сезона, Винтар занимался сбором сухостоя и опавших веток для очагов в домах. Но при виде корабля, он всё бросил и спрятался в кустарнике неподалёку от того места, где в прошлый раз приземлялся «Блудный сын». Он надеялся, что в ближайшее время надсмотрщики искать его не будут.

Вскоре антигравитационное поле под днищем трапециевидного космолёта вспыхнуло ярко-голубым ореолом. Резко сбросив скорость, он со свистом пролетел над поселением и совершил посадку в двух сотнях метров от изгороди. Ещё через несколько минут из ворот деревни вышла знакомая процессия, состоявшая из группы вооружённых воинов и Гарша. По такому важному случаю правитель племени надел на себя генеральский мундир Прэта, чтобы ещё больше повысить свой статус в глазах небесного гостя.

Преодолев половину пути до корабля, аборигены остановились. В то же время бронированная створка шлюза откинулась аппарелью на землю. Из космолёта медленно вышел человек в коричневой кожаной куртке. На его поясе с двух сторон висело оружие, а лицо было скрыто под знакомой маской с рогами и клыками. Вслед за ним в шлюзовом отсеке показались четыре помощника, готовых начать разгрузку. Скорей всего, это были андроиды, поскольку они почти не двигались.

Когда Тьер приблизился к Гаршу, они обменялись приветствиями и некоторое время о чём-то разговаривали. Винтар их почти не слышал. Потом контрабандист позвал двух помощников, и они принесли к ногам вождя пару ящиков с образцами товаров. Катур придирчиво осмотрел предлагаемые вещи со всех сторон, но, судя по всему, остался доволен увиденным. Звёздный торговец сразу оживился, явно пытаясь набить цену, и сделал знак андроидам выносить из космолёта оговорённую часть груза. Сегодня помощь аршальцев ему не требовалась.

Оставаться под прикрытием кустов больше не имело смысла. Поэтому Прэт встал во весь рост и быстрым шагом направился к Тьеру и аборигенам. Однако его там никто не ждал. Это стало понятно по недовольному взгляду Гарша и удивлённому восклицанию бородатого контрабандиста.

– Оппа, генерал, живой!..

– Как видишь, – холодно ответил Винтар на земном языке. – И теперь ты должен выполнить своё обещание – забрать меня с этой планеты!

– Я что-то обещал?.. – торговец громко рассмеялся, и отключил браслетный автопереводчик. – Нет, я тебе ничего не должен! Потому что я не Тьер…

Голос человека, действительно, был другим, тоньше и моложе. Да и ростом он был повыше.

– А где же Тьер, чёрт его дери?

– Можно сказать – уже подрал, – невесело усмехнулся торговец, сделав шаг назад. – Это долгая история. Но он пока жив. И останется жив, если я продам весь его товар и выплачу за него долг рейдерам.

Кстати, меня зовут Стив. Тьер обо мне ничего не рассказывал?..

Ну да, он не любит болтать о других. А ведь мы много лет работали вместе, пока не решили разделить бизнес.

Понимаешь?

– Не очень…

– Ну, это неважно. Главное, что у меня дела пошли в гору, а Тьер взял у знакомых рейдеров золото в долг, чтобы купить списанный полицейский корвет. Отдать должок вовремя он не смог, или не захотел. Так что теперь его могут грохнуть.

Я согласился ему помочь по старой дружбе, забрал новый товар, и сюда. Тут хорошие покупатели…

– Так забери меня отсюда! – настойчиво сказал Прэт, подходя ближе к торговцу.

Стив покачал головой и положил ладони на рукоятки двух парализаторов, предостерегая Винтара от резких движений.

– Я не могу тебя забрать.

– Почему?

– Тьер рассказал мне, кто ты, и как тут оказался. Но он так же предупредил, чтобы я не поддавался на твои уговоры, если мы встретимся. Если честно, он не верил, что ты сможешь здесь выжить.

В любом случае, я не смогу тебя забрать. Тьер тебе обещал, вот и жди его возвращения. Это, во-первых. Во-вторых, для меня важнее отдать долг за бывшего напарника, а не выкупать тебя у Гарша. А в-третьих, у нас сейчас и без тебя проблем хватает. Самим бы уцелеть! Так что извини, генерал…

– Хватит говорить на непонятном языке! – неожиданно вмешался вождь племени, нахмурив лоб. – И вообще, Мэтшун, что тебе нужно от небесного торговца?

