Страница 123 из 154
— Был в походе, — ответил пожилой северянин. — Сколько наших тогда забрали горы уже на подъеме. А когда из города вырывались… — он смолк.
— Это с непривычки, — заявила Вислава. — Здесь надо знать, где источники, где укрытия, где охотиться можно, и горы будут тебе домом. А вы не знали даже, с какой стороны к ним подойти, на Севере нету такой красоты!
— А Отеймор, отец наш огненный? — обиделся старик. — А холмы вокруг, разве они нехороши?
— То холмы, — не сдавалась Вислава. — Через них только что не перепрыгнуть можно.
— Зато люди там долго жили, — втолковывал старик. — Каждый камушек, каждая тропинка там близки и знакомы. Сколько сказок да легенд там рассказывают… Говорят, где-то в холмах дудка лежит, я все хотел ее найти. Будто играл на ней пастух много лет назад, да так играл, что все кругом замирало — и ветер, и море. Шерны убили его. А дудка так и лежит на холмах. Как ветерок пролетит, слышно, что та дудка сама где-то играет-плачет. Вот найдут ее умелые руки, тогда и споет она все песни, что знала и хранила. Еще легенда была об охотнике, что бродил в зарослях Отеймора. Невесту у него шерны утащили, и мстил он им за то — бил стрелой без промаха. И вот однажды…
Вислава завороженно слушала. Еще один разведчик из северян вдруг вскрикнул:
— Там! Там, глядите!
Все вскочили. Далеко на горизонте с восточной стороны по небосклону двигалось темное пятно. Сакко махнул рукой в сторону укрытия. Люди быстро кинулись к убежищу между валунами. Стая была далеко и могла пролететь мимо, но эта надежда не оправдалась. Растущая черная туча неслась на Герлах.
— А ружья ведь у нас есть, — сказал вполголоса здоровяк Брас, тоже напросившийся встречать Победоносца.
— Забудь про ружья, когда их столько, — ответил Сакко сквозь зубы.
По редким кустикам травы и камням скользила тень, и даже стало как будто прохладней. Шерны не снижались с высоты. Они летели к блестящей на солнце снежной короне Герлаха и исчезали внутри кратера, как рой насекомых прячется в гнездо. Какое-то время тени кружили в вышине, но скоро небо очистилось.
— Откуда бы они? — спросил шепотом старик, ругавший горы. Вислава ответила тоже вполголоса:
— Ибадж, горный город рядом… А может быть, Малаперт, тоже недалеко отсюда гора…
Притихшие люди долго не осмеливались выбраться из убежища. Вислава тихонько всхлипывала.
— Не реви, — буркнул Сакко. — Он сообразит спрятаться, да и не видели мы, чтоб они снижались. Плохо, что уходить надо, и поскорее. Такая орда прилетает всегда перед облавой. Только до сегодняшнего дня мы их не трогали, тут вообще в окрестностях пусто было, или есть другой отряд?
— Гляньте, — сказал тот же разведчик, что указал на шернов, протягивая руку. — Вон идет кто-то.
Вислава обернулась и тут же разочарованно вздохнула. По склону карабкался коренастый оборванный человек из оставленных в безопасном месте новобранцев.
— Что там у вас? — крикнули ему еще издали, но посланец молча доковылял ближе, тогда уже утер блестевшую от пота лысину и сказал:
— Там люди какие-то подбираются снизу, много.
— Какие? — спросил Сакко. — Из наших, из горных?
— Не зна-а-а-ю, — развел руками вновь прибывший. — Осторонь вала собрались, и собак с собой, и поклажу там свалили.
— Поклажи у наших вряд ли много, — задумался вслух Брас. — Разве одежда запасная.
— Одеты они все одинаково, — обрадовался посланец. — В такое темное и на голове блестящие штуки.
— Солдаты, что ли? Так бы сразу и говорил, дурень! — возмутилась Вислава.
— Солдаты. Из-за них, видно, и облаву устроят, - медленно сказал Сакко, — Ты шернов-то видел? Они тебя сверху заметить могли.
— Не могли, — заулыбался посланец. — Я в траве сразу захоронился.
— У шерна глаз-алмаз, видит сквозь Луну, что на той стороне делается, — ответил Сакко.
— Что, правда? — испуганно, но с некоторым недоверием спросил вновь прибывший.
— Истинная правда. Они видели тех солдат, не знаешь?
Бедняга-посланец снова развел руками. Сакко сплюнул.
— Вот отправили дурака… Остальные, видать, побоялись. Раз облава будет, надо либо прятаться надолго, либо быстро уходить. У нас здесь ни особых запасов еды, ни дров, так что…
— Еще можно подождать, — прошептала Вислава. Глаза у нее стали совсем прозрачными.
