Союз

– Ишш, а в имперской армии тоже учат рукопашному бою? – спросил боец из группы «Кондоры смерти».

– В Империи штурмовики в основном к-руты, – ответил тот. – Или керийцы в экзоскелетах, но это реже.

– То есть ты драться не умеешь?

– Да всё он умеет! – возмущённо воскликнул Демон, сидевший верхом на тренажёре.

– Пойдём, Момо, я буду нежным, обещаю, – Локли поманил его к себе двусмысленным жестом и отделился от Делавари.

– Иди ты!.. – отозвался Момо, но со своего насеста спрыгнул и пошёл за ним.

Волосы Локли были собраны в небрежный пучок, ростом он бойцу не уступал, но всё-таки не обладал столь развитой мускулатурой. Оба были одеты в майки и тренировочные штаны, как и все присутствующие. Скрестив дочерна татуированные руки и наклонив голову, Делавари с ухмылкой и практически не мигая следил за рингом.

Вопреки ожиданиям Алана, бой вышел очень коротким: несмотря на весовое преимущество, Момо оказался на лопатках секунд через пять.

– Я поддался! – хрипло крикнул он.

– По Пирс соскучился, что ли? – ехидно скривившись, спросил Локли.

– Иди ты… второй раз, – с обидой огрызнулся Момо. – Лучше с Титаном упражняйся, вы одной расы.

– Спасибо, наелся, – ответил Локли и неспешно, поправляя волосы, вернулся на прежнее место. Делавари гостеприимно принял его под своё крыло и сказал:

– А я не против нового пари.

Ответом был такой же убийственный взгляд, какой почти неделю назад достался Алану, но Делавари лишь рассмеялся, не воспринимая угрозу всерьёз.

Алан ещё минут пять постоял возле двери, слушая, как зубоскалят бойцы, а потом шагнул в свет зала, вызвав секундную заминку.

– Здравия желаем, сэр! – гаркнули наконец штурмовики нестройным хором.

– Вольно! – скомандовал Алан. – Как служится, Демоны?

– Отлично, сэр! – ответ показался ему ещё менее синхронным.

Делавари был сама серьёзность, но без приевшегося подобострастия, а вот Локли, похоже, с трудом сдерживал улыбку. Взгляд невольно выхватил у обоих одинаковые татуировки на левом предплечье. Какой-то брачный обычай? Сделав себе мысленную зарубку поискать информацию об этом в сети, Алан хотел сказать что-то воодушевляюще-банальное, но его сбил с мысли комм: Карима просила о приватном звонке, так что пришлось отправиться в каюту.

Пока поднимался в жилой отсек высшего офицерского состава, из головы не выходил Локли: слишком уж выбивался капитан из известного Алану шаблона. И определённо казался в комцентре не на своём месте. Зато среди штурмовиков не выделялся – явно хорошо знал Демонов, а по физической подготовке, похоже, даже их превосходил.

– Добрый вечер, генерал, – поприветствовала Карима, сегодня она была одета менее официально: вместо строгого костюма – платье.

– Добрый вечер, мисс Джонс, – Алан опустился в кресло рядом с голограммой. – Гостевые каюты для делегации подготовлены, как вы и просили.

– Благодарю, – кивнула Карима. – Я выслала вам отчёт аналитиков о ремийских туристах. Надеюсь, он будет полезным.

– Спасибо, мисс Джонс.

С самого начала Алану казалось, что истинная цель звонка в другом и Карима позвонила рассказать о чём-то важном, не только для общего дела, но и для неё самой, возможно, как-то касающемся и его. Но не решалась.

– Можете называть меня по имени, генерал, – наконец сказала она.

– Алан, – с ходу поправил Кариму он.

– Алан, – Карима улыбнулась, но вновь поджала губы. – Ждите нас послезавтра.

– С нетерпением, Карима.

Улыбка Каримы на прощание показалась более тёплой, хотя она не отменяла ощущения внутренней силы этой хрупкой женщины. Алану периодически вспоминалось выражение: два тигра в одной клетке не уживутся. Уживутся ли тигр и тигрица?

Сейчас Алану почему-то пришло на ум, что услышанная давно аналогия больше подходит для него и Локли, правда, вряд ли второй навигатор на самом деле с ним соревнуется.