Заметив раздражение в голосе катура, Стив поспешно включил автопереводчик. Он услышал последний вопрос Гарша и спокойно ответил:

– Твой раб хочет, чтобы я забрал его с собой в небесный мир.

– И зачем ему это нужно? Разве там лучше, чем здесь?

Винтар открыл рот, чтобы ответить, и на секунду задумался.

С одной стороны, вопрос был наивно-глупым, ведь туземец понятия не имел, насколько там может быть лучше. А с другой стороны, Прэт и сам не знал, чего ему теперь ждать от жизни на цивилизованных планетах Земной Федерации, где он признан изменником. Рано или поздно его личность будет раскрыта, и что тогда, пожизненная тюрьма или новая казнь? Остаётся один вариант – лететь к своим покровителям в Клисионской Империи. Но ждут ли его там сейчас, после того, как операция «Эверона» в звёздной системе Полукс оказалась провалена?! Тем не менее, он уверенно произнёс:

– Думаю, мне там будет намного лучше, чем здесь…

– Он так думает, – усмехнулся торговец, – А что об этом думает великий катур?

– Этот раб принадлежит моей общине, – сказал Гарш. – Я честно купил его у тебя, и он честно трудится в нашей деревне. Он даже ни разу не пытался сбежать, как делали другие рабы.

Мне было бы жаль отпускать его обратно в твой мир. Я хочу, чтобы он остался на Аршале.

Кроме того, небесный торговец, я отдал тебе за него три красивых камня и один самородок жёлтого металла. Помнишь?..

Стив утвердительно кивнул.

– Так вот, – продолжил вождь, – я не знаю, как оцениваются рабы в вашем мире, но этого я не отдам дешевле начальной стоимости.

– На самом деле, великий катур, в нашем мире он стоит ещё дороже, – сказал торговец, сделав замысловатое движение рукой. – Но я соглашусь оставить его в твоём племени за дополнительную плату.

– Хорошо, я могу дать тебе за него ещё один небольшой зелёный камень, чтобы ты был доволен, – предложил Гарш, тряхнув кожаным мешочком с драгоценностями.

– Договорились!..

– Сволочь! – негодующе крикнул Винтар, сжимая кулаки. – Я что, по-твоему, безмозглая вещь?

Ты не можешь оставить меня здесь из-за какого-то камня!..

– Я тебе уже всё объяснил, Прэт. Других вариантов не будет, – Стив развёл руками. – К тому же, как говорили древние, бизнес есть бизнес, ничего личного.

Это был тупик. Но смиряться с таким положением дел в двух шагах от космолёта Винтар не собирался. Он и так слишком долго, и слишком много терпел. Кипевшая в нём злость, наконец, выплеснулась наружу.

Он рванулся к вольному торговцу как разъяренный зверь, и прежде, чем тот успел выхватить из кобуры оружие, нанёс ему два сильных удара, в печень и голову. Пока Стив падал на землю, ловя ртом воздух, Прэт побежал к грузовому кораблю, рассчитывая захватить его раньше, чем парализующие лучи попадут в спину. По большому счёту это надо было сделать сразу, без лишних разговоров с торгашом. Главное – прорваться внутрь космолёта мимо андроидов и закрыть шлюз. А дальше действовать по обстановке.

Так быстро Винтар ещё никогда не бегал. Но, когда до аппарели шлюзового отсека оставалось не больше десятка метров, в его левую ногу вонзилось что-то острое. Икроножную мышцу обожгло резкой болью. Из горла непроизвольно вырвался крик. Споткнувшись на ровном месте, Прэт пролетел вперёд и растянулся на земле. Затем попытался вскочить, чтобы доковылять до корабля, но не смог даже подняться. А к нему уже мчались аршальцы.

Он отчаянно завопил и ухватился руками за оперенное древко стрелы, пробившей ногу насквозь. Стрелявший в него абориген оказался на редкость метким, или ему случайно так повезло.

Теперь Винтар чётко осознавал, что потерял все шансы покинуть мрачную отсталую планету. Это было хуже реальной смерти. Никаких гарантий, что Тьер за ним когда-нибудь вернётся, у него не было, а оставаться до конца жизни в рабстве у дикарей, это чересчур......