Паладин

– Да, зачастую так и бывает. Но есть ещё косвенные признаки.

– С этого момента поподробнее… – попросил я.

– Хорошо, – пожатие плечами и тоже глоток. – Как я говорила, если в мире появляется могущественный демон, он одним своим присутствием ускоряет Осквернение. Подземелья начинают возникать чаще, монстры в них становятся сильнее, и их больше. Если в обычном Подземелье вначале наберётся едва ли с полтора-два десятка низших демонов, то с приходом Тёмных Времён даже в начальном Подземелье могут появляться монстры, до которых оно в нормальных условиях развивалось бы несколько месяцев.

– Полтора-два десятка, да? – что-то мне резко разонравилось то, что излагала моя собеседница. – И это что-то вроде кролобов?

– Да, – она кивнула.

– Простых кролобов — мелких, как мяч, а не мясной шар с пастями по всей поверхности и размером с кабана?

– Верно. Великий кролоб может быть хранителем Сердца Подземелья, но, чтобы их стало несколько, то должно прожить хотя бы пару недель, а наружу они и вовсе выходят только через месяц, но округа в это время уже разорена их младшими собратьями.

Кажется, я влип. Как есть влип. Впрочем, ничего удивительного, раз уж я оказался каким-то образом в данном мире и это точно не «случайная флуктуация» чего бы то ни было (Система — это как-то сложновато для случайности и естественности), то глупо было бы ожидать, что меня тут ждут пони, кушающие радугу и какающие бабочками.

– Так, хорошо, это для нормальной ситуации, – я полностью осушил кружку и с молчаливого разрешения спутницы долил себе из котелка, проследив, чтобы ей на чашку там тоже осталось. – А если говорить о начале Тёмных Времён, то в молодом Подземелье уже будет что-то вроде полусотни голодных бесов с младшим демоном во главе?

– Ты… – её хвостик сделал особенно выразительный «кач-кач», – очень хорошо осведомлён, как для того, кто попал в наш мир недавно и не имеет о нём даже базовых представлений.

– Практика — лучший учитель, – подвигаю к себе сумку из деревни и распахиваю горловину пошире, открывая вид на горку трофейных рогов, – успел наткнуться у «Причальной» на такое свежее Подземелье.

– Мя… – прижав ушки к голове, выдохнула девушка, рассматривая мой трофей. – И-и-и… ты это… всех? В одиночку?! – и хвостик — «шурх-шурх, шурх-шурх, шурх-шурх», «туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда».

– Угу. Я на тот момент не знал, что такой набор обитателей свойственен для «подросшего» Подземелья, думал, самый начальный этап… Сколько это хоть стоит?

– Всё в нашем городе не продать… – сглотнув ком в горле и заставив хвост сбавить амплитуду махания, сообщила девушка. – А так… десяток серебра за рог… Герой-сама. Так что вы теперь весьма состоятельный чело… эльф.

– Н-да… – а что тут ещё можно было сказать? – Вот только давай без этих «Героев» и «сам», моё имя меня вполне устраивает, – бытие героем, может, штука и почётная, и, возможно, даже прибыльная, но… хрен его знает, что там с ними происходит в процессе геройской деятельности. Вдруг мозги всмятку и воюй, куда скажут? – И ты обещала хранить мой секрет, не забыла? – привожу дополнительный аргумент. В ответ Нэроко отрицательно дёрнула головой. – Вот и хорошо. Итак, допустим, у нас образовался где-то этот Лорд Бездны, и призывают этих Героев, что делает народ попроще?

– Молится, – убийственно серьёзно ответила нэка, всё ещё косясь на сумку. – Больше мы ничего сделать не можем.

– Почему?

– Потому что слишком слабы и развиваемся куда медленнее Героев. Адамантитовые и Мифриловые ещё могут повлиять, но их очень мало и они разбросаны по всему миру. А такая, как я, может оказать заметную помощь Героям только в самом начале, когда те сами только-только начнут тренироваться в боевых условиях против гоблинов или тех же кролобов, но уже через месяц любой Герой-маг будет сильнее меня раза в два… наверное, я не могу сказать точно. Но в легендах говорится, что с Королями Демонов всегда справлялись Герои, остальные были лишь спутниками, чей вклад для истории был ничтожным. Потому такие, как я, могут только молиться за успех Героев. И продолжать жить, – ушки нэки наклонились, почти прижимаясь к голове, а взгляд вильнул к костру. – Если они справятся, для меня ничего не изменится, я ни на что не смогу повлиять. Если они не справятся, то меня, скорее всего, съедят. И я тоже ни на что не смогу повлиять.

– Очень… фаталистичный подход, – осторожно отметил я, хотя внутренне меня изрядно передёргивало. Когда сидящая подле тебя молодая девушка с пофигистичной миной сообщает, что «ну да, если что, меня сожрут, и с этим ничего не поделаешь», и ты понимаешь, что она это серьёзно и это ни разу не подростковый максимализм и инфантильность, а буквально то, как себя самоощущают все местные жители, даже относящиеся к такой рисковой профессии, как авантюрист, это, как бы сказать, что-то между страшно и омерзительно. Очень неприятное чувство.

– Просто реализм, к тому же… – фиолетовые глазищи вновь поднялись к моему лицу, и в них вновь сквозило странное выражение, – мне повезло.

– Хм?

– Я не знаю, может ли быть так, что ты тоже Герой, но ты, очевидно, сильный. Не меньше «Серебряного» ранга. И ты из другого мира. Поэтому, возможно, ты можешь стать ещё сильнее, и очень быстро. А значит, возможно, меня защитишь. Это уже неплохо.

– Н-да… – я вздохнул и отхлебнул уже изрядно остывший отвар.

Котейка пусть и немного понервничала, если судить по махам её хвостика, но оставалась невозмутимой, а вот моё настроение хорошо так скользнуло вниз. Всякие божественные и мутные призывы личностей хрен знает откуда не могли не вызывать сомнений и изрядной доли настороженности, но если это действительно единственный вариант спасения, а в противном случае местных просто сомнут и скушают, то выбор очевиден. Будут призывать, будут обихаживать и учить — если от этого призванного зависит не просто твоё благополучие, но едва ли не выживание, как вида… любые «неудобства», что этот призыв кому-либо доставляет, по сравнению с этим меркнут. И рассуждать на тему «демоны — няшки, которых не так поняли» тоже не выйдет. Я их видел и их позицию насчёт двуногих разумных слышал, двойного толкования тут быть не может. Но и влезать во всё это… Точно не с радостным визгом, нифига толком ещё не зная! Вот было бы у меня время раскачаться, освоиться… Вот только жопа, по ходу дела, уже началась, пусть пока лишь так, «на минималках», но как долго будет длиться это «пока»? Этот вопрос я и задал котейке, что как раз выливала себе в чашку остатки отвара.

– Не знаю, – ответила нэка, – последний раз призывали Героев больше тысячи лет назад, и пересказываемые священниками легенды о тех событиях не содержат точных дат. Их поход мог длиться год, а мог и двадцать лет. Наверняка правду знают только самые высокопоставленные люди страны.

– Ты не делаешь мою жизнь проще… – укор был не по адресу, скорее просто общее выражение печали, но чего уж там. – Ладно, спасибо тебе за чай и рассказ, но так мы долго можем просидеть. Продолжим путь?

– Как скажешь, – согласилась волшебница, быстро допивая свою порцию и начиная собираться.