Аналитики генштаба подготовили сжатую выкладку: корабль неизвестной конструкции, являющийся скорее живым существом, нежели машиной; крайне слабое вооружение – образца, использовавшегося в Союзе почти сотню лет назад; семнадцать тел гуманоидов, наиболее близких по физическим характеристикам к к-рутам и керийцам. К отчёту прилагались два рапорта от обнаруживших этот корабль военных, Алан искренне удивился, увидев фамилии: Делавари и Локли. Выходит, эта сладкая парочка и нашла погибших туристов?

Сначала Алан открыл рапорт Делавари: штурмовик скупо описал ситуацию с сигналом бедствия, высадкой на заброшенную станцию и проблемами со связью. Локли, напротив, излагал обстоятельнее – странные галлюцинации, посетившие военных во время спасательной операции, смерть ремийцев, крушение «Стрижа» он связывал с действиями древней расы, существование которой Империя, в отличие от людей, признавала. Помимо всего прочего, Локли обосновал, почему нарушил приказ майора Хоскинс и последовал за штурмовиками на станцию. Тут капитан казался предельно осторожным в словах (бросился в глаза немалый опыт), но разбирательства всё равно не последовало – майор после серьёзной черепно-мозговой травмы частично потеряла память и объективно свидетельствовать не могла.

На своём веку Алан повидал не одну сотню рапортов и сразу оценил грамотность изложения. Правда, вновь показалось, что между строк сквозит свойственное капитану высокомерие. Или Алан, возможно, стал заложником первого впечатления и относиться к прочитанному беспристрастно уже не мог.

Кортеж председателя ГК Союза, кроме «Немезиды», насчитывал ещё полдюжины эсминцев – Карима отправлялась на переговоры с новой расой во всеоружии. Лично встретив дорогих гостей (Карима заботу оценила), Алан отправился в комцентр, по пути отмечая подслащённое энтузиазмом оживление: не считая недавнего экстренного прыжка, «Немезида» уже почти три месяца не двигалась с места.

Отбытие выпало на смену Дэйва – когда линкор с кораблями сопровождения нырнул в нервно-фиолетовую жижу гиперпространства, старпом, постучав для проформы в дверь кабинета, сразу вошёл.

– Я тут поговорил с Локли, – начал он. Алан, оторвавшись от планшета, поднял брови, безмолвно спрашивая: «И-и-и?» – Гонору там, конечно…

– Не до него пока, – отмахнулся Алан. – Потом решим. Сейчас у нас в приоритете Конфедерация.

– Есть, сэр! Отставить доставать Локли, – Дэйв, карикатурно стукнув каблуками, развернулся к двери и уже в проёме столкнулся с Каримой, услужливо уступая ей дорогу.

– Вы не заняты, генерал? – поинтересовалась она.

– Для вас я всегда свободен, мисс Джонс, – ответил Алан, подскакивая на ноги для приветствия.

Карима улыбнулась, кивнув, и помедлила у стола в ожидании, пока Алан отодвинет для неё стул.

– Кофе? – спросил Алан, показав взглядом на компактный синтезатор для напитков.

– Спасибо, Алан, мне бы чего покрепче, – одной лишь фразой Карима сразу задала их беседе неофициальный тон.

– Если только в моей каюте, – Алан понимал неоднозначность предложения, но он действительно регулярно пополнял личный бар, хотя и не являлся большим любителем выпить.

– Как-нибудь в другой раз, – вежливо отказалась Карима.

– Так что вы хотели со мной обсудить, Карима? – решился на вопрос в лоб Алан. Правда, говорил он, повернувшись к ней спиной: программировал синтезатор – Карима пила кофе средней крепкости и с половинной порцией сахара, помнил наизусть.

– Ремийцы с их секретами не внушают мне доверия. – Алан почувствовал её сомнения не только по тону, язык тела был весьма красноречив: сидела полубоком, прикрывая пол-лица ладонью.

– А имперцы? – Алан поставил на стол две дымящиеся чашки и занял место напротив Каримы. Вопрос, без сомнений, звучал провокационно, но Алан чувствовал, что его поймут правильно.

– Имперцы непредсказуемы, – Карима пригубила кофе, только потом ответила, – но агрессии сверх меры не проявляют.

– Даже с Аваром? – поднял брови Алан.

– Даже с Аваром, – эхом произнесла она. – Я была в составе миротворческой делегации на Шаррьякх, видела, что там творилось. И после… – Карима опустила раскосые глаза к чёрно-глянцевой глади кофе, словно что-то вспоминала. И это что-то ей явно не нравилось. – Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы Империя не вмешалась.