Кольцо Олимпа

— Но где и как? — заинтересовалась Мадлин, пытаясь из обрывочных и коротких фраз марсианки выцепить самое важное.

— Корпус Надежды. Спросите своих борцов. Они знают. Мне сложно рассказать на земном, — и она удрученно вздохнула.

— Ничего страшного, ты отлично изъясняешься, — заверила ее Чарли. — Главное, что ты подсказала нам эту идею. А уж ребят мы расспросим. Ну или они твой рассказ потом переведут.

— Что это вы собрались у нас расспрашивать? — послышался сзади заинтересованный низкий голос Модо, который переступил порог здания вслед за ними, держа в руках пыльную военную куртку цвета хаки и свой синий шлем.

— О, Модо, — улыбнулась ему Мадлин, наскоро оглядывая друга и убеждаясь, что он вернулся с задания целым и невредимым. — Мы и не ждали тебя так рано. Как все прошло?

— Терпимо, — вздохнул серый, по взъерошенной шерсти которого было видно, что он порядком вымотался за день. — Приказ выполнен, жители пяти поселений нашего края сопровождены в укрытия. Вот и вернулся. Так о чем вы хотели поговорить?

— Давай-ка переоденься сперва, — скомандовала Чарли, видя, как неудобно было стоять Модо в тяжелом экипе. — Мы ждем тебя на ужин. Там и поболтаем.

— Хорошая идея, — пробормотал тот и направился в свою комнату.

В столовой обнаружился мрачный Стокер, который склонился над большим планшетом и что-то там сосредоточенно помечал, время от времени вспоминая об остывающем содержимом своей тарелки и кружке травяного отвара. Напротив же него сидела Карабин, уже закончившая свою трапезу, и что-то ему наговаривала на немного отрывистом марсианском, сверяясь со своим чуть более скромным планшетом. Видимо, деловая беседа командующего и коменданта вынужденно перетекла в комнату приема пищи. Они прервались лишь ненадолго, чтобы поприветствовать вошедших кивком головы, и снова погрузились в свои дела.

Девушки, дабы не мешать им, прошли в дальний угол и принялись согревать порции еды себе и Модо. Чарли время от времени поглядывала в окно, ожидая, судя по всему, появления Винни, который все задерживался. Теперь любое отсутствие новостей друг о друге вызывало тревогу и напряжение. Даже Мадлин, знавшая, что Тротл всего лишь остался в лаборатории, ощущала легкое волнение.

— Ну что, — произнес зашедший, наконец, и переодетый в обычные штаны и привычную для Марса термокофту Модо, присаживаясь рядом с девушками и с аппетитом вдыхая аромат горячей еды, — я готов рассказать, что вас там интересовало. Если вы не против только… — и он неуверенно помешал ложкой свою похлебку.

— Кушай, конечно, — погладила его по плечу Мадлин. — Все потом, это вообще не срочно. Нам тут просто Лантан подкинула одну идею насчет Корпуса надежды. Ты что-нибудь знаешь о нем?

— Корпус надежды? — удивился Модо, приподняв свои серые брови, и начал что-то выспрашивать у марсианской девушки, которая несколько раз кивнула и пояснила некоторые нюансы. — Теперь понял, — произнес он уже более уверенно. — Вообще это давняя история, насколько я ее знаю. Три поколения назад в краю Тарсис, где находится наш самый большой вулкан Олимп, произошло марсотрясение. На нашей планете это вообще-то редкое явление, и по большей части на полюсах случается. А тут экватор тряхануло. И близ горы Арсии открылась древняя кальдера. Ну, такая вулканическая котловина на месте бывшего кратера. Думали, какой-то неизведанный старый вулкан, занесенный впоследствии песками, ничего особенного. А там на стенах кальдеры внезапно обнаружились высеченные схемы. Стали их изучать, и чем дальше, тем больше вопросов. В общем сошлись на мнении, что это схемы строения какого-то удивительного и мощного оружия. Смогли разгадать лишь упоминание нескольких созвездий и ряд химических элементов и ископаемых, из которых, видимо, и надо было создавать это оружие. В итоге с десяток земных лет назад проект был утвержден Единым правительством Марса как приоритетный. Созвали лучших археологов, геологов и оружейников, пригласили канадских ученых, с которыми тогда сотрудничала наша планета, и отстроили новый научный городок под эти работы. А место назвали Корпус надежды. Но, как я знаю, ученые так и не подобрались к разгадке этой тайны, а во время войны с Плутарком связь с ними была утрачена, и живым не вернулся никто.

