Озеро

  - Завтра утром собираем вещи и уезжаем, - Гера мотнул головой, отгоняя настойчивое желание остаться.

  - Я ещё даже не начал, - слабый протест Дэна никто не пожелал услышать.

  - Согласна, - Яна сказала это с непреклонной твёрдостью. Она во многом сейчас сомневалась, многого не понимала, но это решила наверняка. - У нас ещё будут возможности сделать научную карьеру, но до них надо сначала дожить. Здесь творится что-то странное, ребята. Может, вернёмся через год, когда всё успокоится. Или найдём другое что-нибудь. Мало ли аномальных озёр в мире?

  - Таких точно нет. Оно уникально, - Дэн упрямо нахмурился. Ему было плохо, его мутило, он не понимал, зачем его увели с берега.

  - Уникально. Растения здесь тоже совершенно уникально мутировали, - Нэсс впервые подала голос. - Ничего подобного не видела. Да и породу рыбы, знаете, определить не смогла. Тут всё мутирует, а счётчик Гейгера мы не захватили.

  - Хочешь сказать, с людьми тут тоже не ладно? - Алекс поднял голову и выпрямился. Одеяла были слишком тонкими, а пол оставался сырым и холодным.

  - Хочешь сказать, всё ладно? - Нэсс обхватила себя руками за плечи. - Здесь со всем всё не так!

  - Уезжаем, это не обсуждается. Утром, - Гера решительно выключил свой фонарик.

  Алекс начал укладываться прямо в одежде. Он был уверен, что так просто их не отпустят. А ещё - что нормально выспаться он не сможет. Сквозь запертые ставни доносились визг и свист со стороны озера, а воздух слегка светился и мерцал, заставляя тени плясать по стенам и лицам. Алексу хотелось сбежать сейчас, не дожидаясь утра, но они не могли бросить оборудование и машины, а на берегу сейчас была вся деревня. Да и идти в такой темноте через лес и болото, не зная толком дороги - это самоубийство. Не говоря уже о том, что все они смертельно устали.

  Следующим утром солнце светило тускло, в воздухе висела серебристая дымка. Ночь прошла, оставив во рту привкус забытых кошмаров и боль в плечах. Гера проснулся первым и начал собирать вещи. Он выглядел непривычно угрюмым и сосредоточенным. Алекс поднялся со своей лежанки и даже не стал её убирать. Говорить не хотелось, голова раскалывалась, глаза болели, словно в глазные яблоки воткнули иголки со стороны черепа.

  Яна подошла, сонно жмурясь, и поцеловала Алекса в щёку. На его удивлённый взгляд девушка ответила улыбкой и произнесла одними губами: "Просто захотелось". Нэсс слабо улыбнулась и покачала головой. Дэн пожал плечами и отвернулся. Алекс почувствовал, что появившееся вчера внутри него тепло, погашенное событиями вечера и тяжёлыми снами, разгорелось вновь. И одновременно ему стало страшно.

  Собрались быстро, закинули вещи в рюкзаки и пошли к озеру. В деревне стояла неприятная тишина - такая бывает перед грозой, когда даже воздух замирает. Душная жара только усиливала тревогу, мешала думать. Алексу казалось, что серебристая дымка, появившаяся вечером, никуда не исчезла, просто стала не так заметна при солнечном свете. Он поднял голову и едва не выругался. Солнца не было, всё небо окрасилось в одинаковый палевый цвет, белесый и переливчатый.

  Проследив за его взглядом, Яна тоже подняла голову, потом Нэсс остановилась, за ней - Дэн. Цвет неба испугал их, и только Гера угрюмо смотрел вперёд, и так зная, что ничего хорошего не увидит. Он хмуро мотнул головой и зашагал по тропинке, всё увеличивая темп. Дэн быстро выдохся, несколько раз споткнулся, но не жаловался и не отставал. Никто ничего так и не сказал до самого озера. То ли берегли дыхание, то ли боялись выпустить свой страх, придать ему словами форму. Неестественность ощущалась кожей, желание сбежать - последним отчаянным проблеском инстинкта самосохранения. К озеру тянуло всё сильнее, оно звало, не желая отпускать добычу.

  Первых деревенских встретили на середине пути, когда лес уже начал редеть. Две девушки серпами срезали листья папоротника. На звук шагов они обернулись и посмотрели на пришлых долгим, немигающим взглядом.

  - До озера? - ровным голосом спросила одна из них.

  - Мы уезжаем, - твёрдо ответил Гера, а Алекс понял, что это было ошибкой.

  Девушки переглянулись, и одна из них скрылась в кустах. Алекс дёрнул Геру за рукав и прошептал одними губами: "Зря". Тот только мотнул головой и зашагал вперёд. Казалось, все его силы уходили только на то, чтобы двигаться и не отказываться от желания уехать.

  Прошли они совсем немного, когда из-за толстого ствола дерева вышел староста деревни. Он выглядел так же странно, как и девушки - пустой взгляд, ровное выражение лица, и без того некрасивого, теперь же просто жуткого.

  - Вы не можете уйти, - холодно сказал староста.

  Алекс заметил, что на поляну, где они оказались, выходят и другие деревенские - в основном, крепкие мужчины. Их окружили, а в голове бился неуместный вопрос: "их лица всегда были такими серыми, а радужки - бледными?". Раньше странности во внешности казались вполне объяснимыми, но теперь Алекс сообразил, что местные с самого начала выглядели неестественно. Нэсс была права. Или кто там говорил про мутации и радиацию? Мысли неслись вперёд быстрее, чем он успевал их обдумать до конца.

  - Мы уйдём, - упрямо мотнул головой Гера. - Наша работа здесь закончена. К тому же, рядом с озером небезопасно.

  Староста кивнул и отвернулся. Гера успел сообразить и дёрнулся вперёд, но сделать ничего не успел. Его скрутили, прижав руки к бокам. Рядом взвизгнула Яна, зло зашипела Нэсс. Алекс не сопротивлялся, понял, что не поможет. Сберечь силы, усыпить бдительность - всё это упокаивало совесть, скованную липким страхом беспомощности. А правда была в том, что врагов было гораздо больше и они были сильнее.

  Потом их волокли к озеру, как мешки с мукой. Алекс не считал, сколько раз ударился о ветви и стволы, сколько раз споткнулся. Левая лодыжка ныла, но адреналин притуплял боль. Рядом ругалась Яна, но он не мог даже повернуть голову - ему не давали. Дэн что-то пытался возражать, но его быстро заткнули. Деревенские спешили. Алекс подумал, что, если бы они не решились на побег, их вытащили бы из постелей. Возможно, даже успели кого-то отправить за ними коротким маршрутом. А если решили бы сбежать вчера - продержали бы ночь в подвале.