Ржавчина

========== Оффал ==========

— Эй, Канкер, не хочешь свалить обратно на свою Терру?

Калло никак не отреагировал на слова меченца. Прошел мимо под удушливый гогот его подпевал.

На них даже смотреть тошно. Выглядят как люди, только вот вывернутые наизнанку. Через непробиваемые фибры алых мышц виднеются выбеленные солнцем кости.

— Оглох, Канкер?! Ну и беги, дешевка! От него несет ржавчиной…

Любой другой житель Оффала не стерпел бы оскорблений. Это проявление слабохарактерности. Но он слишком долго ждал этого дня, чтобы поддаться на провокации и рискнуть быть забитым в темноте подворотни.

Оффал. Убежище для таких, как Калло. Потрохов погибших планет. Отбросов. Канкеров.

Так называют некоторых террийцев, то есть — землян. И сейчас их ненавидят больше всех, потому что они пришли последними, а торчат в обществе, как незабитые гвозди. Любым существам необходима ненависть, как смысл жизни среди окружающего их бесправия. Здесь ненависть не ссорила. Она объединяла.

Сегодня его последний день в этой клетке.

Еще несколько раз в сторону Калло летели оскорбления с заполненных различными существами ночных улиц, но он продолжал уверенно шагать вперед. Перед последним представлением пьяные драки не особо прельщали, да и Калло необходимо было обновить важную часть себя, чтобы быть способным скалиться в ответ.

Дом старухи, расположенный в отдалении, стоял прямо под третьей луной, огромным серым шаром, зависшим в черном небе, своим масштабом затмевающим другие планеты. Все расы сторонились этой дряхлой постройки, они предпочитали естественность. А в доме старухи рождались самые настоящие разящие ржавчиной Канкеры.

Запах коррозии и гнилья ударил в нос, стоило Калло распахнуть скрипучую дверь. Небольшой коридор завален всевозможными приборами, искореженными и ржавыми, с остатками запекшейся крови и кусочками кожи. Голубоватый свет мерцал в глубине дома, куда Калло и направился.

— А раньше ты прийти не мог? — проворчала дряхлая старуха, скукоженная над блестящим металлом. С глухим скрежетом и низким машинным гулом из-под ее рук выбился столп искр.

Калло ничего не ответил. Только остановился в захламленной комнате. Старуха отложила прибор, распрямила в кресле тучную спину и, прежде чем обернуться, стянула с головы сварочную маску.

Когда-то ее лицо наводило на Калло настоящий ужас. Древнее, чем сама галактика, обвисшее и сплошь покрытое морщинами, с широким синеватым носом и маленькими глазками-бусинками. Пятилетнему сироте она казалась демоническим созданием, облачившимся в шкуру человека не по размеру. Но теперь Калло видел в ней только алчную старуху, день за днем отравляющую свое существование дозами «золотой пыли».

— Притащил? — осведомилась она, и Калло вытянул из внутреннего кармана потрепанного кожаного жилета колбу с наркотическим песком.

При виде него глазки старухи лихорадочно заблестели.

— Влезай, сынок, посмотрим на твою ржавчину, — она одним мощным рывком скинула со стула напротив ящик с металлом, что с грохотом рухнул на прогнившие половицы.

Калло сел и доверчиво наклонил к старухе лицо. Какой бы она ни была, она оставалась единственным живым существом, спасшим Калло жизнь.

— Твоя жадность тебе аукнется, — пригрозила она, осторожно снимая с Калло прикрывавшую нижнюю часть его лица черную маску вместе с пластиковыми трубками, что выходили по обеим сторонам. Плотная ткань поддавалась нехотя, с трудом отлипала от окровавленной кожи и шершавой ржавчины.

— Ты изнашиваешь эту синтетику так, будто будешь жить вечно. Когда в последний раз ты нормально разговаривал?

Калло продолжал молчать. Лишь голубые глаза, подсвеченные лампой, холодно наблюдали за старым лицом. Старуха брезгливо скривила рот, лицезрея красноватый, проигравший коррозии металл, что заменял Калло половину лица. Заржавевшие челюсти, уже не способные двигаться, были приоткрыты. Металл уходил под кожу, соединялся с живыми тканями, а обрывки вокруг него опухли и выглядели болезненно.