— Удивительно! — выдохнула Мадлин, внимательно слушавшая этот рассказ. — А где находится этот Корпус надежды? Может быть, там кто-то остался и ждет помощи?

— Вряд ли, — покачал головой Модо, доедая свою похлебку. — Наступает уже второе марсианское лето с тех пор. Примерно три земных года. Прошло слишком много времени. Отсюда добираться двое суток на юг, Корпус почти у самого Олимпа.

— Но что это может быть за оружие? — спросила Чарли, прищурившись от крутящихся в ее голове мыслей. — Почему все решили, что оно какое-то уникальное и универсальное?

Лантан тихо и напевно что-то пояснила серому, и тот согласно кивнул.

— Ее отец, который работал в Корпусе геологом, — произнес Модо, — считал, что именно некое определенное сочетание природных ресурсов Марса может дать доселе неизведанную энергию, способную сокрушить любого врага. Но проект так и не был завершен.

— Я верю, — убежденно тряхнула головой Лантан, — они работали не зря. Можно найти труды. Можно попробовать.

— Стокер, — обратился к нему Модо, — мы тут обсуждали Корпус надежды…

— Я все слышу, — отозвался со своего места командующий и, оторвав напряженный взгляд от планшета, развернулся к ним. — Хочешь знать мое мнение, здоровяк? В нынешней ситуации нас всех спасут лишь несуществующие боги Плутона.

— Все настолько плохо? — вырвалось у Мадлин, хоть она и понимала, что ее мнения тут никто не спрашивал.

— Нет, не плохо, — иронично скривился Стокер и зловеще пожал плечами. — Просто мы в полной заднице, как говорите вы, земляне.

— Командир, что еще стряслось? — нахмурился Модо, неосознанно сжимая кулаки.

— Разведчики из западного края донесли о найденных 38 установках вокруг своих десяти поселений. Все усекли циферки? Почти четыре сотни на десяток. И это только из найденных. Отряд из Мино попытался сегодня окружить лагерь выродков рядом с одной установкой. Но стоило им приблизиться, как это отродье врубило инфразвук. Треть отряда погибла. Вот такой у нас…

И он витиевато выругался на марсианском, о чем свидетельствовал укоризненный взгляд зеленых глаз Карабин, которая осуждающе покачала головой. После чего Стокер поднялся из-за стола и подошел к Модо и сидящим с ним девушкам.

— Все видят эту карту? — и он ткнул на экран планшета, на котором географическая схема незнакомой Мадлин местности была испещрена красными крестиками. — Здесь окопались выродки, — и он указал на пометки. — У нас нет столько дееспособных марсиан, чтобы истребить их за оставшуюся неделю. И это даже не реальные сводки, а всего лишь последние. Извините, что подгадил вам аппетит.

И он, раздраженно передернув плечами, вернулся на свое место. Мадлин видела, как устало подрагивают его бурые уши, как все больше наливаются темной кровью его напряженные антенны, а длинный хвост нервно рассекает воздух. На командующем лежала огромная ответственность за всех оставшихся в живых марсиан. Как и пять лет назад, когда начиналась война с Плутарком. Только тогда было больше сил, в тысячи раз больше жителей и готовых сражаться солдат. И тогда был вполне понятный и видимый враг, шедший на них шеренгами с оружием в руках. Теперь же их оплели сетью убийственных агрегатов, которые, стоило их только включить, уничтожат все живое на этой планете уже навсегда. И кто за всем этим ужасающим планом стоял, было до сих пор неизвестно. С кем бороться, если он невидим? Как сопротивляться, если ты настолько уязвим?

Карабин медленно склонила голову, и ее красные антенки, торчащие из копны черных волос, мягко засияли, обволакивая каким-то тихим и вязким светом. Мадлин заинтересованно наблюдала за этим и запоздало поняла, кому было адресовано это успокоение. Она удивленно перевела взгляд на Стокера и увидела, как он раздраженно зарычал, ощущая, но не принимая, нуждаясь, но не веря в то, что ему это сейчас действительно необходимо. Однако его собственные антенны начали постепенно светлеть и приобретать естественный красный оттенок.