Паладин

– Как ты это сделал? – удивлённо захлопала на меня глазами девушка при появлении сумки.

– У меня есть нечто вроде собственного карманного пространства, где я могу держать вещи, – объясняю, не отрываясь от извлечения продуктов. Запахи, к слову, говорили, что те не испортились, и это было хорошо. – В этом мире такого нет?

– Кажется, высшие маги на Седьмом Круге и выше что-то такое умеют, но я не уверена, – опять при совершенно спокойном лице яростно замахала хвостиком нэка.

– Понятно, угощайся, – уже нарезав первую порцию продуктов, протягиваю получившийся бутерброд девушке.

– Спасибо, – приняв «подношение», кошкодевочка присела рядом, и минуты на две всё опять погрузилось в тишину, под голодное жевание и глотание. Даже я, когда пища оказалась на языке, прям очень резко почувствовал, как проголодался, так что кушали мы с аппетитом и жадностью, даже пришлось повторять бутербродики два раза.

Зато за это время закипел отвар, который готовила моя спутница, и она тут же полезла вытаскивать его из огня палочкой, а потом и разливать по деревянным кружкам — своей и моей. Запах, кстати, был довольно приятный, напоминая иван-чай.

– Так всё-таки, что за герои? – возвращаюсь к начатой ранее теме.

– По легендам, их призывают в главном храме Пантеона с благословения всех Светлых Богов. Церемонию проводят первожрецы и несколько высших магов, после чего появляются Герои. Все они обычно молоды и слабы, но быстро учатся, развиваясь в несколько раз быстрее обычных воинов или магов. У всех Героев редкие чёрные волосы, и считается, что все носители чёрных волос в наши дни — это потомки призванных Героев прошлого, – Нэроко сделала маленький глоток отвара. – По легенде, в императорской семье течёт кровь трёх поколений призванных Героев, ещё родство с Героями признаётся за несколькими старыми родами Верховных Лордов, и у них правда часто рождаются дети с чёрными волосами. Ещё все Герои всегда люди, именно благодаря им люди когда-то стали доминирующей расой, основав свою империю.

– Ясно, – обронил я, тоже пригубив напиток, когда пауза стала затягиваться. – А как с этим связаны Подземелья?

– … – индиговые глаза на миг глянули на меня с недоумением, но потом девушка словно одёрнула себя. – Из-за них Героев и призывают. Демоны из Бездны с незапамятных времён пытаются захватить наш мир, но сами они не могут в него прийти без помощи с этой стороны, поэтому посылают «Зародыши Осквернения», из которых и появляются Подземелья. Подземелья несут в себе энергию Бездны, они пропитаны ей и постоянно её вырабатывают, распространяя вокруг себя и постепенно превращая всю окружающую местность в подобие Бездны. Ещё они являются вратами в мир демонов и чем дольше существуют, тем более могущественных существ способны пропустить с той стороны. Сперва появляются самые слабые — низшие демоны, но даже они сопоставимы по силе с хищным зверем, а по мере того, как Подземелье прорастает в мир и начинает питаться его соками, появляются всё более сильные и разумные твари. И так до тех пор, пока Подземелье не превращается в циклопический подземный лабиринт, способный призвать в мир полноценного Лорда Бездны или, как их ещё называют, Короля Демонов, хотя второе название неправильно. Пришествие такого Лорда — это уже катастрофа, потому как даже самые слабые из них находятся выше адамантитового ранга, а ещё имеют при себе огромную армию более слабых демонов и одним своим присутствием в мире ослабляют его защиту, отчего новые Подземелья растут намного быстрее и призывают куда более сильных существ, чем обычно. Но хуже всего, когда таких Лордов прорывается в мир несколько. Совместными усилиями они способны призвать кого-то из настоящих Королей Демонов — истинных Владык Бездны, и тогда в крови могут утонуть целые континенты. Вот чтобы справиться с этой угрозой, и призывают Героев.

– А-а-а… чем в этой системе занимаются боги? – сделал я новый глоток, осмысливая услышанное.

