Паладин

– И тебя не смущает, что я из другого мира? – в принципе, я мог понять её логику, но, перенося вопрос на себя, не мог избавиться от чувства, что факт встречи с кем-то из другого мира, ну, в том случае, коли дело бы происходило в моём родном и какой-то эльф (а то и эльфийка) свалился бы мне на голову, вот в этой ситуации факт встречи с уроженцем иного мира был бы для меня несколько важнее возможных заработков. Говоря откровенно, это был бы реально шок, который бы напрочь вышиб из головы любые мысли о деньгах.

– Это немного волнует и заставляет меня чувствовать мандраж, – всё с тем же серьёзным видом призналась нэка, ещё раз махнув ушками.

– И?..

– Что? – моргнули на меня с кристально честным видом.

– И это всё? Тебя это не удивляет? Не заставляет меня опасаться? Ничего такого? – между прочим, мы до сих пор прогулочным шагом топали по дороге куда-то между полей и предместий.

– Это удивительно и будоражит, но почему я должна опасаться?

– Ну… а вдруг я кто-то плохой? В другом мире же всё может быть иначе… – и вновь я чувствовал себя очень странно и, кажется, опять чего-то не понимал…

– Хм-м… – котейка задумалась, опустив взгляд к носочкам своих сапог. – Если рассуждать с такой точки зрения, то ты прав, но ведь по силе ты Стальной или даже больше, а значит, если бы хотел сделать мне что-то плохое, то мог бы это сделать ещё в гильдии. Но вместо того, чтобы пойти в разбойники или ещё что-то, ты вступил в гильдию и взял сложное задание на уничтожение монстров. Думаю, после этого будет разумно предположить, что ты — благородный эльф, а не какой-нибудь мерзавец.

– Логично, – вынужденно признал я, испытывая недюжинное восхищение такими выдержкой и здравостью мысли. Я бы на её месте так не смог.

– К тому же ты — паладин, – дополнила моя спутница, опять ловя мой взгляд. – Или в твоём мире паладины не обязаны быть благородными и добрыми? – склонила она голову набок, прядая ушками.

– Как тебе сказать… – вот реально, «как»? В моём мире паладинов вообще нет, и я ими был только в играх. Что-то надо придумать, срочно! – В моём мире паладины — это не обязательно благородные и добрые рыцари, в первую очередь это те, кто использует силу Света, и каких-то религиозных ограничений в средствах и методах у нас нет.

– Очень странно, – поделилась девушка. – Что за Бог даёт силу, не требуя при этом следовать определённым заповедям?

– Это довольно сложный вопрос, который я бы пока не хотел обсуждать, – съезжаю с темы, понимая, что ответить мне тупо нечего. – Давай лучше поговорим о другом. Ты действительно готова молчать о моём происхождении и объяснить мне обстановку в этом мире?

– Если мы будем работать вместе, – быстро и твёрдо ответила нэка, словно ставя условие.

– И тебя в этом деле прежде всего интересуют деньги?

– Магическая практика, опыт высокоранговых миссий и надёжный компаньон, который относится без предубеждения к кшарианцам — тоже.

– Хорошо… Есть ли у меня причины доверять тебе?

– Только те, которые у тебя были, когда ты согласился создать со мной группу, – вообще без заминки и даже изменения выражения лица отбила мою попытку себя смутить котодевочка.

– А ты умна… – констатировал я, имея в виду сообразительность и подвешенный язык.

– Я — Маг, – с достоинством чуть опустила веки Нэроко, словно это всё объясняло.

– И кошка… – вновь констатировал я, косясь на её мимику. Она в этот момент натурально стала так похожа на самодовольную кошку, из серии тех, что, восседая на шкафу, смотрят на всех как на рабов…

– Ты говорил, тебе нравятся мои уши, – с неким нехорошим подозрением покосились уже на меня.

– Да, они очень милые. И хвостик тоже, – перевожу взгляд на последний, что при первых словах опять замахал активней.

– Ты точно не из этого мира, – наклонила ушки под новым углом нэка, чей взгляд вновь стал задумчивым.

– Местные жители не считают кошачьи ушки милыми? – не понял я пассажа.

– Обычно над ними смеются, – как о чём-то не очень приятном, но само собой разумеющемся сообщила кшарианка.

– Идиоты… – а что ещё я мог сказать? Только полный изврат и импотент будет смеяться над такой прелестью.

– В твоём мире не так? – отобразила на лице удивление моя спутница.

– В моём мире нет никого похожего на кшарианцев, но есть кошки, и их все любят. Ну, кроме тех, кто любит собак, – дополняю, пожав плечами.

– Хур-рм… – о чём-то задумалась девушка, повернувшись к дороге.

– Ладненько, – прерываю тишину, ибо неуютная тишина была явно хуже выяснения многих гложущих меня вопросов, – раз уж мы это обсудили и пришли к выводу, что будем помогать друг другу, не расскажешь для начала, как у вас устроена работа Гильдии Авантюристов? Про всю эту систему рангов, права, обязанности, вертикаль управления и прочее. Я, как ты понимаешь, не имел возможности особо светить любопытством.

– Действительно… – кивнула сама себе Нэроко. А потом начала рассказывать…

Итак, если верить показаниям моей очаровательной спутницы, местные гильдии авантюристов представляли из себя что-то вроде казачества на этакий псевдоевропейский манер, но не позднего казачества, что раз за разом претендовало на роль чуть ли не государственных образований, а на что-то более раннее, когда казаками на Руси называли просто наёмных людей, что готовы были и в набег пойти с нанимателем, и на мирную работу наняться на сезон. На самом деле, мне сложно было подобрать полную аналогию из реальной истории.

Имели авантюристы много общего и с морскими каперами, в том плане, что действовали по патентам от властей и в первую же очередь сбывали добычу всё тем же властям, хоть и не напрямую каждый, а через гильдию, но в то же время «грабёж корованов» в их сферу деятельности не входил, и хотя во время войны они более чем могли участвовать в боях на стороне своей родины (а местные провинции частенько воевали друг с другом, абсолютно наплевав на то, что формально входят в одно государство, про реальные межгосударственные конфликты и говорить нечего), в мирное время противников своего… ну, назовём это «административного центра» они не трогали, вообще старались избегать политического окраса своей деятельности.

Помимо этого, можно было найти общие черты и с наёмными кондоттами Италии, но пусть некоторые отряды вполне успешно нанимались на долгие сроки к тем или иным феодалам, осуществляя охрану или участвуя в боях на его стороне, это было далеко не основным видом деятельности авантюристов. Даже, можно сказать, нежелательным, ибо членов гильдий авантюристов отличало от обычных наёмников во многом и то, что они дистанцировались от службы аристократам на постоянной основе, будучи скорее «городским институтом», а не чем-то ещё.

В целом выходило, что гильдии выполняли роль этакого иррегулярного подразделения городской стражи, нацеленного на нештатные ситуации и зачистку окружающей местности от монстров, в свободное от данных задач время занимаясь мелкой халтуркой, вроде добычи ценных ингредиентов, персональных магических услуг, доставки почты, частного сыска и так далее, вплоть до заготовки ценных мехов по зиме.

Никаких постоянных окладов город авантюристам не платил, только конкретные суммы за конкретные контракты. В каждом городе гильдия была своя и почти не имела связи с аналогичными организациями в других городах, по крайней мере, административной связи. По сути, всё, что связывало разные гильдии, это единая система рангов, взаимное признание жетонов и свободный переход членов из отделения в отделение. Более того, официально любая гильдия была частной конторкой, не подотчётной магистрату или чиновникам из столицы, но при этом имела определённые привилегии от властей, что окупали общие риски профессии. Авантюристы уходили на охоту за ингредиентами и монстрами на свой страх и риск, амуницией и оружием обеспечивали себя сами, жили и питались на собственные деньги, иначе говоря, государству не стоили ничего, а рисковали много. Вот чтобы компенсировать эти минусы, сделав профессию привлекательной для тех, кто её потянет, средний авантюрист имел статус, равный безземельному рыцарю, то есть низшей прослойке дворянства, и та же городская стража им особо ничего сделать не могла, разве что поймав за откровенным преступлением. Также авантюристы не платили налоги, имели свободный въезд в города, обладали некоторыми привилегиями в суде и ещё куча всяких моментов по мелочи, которые мне, с высоты двадцать первого века, были не всегда понятны, но для средневековья вроде как важны.