— Обработать кожу? — нехотя предложила она. — Всего пять ликр. По старой дружбе.

Калло медленно мотнул головой.

— Уверен? Она ведь не рубцуется. Или тебе нравится, когда больно? — на тонких губах старухи расползлась неприятная улыбка, а голос стал совсем тихим и хриплым. — В этом мы с тобой похожи. Калло, таким, как ты, отсюда нет выхода. Ты помнишь, чем закончился прошлый раз?.. Они дурят тебя. Тебя убьют еще до того, как ты загнешься от коррозии.

Калло продолжал смотреть на нее немигающим взглядом, и только белые пряди волос, к кончикам черные, спадали на его плечи.

***

— Только сегодня, только на нашей планете развлечений! Бой, завершающий восемнадцатый цикл Оффала, долгожданная встреча двух заклятых врагов! Вы думаете, вы готовы?..

Толпа людей собралась в полуразвалившемся многоярусном зале с круглой ареной посередине, по которой расхаживал приземистый ведущий, громовым гласом заводя разношерстную публику.

Калло стоял в одном из небольших помещений, предназначенных для участников шоу. Он слышал возгласы тысяч жадных до зрелищ существ, сделавших свои ставки. Он видел сводки. Многие разочаруются, потеряв на нем свои ликры.

Вокруг него бегал карлик с синей кожей, проверяя состояние трубок, свисающих от маски и уходящих за жилет Калло, где хранился пузырь со свежей жидкостью. Ее испарения, которыми Калло наполнял легкие, не позволяли дешевому металлу старухи нанести вред органам. Обычно запаса хватало на месяц, но Калло мог продержаться дольше.

— Никаких побед, Калло! — прокричала она высоким, но тонким голосом. — Ликры уже у нас, сегодня мы свалим с этой помойки!

Калло кивнул, утвердительно подняв вверх два больших пальца. Он еще раз бросил взгляд на две небольшие матерчатые сумки, доверху набитые титановыми жетонами. Двадцать тысяч ликр на каждого — огромные деньги для Оффала, предложенные только за единственное поражение богатым террийцем, прилетевшим на планету только ради этого боя. Несомненно, он получит гораздо больше со своей ставки.

— Никакого оружия, только плоть, кровь и немного металла. Встречайте, непобедимый Череп! — пробасил ведущий, и зрители взорвались криками. — Он заменил свои кости на сталь, чтобы пройтись по вашим!

— Давай, Калло, скоро ты забудешь значение слова Канкер! — в предвкушении рыкнула карлик.

Калло уверенно прошел вперед. Темный коридор в несколько метров отделял его от неонового света арены.

Тяжелая поступь в крепко зашнурованных ботинках, обтягивающие стройные ноги латексные штаны, майка с капюшоном и сверху кожаный жилет — по всей черной одежде Калло начали проявляться серебряные нити, создавая образ скелета, включая и маску, на которой ясно вырисовывались настоящие челюсти с острыми клыками. Подключенные к ней трубы заиграли розовым и синим цветами подсветки.

Оффаллийцы не способны дать инопланетному обществу ничего, кроме зрелищ. Поэтому они обладали особым качеством, несмотря на окружающую разруху.

Еще одни прозрачные двери распахнулись перед Калло, и его встретил оглушительный рев толпы. Он раскинул в стороны руки, сжатые в кулаки, и медленно обернулся вокруг себя.

Ведущий три раза хлопнул в ладони:

— А теперь… — за противоположными дверьми раздался размеренный грохот шагов, и зрители притихли. — Вы слышите? Кто вылез из небытия, чтобы взять реванш? Один раз уже раздавленный Черепом, но не принявший поражения. Новее, сильнее, мощнее — Литос!

Двери распахнулись, и на арену с диким воплем ворвалось человекоподобное существо в два раза больше Калло, с каменистыми отростками вместо кожи, через которые бежала светящаяся красно-желтая жидкость, напоминающая лаву. Руки, гораздо длиннее ног, с такой силой ударили по выложенному мозаичной плиткой полу арены, что проломили ее, приведя толпу в восторг.

— Вы готовы?! — завопил ведущий, и на последних словах подпрыгнул и схватился за металлическую цепь, на которой тут же начал подниматься вверх. — А теперь главный сюрприз. В этом бое не будет проигравшего. Победа или смерть!