– Они защищают мир, – тоже глотнула успевшего немного остыть отвара Нэроко. – Именно благодаря их защите демоны не могут сами прийти в этот мир. И даже если обманом или подкупом смогут заручиться помощью кого-то из магов, это им тоже не поможет, потому что Медус, Бог Магии, строго следит за этой возможностью и мгновенно карает тех, кто вздумает предать мир. Поэтому демонам ничего не остаётся, кроме как посылать свои «Зародыши Осквернения», которые могут как-то обходить защиту, скрываясь от взора Богов. В легендах говорится, что когда-то очень давно, ещё до того, как Медус сплёл свою Сеть для защиты мира от Бездны, один из её Владык прорвался в мир, и тогда боги вступили с ним в битву, от которой раскололся единый континент и погибло множество народов. Говорят, Боги именно после этого придумали призывать Героев.

– А что мешает богам использовать местных жителей? Выбрать нужных, сделать их сильнее и отправить делать то же самое, что и этих призванных героев?

– Ну-у… – кажется, мой вопрос вызвал у неё не то чтобы ступор, но некое затруднение, как при объяснении исконному жителю Сахары, что вода бывает твёрдой и может падать с неба. – Не знаю… – смотря куда-то вдаль, призналась нэка, – никогда не думала об этом. Есть жители мира, а есть Герои, которых призывают. Так всегда было.

– Ясно, – что ничего не ясно. Но и досадовать на то, что ученица заштатного знахаря из заштатного городишки не знает секретов местных архимагов и первожрецов, было глупо. Откровенно говоря, весь её рассказ изначально был пересказом мифов и легенд, но для меня сейчас и это уже ценнейший кладезь. – А скажи… вот призвали в храме этих ваших Героев, а дальше что?

– Дальше? – вырвалась девушка из своих мыслей, поворачиваясь ко мне. – Дальше их тренируют и обучают лучшие воины и маги империи. Постепенно они набирают силу, чтобы в конце бросить вызов Лорду Бездны…

– А потом?

– А потом они побеждают его, женятся на принцессе или выходят замуж за принца и живут долго и счастливо.

– … Серьёзно? – звучит как какая-то клишированная сказка… угу, сказал паладин, который сидит в анимешном лесу и внимает речам кошкодевочки.

– Из уст жрецов в храмах это всегда звучит так, но, думаю, у Героев нет проблем вступить в брак и с членами других наиболее влиятельных семей страны — все они под конец пути достойны адамантитового ранга, а то и превосходят его, а это крайне выгодная партия для детей любого Верховного Лорда. Пусть даже дети Героев не обладают их скоростью развития, но они всё равно остаются детьми как минимум «Адамантитовых», а значит, от рождения намного сильнее прочих. К тому же даже воины, достигшие такого уровня силы, живут намного дольше простых людей, а значит, могут защищать интересы семьи многие годы, если же Герой был магом, то он и вовсе спокойно проживёт несколько столетий, если ничего не случится.

– А как много Героев доживает до смерти от старости?

– По-разному, но, по слухам, где-то далеко на юге до сих пор живёт Великий маг, который был Героем во время прошлых «Тёмных Времён».

– Л-ладно… – я отхлебнул отвара. – А как народ в округе вообще определяет, что пора бы призывать Героев? Или жрецам является их боженька во сне и проводит разъяснительную работу? – ну да, звучит довольно иронично, но сложно вот так взять и поверить, что там, наверху, реально кто-то есть, и этот кто-то реально работает, а его последователи и служители не просто вытрясают из местного населения себе денежку на вкусную жизнь, а действительно общаются с Богом и помогают божественной силой страждущим. Не после всех тех историй, связанных с клиром, начиная с тех времён, когда за тем или иным религиозным течением появлялась хоть капля власти, позволяющая продавать индульгенции, приговаривать к смерти, «потому что поклоняешься не так, как надо нам», и так далее. Но здесь, похоже, всё это работало именно так, как должно работать в идеале. Во всяком случае, на первый взгляд. Вот и котейка подтвердила моё предположение, совершенно проигнорировав скепсис, звучащий в словах: