Страница 17 из 76
Что-то знакомое, верно? Похоже, как только мир “Бесконечности” стал реальностью, до бывших вендоров внезапно дошло, как из полезной для соседей говорящей тварюшки разом раздуться до серьезной политической силы, подмяв под пушистые лапки целый регион Дикоземья! Только с северной стороны хребта племенные лидеры и колдуны повелись на замануху (успешно сорванную армией наемников), а здешние — сразу отнеслись скептически к возможности интеграции и попросту разграбили логово кота, чьей единственной защитой была давняя традиция. Интересно, остальные сфинксы тоже что-то подобное провернуть попытались? М-да.
— Бе-едный, а чего ж ты не ушел? — в этот раз поглаживанием занималась Звездочка. От её изящных, но сильных пальчиков разумный монстр просто млел.
— Ждал, когда приползут на коленях извиняться! — встопорщил шерсть на загривке сфинкс. — Потом уже догадался, что кто-то им уже давно в уши сладкий мед льет… Но все равно, иногда мне приносили еду — не жуков и белок, я имею в виду! Вот только все реже…
— У нас тебе хорошо будет, — нараспев успокаивающе пообещала минотавр.
Сидящая рядом Кирби закивала в подтверждение, и показала очередной скетч: величественно разлегшийся на камне сфинкс, которому явно польстили с длинной кисточек на ушах и хвосте.
— Хорошо воду заранее набрали, — паучиха ткнула лапой в затянутое мелкой ряской полотно реки. В просветах между крохотными плавучими кустиками вода по цвету напоминала суп… или, скорее,
— Потому что его — нет, — растекшись по своей лежанке, сообщила небу свою шутку Уля. — Как их там, “мангры”? Впервые в жизни нет желания побегать по лесу.
— Сигнал со второй шхуны! — зычно предупредила Широхэби, и тут же Кирби стартовала в ту сторону. Несколько секунд над водой — и вот она приземлилась на нос, почти не качнув судно.
Расстояние немного мешало разобрать подробности — но вот гарпия взмахнула крыльями и понеслась назад.
— Павел Геор-гич говорит, что мы достигли оговоренного места в дельты Великой! — выпалила она. — Через несколько часов придется выбирать протоку и ветер совсем упадет. Он думает, что если мы пойдем на веслах, то пиратского острова достигнем часов через восемь.
Я оценивающе посмотрел на небо, затянутое легкой дымкой облаков, потом щелкнул крышкой часов. Восемь часов — как раз начнет темнеть. В протоках в темноте никто не ходит, потому если застрявшие на суше пираты и ждут еще рейдер — снимут посты. И тут мы такие — хоба!
— Сближаемся со вторым бортом! — отдал приказ я. — Подготовиться к буксировке.
Тем временем Кирби еще раз взлетела, свечой уйдя в небо — и вернулась, протягивая мне планшет. Ух, а зеленые “берега”-то вовсе уже не были берегами, превратившись в края бескрайнего болота, перемещаемого более тонкими протоками. Твердая земля вообще не просматривалась. А впереди словно кто-то небрежно уронил зеленый гребень, создав тысячи островов, островков и ветвлений русла! То-то так теченье замедлилось. Если б не феноменальная внимательность Следопыта — ловить тут нечего было бы, мы просто не вышли бы на цель.
Следующие несколько часов прошли в непрерывном движении: дело нашлось для всех. Гребли в три смены, толкая веслами головную шхуну, связав корабли так, что нос второго уперся в корму первого. Те, кто сменялся, разбирали такелаж, проверяли и готовили оружие и снаряды. Уже на закате, притормозив у края (не берега!) сузившейся протоки нарезали мангровых ветвей и замасировали корабли, уже полностью лишившиеся мачт и парусов. Солнце опускалось, весла все громче шлепали даже не по воде, а по сплошному покрову из палых листьев, не тонущих плодов и пресловутой ряски — мне пришлось залечь на носу головного корабля с прицелом, иначе заметить мель было бы невозможно.
Сумерек толком и не было — темнота упала со скоростью театрального зановеса. Раз — и хоть глаз коли!
— Суши весла! — громким шепотом приказал я, понимая, что дальше грести не получится. Не настолько мы тут крутые гребцы, чтобы не задевать соседей, не видя их движений. И, словно откликаясь на мой призыв, джунгли вокруг взорвались какофонией звуков! Мычание и визгливые крики, жужжание, свист, воркование, хрюканье — ночные животные вышли и выползли из укрытий в свое законное время.
— Сколько не дошли? — спросил я Павла Георгиевича, занявшего рядом со мной место на носу.
— Мы совсем рядом, — рейнджер, прищурившись, огляделся, словно действительно что-то видел в темноте. — Течение нас несет, а ночные голоса заглушать звуки. Надо немного подождать.
— Так чего ждать-то? — недовольно переспросил один из гномов.
— Этого! — не дала мне рта раскрыть Танцующая-с-листьями, сильно втягивая носом воздух. — Дым костра, помои, цветущий сад… мы на месте.
Я вскинул прицел, водя удочкой из стороны в сторону. Рыбы в воде, мелькание силуэтов по краям протоки… вот!
— Вижу костер… скорее, факел, — хрипло прокомментировал я и для надежности приложил удилище к палубе на носу. — Руль на три влево!
— Есть руль три влево… — донеслось до меня.
— Так держать. — я повел сканером, и оторвался от прицела: тьма расцвела одним цветком огня, далеко видимым с воды, потом еще и еще одним. Мы там, где надо! Сразу видно, растительного топлива тут столько, что жгут не экономя.
С сухим шипением головная шхуна вылезла на песок пляжа форштевнем. А вот и мы. Не ждали?!