— А вот, — в третий раз предупредил глазастый разведчик. Ниже по склону брела человеческая фигура с такой огромной охапкой хвороста, что лица было не разглядеть.
— Победоносец! — обрадовался Брас.
— Победоносец, — подтвердил Сакко. — Тоже дурак.
========== Судный день. Обращение Никодара ==========
Вскоре после рассвета к лагерю прибыл гонец первосвященника, загнав собачью упряжку и сам уморившись до полусмерти. Когда он смог говорить, то сообщил, тяжело переводя дух, что его высочество сам собирается посетить Юг и навести кое-какой порядок, поэтому планы по поводу гор должны быть исполнены срочно! Это велено передать устно, а вот и письменный приказ.
Арон, принявший командование на время болезни Никодара, развернул пергамент, рассеянно пробежал его глазами, думая о своем. За минувшие долгие часы он изучил наружные стены кратера, приметил несколько наиболее глубоких переломов и расщелин. При повреждении обрушилась бы часть верхушки кратера, открывая свободный путь внутрь, и шерны…
Конечно, они погибли бы не все. Даже, скорее всего, небольшая часть. Но оставшиеся ударились бы в панику, как тогда, когда им удалось захватить город в первый раз. И они рванут до соседних кольцевых гор… или озлобятся окончательно и обрушатся на переселенцев?
Арон опасался даже не за себя и своих воинов. В юности он участвовал в Южном походе и вынес оттуда урок - на шерна не ходят без лишнего ружья и запаса пороха. Сейчас отряд был вооружен до зубов и даже больше. Шерны ведь тоже не дураки и не кидаются на людей с винтовками очертя голову. Самой легкой добычей для них будут города и поселки на границе с их таинственной горной страной. Поэтому нужно будет рассредоточиться по этим селениям, главная проблема - больной генерал.
С этими невеселыми мыслями он перечитал приказ его высочества вторично и запнулся на последнем абзаце. Понтифик рекомендовал провести разведку боем, разрушив один кратер, войско беречь, припасы беречь, ради будущих великих дел после проведенных работ укрываться в безлюдных местах, приграничные поселения не оборонять и шернам на глаза не попадаться… Он дочитывал, вполголоса бормоча ругательства. Они все ехали сюда на подвиг, бес раздери! Они были готовы к бою, к смерти, но не к тому, чтобы потыкать палочкой в муравейник и сбежать.
Арон никак не одобрял мыслей южан о том, что они независимые поселения, а вовсе не колонии. Давно ли переселились, давно ли начали считать себя храбрее и предприимчивее? Но все же подставить ближайшие городки и деревушки было уж совсем недостойным поступком.
Конечно, шерны будут сопротивляться! Невозможно уничтожить их единым махом, это доступно только всемогущим богам, вон, во время Южного похода и то отряд чудовищ перебрался на северный материк и пошел по нему, убивая и сжигая. Но эти жертвы оказались не напрасны, ошибки учли, границы надежно охраняли. Разумеется, южане так или иначе попадали под удар, они же осознавали риск, когда переселялись?
Но они не рассчитывали, что тысячи озлобленных, лишенных крова чудищ набросятся на людей, вооруженных только луками! А солдаты, получается, кинут детей да баб на ржавые гвозди, а сами благополучно попрячутся?
Конечно, он боялся шернов, даже не то, чтобы боялся, он знал, что они опасны, и к этому знанию привык. Он помнил Южный поход, свирепые битвы, с легкостью взятые приморские города и этот страшный город, штурм которого дался кровью, а сдача позиций кровью еще большей. Но тогда тут были только воины-добровольцы, и они готовы были расплатиться жизнью за безопасность будущих поколений.
Так южане тоже понимали, что переселились к врагу под бок… И сам первосвященник прибыл на Юг, когда он узнает, что с выполнением его приказа промедлили, гнев его будет страшен. Все же как власть меняет людей. Где тот хитрый, скользкий как рыба, человек, который вечно уходил от конфликта, со всеми соглашался, зато все и всем припоминал! Теперь легче было откусить себе язык, чем возразить в чем-то господину Севину. Правда, и у него есть слабость - он до смерти боится шернов. Всегда становился белый, как полотно, едва о них просто заходила речь. Поэтому не скоро он подъедет сюда выяснять, как выполнен его приказ, вряд ли решится покинуть Табир, скорее всего, ограничится расправой над бунтовщиками и будет поджидать отряд на месте. Гонец передал, что его высочество явился с большой охраной и с великим войском. Как бы это войско пригодилось здесь, а солдаты, вместо того, чтобы уничтожать врагов, охраняют старого властолюбца…